viii
用地下室改建而成的小酒館靜靜地呆在偏僻小街的角落。
陳舊的木質招牌上充滿了裂紋，被晚秋的冷風一吹就發出嘎吱嘎吱的聲響。胡亂砌起的石質階梯，歪歪斜斜的合頁式柵木門，昏黃的燈光，嗆鼻的廉價蒸餾酒味道混雜著釀造雜糧酒的粗劣香氣。這樣的小酒館，在這座擁有五十萬人口的都市內，沒有一千也有八百。
出租馬車在小街口停下，車夫表示不願意進這種小巷。穿著深藍色軍大衣的兩名乘客付過錢，下車走向這家小酒館。
「就是這里嗎？」克拉德；洛佩斯搓了搓手，問身邊的副官。他的肩上已經沒有肩章，那些東西都由圖格帶回了駐地。
「按照信上所寫的，應該就是這里沒錯。他們到底是怎麼得知我們的情報系統的？我們的情報系統，是獨立于軍隊系統之外的啊。」第三獨立炮兵團的首席參謀，赫爾；特德伍德（hailtedwood）少校審慎地點了點頭，回答。赫爾少校是一個精明強干、留著淺黑色短發的年輕軍官，三年前在軍官學院指揮系以第三名的成績畢業，授中尉。三年時間就從中尉升到少校，已經充分證明了他的能力。當然，他的肩上也沒有肩章。
「這不奇怪，並不是你的責任。」克拉德低聲解釋道，「並沒有絕對保密的情報機構。想要將一個信息送到情報網的最深處很簡單，只要讓情報網替你傳遞就好了。這座城市的情報和流言網一定互相交錯。」
「但是……我們也算是堂堂的軍事情報局的一個分支吧？」赫爾少校問道，「按規程，我們這種地位人員的暴露應該是不允許的。為什麼長官您要理會那封信呢？」
「軍事情報局？不，不。你我所使用的情報網，僅僅是在名義上隸屬于軍事情報局罷了。這個情報網沒有軍情局那個那麼官僚和效率低下。」
實質上來說，應該是孔提；福克斯元帥的禮物，克拉德想。軍事情報局？那東西實在是太糟糕了，堪稱自由軍中最浪費軍費的機構。那幫官僚竟然用了整整九個月，才調查到黛妮卡的下落。「如果有朝一日我能成為軍中的大人物，我一定要徹底改革那里。」
「這樣啊。」名義上隸屬于軍情局秘密行動處的少校苦笑了一下，沒有接話。
推開吱呀作響的木門，兩人走進酒館，環視了一周。酒館生意似乎不怎麼好，只有幾個人坐在吧台或桌邊喝著酒、聊著天、看著報紙。克拉德和赫爾對望一眼，徑直向酒館的深處走去，找了張桌子坐下。
「你想要什麼？」赫爾問他的長官。
「加一又四分之三勺糖的紅茶。」洛佩斯回答。
此時，坐在洛佩斯背後鄰桌的那個看報紙的人突然低聲開口︰「這里大約沒有紅茶，換啤酒如何？」
「如果是啤酒，就要加兩勺半了。」
「廁所見。」那男子合起了前天的麥特比西時報，站起身來。待他離開後三分鐘，兩人也起身，前往位于酒館深處的廁所。
廁所的天窗開著。給自己加了防御魔法後，克拉德毫不猶豫地從天窗爬了出去；而赫爾猶豫再三，才戴上白手套，從天窗小心翼翼地爬出去。那個看報紙的神秘男子就等在天窗外。
「請隨我來吧。」他的語氣十分平穩。
「等一下！你到底是什麼人？！」赫爾；特德伍德急忙開口問道。「你怎麼會知道……呃，我們的情報網？！」
男子笑了一下，笑容有點猥瑣︰「我並不知道你們是誰，也不知道你們是哪里的。今晚是化妝舞會，穿著和外表並不代表任何東西。請隨我來吧。」
赫爾還想再問，克拉德阻住了他。「那麼，我們需要蒙上眼楮嗎？就像傳統那樣？」
「不必。」男子笑道，「接下來的路，即便不蒙眼楮，你們也不太可能記得下來。請隨我來吧。」
克拉德微微點了點頭；男子便開始帶路。一行三人穿過隱秘小巷，又爬下樓梯和地窖，最終出現在了城市的下水道中。在下水道中，早就等待著一艘小艇，還有一盞昏暗的油燈。即便是用麥特比西河水反復沖刷，下水道的腐爛味道和臭味還是很重。少校皺了皺眉頭；臨時中將的臉上，仍是毫無表情，靜靜跟著男子登上了小艇。
「出發了？」待兩人都上船後，那男子問。克拉德點了點頭。
小船在黑暗腐臭的下水道中隨著水流左沖右突，速度時快時慢。有時，看到遠處隱約的油燈光，船還會停下來等待片刻，防止和其他船只踫上。
倫尼的下水道系統，號稱世界第二完善，復雜程度上只比德蘭的差一點。所有的下水道，都和護城河或者麥特比西河相連通。巧妙的水利工程設計，讓所有的下水道都是活水，不至于腐爛淤積。更有很多新建的下水道，一直通到城郊。和規劃完善的地面部分不同，倫尼的下水道毫無方向可言，四通八達，確實是不必蒙眼楮的。
大約三十分鐘之後，通過了十多次各內護城河後，前方突然變得燈火通明。空間變得豁然開朗，一個巨大的、人工修建的開闊「停船池」攔在水道上，兩岸已經停滿了和他們所乘的相同的船只，少說也有三四十艘。空氣中彌漫著淨化劑的清香，將所有人身上的腐臭味一掃而空。
「好厲害。我在倫尼生活了二十多年，竟不知道下水道中有這種地方。」赫爾低聲感嘆。
「我都生活了四十多年，也不過略有耳聞而已。」克拉德淡淡道，「而且我相信，這個地方並不會是常年如此。」
正在泊艇的男子听見這句話，回頭一笑︰「您說得很對。這個地方明天就會恢復成充滿臭味和雜物的普通下水道。請隨我來。」
兩人跟著他走上岸。男子在牆邊找到一個拉環，敲了數下；之後，在離此不遠的地方竟猛然出現一道通向更深處的樓梯。
那人率先下了樓梯，克拉德和赫爾隨即跟下。剛走了兩步，背後的暗門便閉合了。借著男子手中油燈的照明，兩人能勉強看清前面的道路。順著狹窄壓抑的樓梯又走了許久，一行人才看到了門。男子在門前敲了幾下，對了暗語，鐵門便悄然打開。
「精妙的密門和機關。」克拉德評論道，「你們就是著名的倫尼盜賊公會吧？」
「或許。」那男子回答著，彈指亮了燈。兩人眼前一亮，發覺這里竟是一間有無數各類服裝擺放著的展示間。
成千套的不同男女服裝掛在室內的一排排架子和衣櫃中，從帝國皇帝的各類禮服、教皇的教袍一直到野蠻人的獸皮、乞丐的破衣、奴隸的腳鐐都有。除此之外，還有各種花式、美術風格各異的面具，從精靈帝國時代、第一王朝時代、黑暗時代、光榮時代到復興時代風格也都一應俱全。
「今晚我們是化妝舞會，請各位務必戴上面具。」那男子提醒道，「如果可能的話，最好換一下服裝。」
洛佩斯微微點頭︰「面具很好，換服裝就不必了。」
「為何，長官？」赫爾問著，挑了一個復興時代風格的面具。
「從現在開始，叫我閣下就好了，不要叫長官。」克拉德戴上精靈帝國的祭司面具，低聲解釋道，「與其讓人從我們的行動舉止中看出身份，不如直接用這服裝故布疑陣。軍人無論何時都會透露出軍人的氣息。」
見兩人戴好面具，那男子又湊上前來，掏出兩枚圓牌︰「喏，這是兩位在這里時用的化名。薩里克-31和柯瑞爾-57，正面只寫神的名字，背後的數字是用密碼寫成，這是為了防止有人混進舞會。請兩位記清自己的號碼，切勿忘記。」
兩人暗暗對主辦者的考慮周密表示佩服。分別將寫有混亂與欺騙之神和毀滅與戰爭之神的名牌別在胸前後，他們推開門走進會場。
不出他們所料，會場後面是一個頗豪華的大舞廳。舞廳周圍有十多扇門，扇扇都和他們背後的那扇一樣。
「東方諺語說，狡猾的兔子有三個巢……他們看起來還不止三個呢。」
中將環視四周，認出一幅復興晚期名家朗博侖的畫；他就在那幅畫的下面挑了個位置坐下。
環視四周，場內的人已經很多，估計有上百人，大半是男子，但也有不少是女性。所有人都穿著古怪的華麗服裝，帶著夸張的面具，胸前別著某個神的姓名。即便每兩三個人代表一個情報網，這里起碼也有三四十撥不同勢力同時存在，他估計。
「這里有好多魔法師……或者魔法生物啊。」赫爾在同桌坐下，低聲自語道。
听到這話，克拉德眉頭微皺︰他覺得在這里用探測魔法略有些不妥。還沒等他提醒，鄰桌已經有人搶先開口了。
「在這里用探測魔法是很不禮貌的。」
雖然面容被丑角面具擋住，但從聲音還是能听出是中年的男性。克拉德仔細打量了一下那人︰他穿著一套精靈禮服，胸前戴著命令與統治之神儒厲德的徽章。
「不過，閣下偷听別人的談話，恐怕也不怎麼光明正大吧。」
將軍從桌上拿起酒杯，在手中轉了一下，冷冷道︰「遠道而來的貴族爵爺，其實不適合這種場合。我奉勸一句，情報工作並非誰都能做的。」
「呃……！」對方似乎被打了個正著，低哼了一聲，不再說話。克拉德知道自己猜中了。
恰在這時，所有吊燈突然同時熄滅，整個舞廳變得黑暗一片！
舞廳的角落中，微微有幾聲輕訝響起；不過絕大多數人還都是冷靜地沉默以對。畢竟，能夠到這里來的，都是各個情報網優秀的代理人。
「各位，歡迎參加今次的倫尼國際情報機構研討會議。這個不定期的會議能夠得到大家的長期支持，我代表東道主在這里對各位表示誠摯的感謝。當然，對于第一次來到這里的各位，我也表示誠摯的歡迎。」
幾道光芒同時打在舞池的中央，照在發言人的身上。發言的是個矮小的男人，嗓音低沉，戴著傳聞與旅行之神特拉沃的胸章。他站在一個半人高圓台的頂端；克拉德很確定，之前舞池中央並沒有這個圓台。
那男人清了清嗓子，繼續著開幕致辭︰「按照慣例，我先對各位新來者介紹一下這個研討會的宗旨。眾所周知，情報，是這個世界上最重要的商品之一。為了情報，各位的雇主可以付出極高的代價；各位代理人們，也在為了正確、精確、迅速的情報而竭盡全力。問題是，絕大多數的情報網，並不相信其他的情報來源。如果人人都要建立獨立的、可靠的、秘密的、有效的情報網，那麼這些情報網之間就不可避免地要發生沖突。作為東道主，我們不想看到太多的流血事件在情報網之間發生，因此就舉辦了這個情報機構研討會議。在這里，各位代理人可以不冒任何風險，也不必暴露自己的身份，就可以買入和賣出情報。」
發言人說到這里，停頓了一下；下面傳來一些低聲的交頭接耳。
「哦？這倒是很有趣……想必是倫尼的盜賊公會已經難以控制地下情報世界的運行，才辦了這個情報機構交流，不，應該說是情報拍賣會吧。」克拉德沉思著。以東方的標準而論，在場的人包括他自己在內絕大多數都是相當業余的情報人員。論組織而言，他見過最好的情報機構是西唐的密奏司；論個人能力而言，最好的恐怕是瀛國的忍者。像自由軍軍事情報局這種水準的單位，就算放到特務機構不怎麼出色的華朝，恐怕也只能撿撿殘渣剩飯。西方國家控制子民的能力，實在是遠遠不如東方。
「今天晚上，我們保證各位的交易安全。並非我自夸，這棟秘密建築物的保安在全倫尼也是數一數二的，起碼比聯合議會大樓安全十倍。倘若有人打算在這里行凶，就算他成功，也很難逃過我們的天羅地網。在今晚的研討會中，我們準備了這個休憩用的舞廳，還有兩個情報交易大廳，以及十二間密室供各位使用……」
「那麼，交易要怎麼進行呢？拍賣嗎？」一個年輕女子的聲音問道。
「這位女士問到點子上了。」那男子笑笑他的笑容也不怎麼光明正大，「為了保證各位的交易安全和保密性，我們采用三種方法進行情報交易。第一種，是‘零售’。大家看到那邊那個大廳了嗎？那就是零售廳。如果各位自認為手中的情報價值高昂，可以將情報標上範圍、時效和關鍵字，然後封入信封委托我們代售；我們會對情報略加審核，以確保沒有欺詐行為出現。如果各位對關鍵字感興趣，便可以付錢購入。」
「如果發覺貨不對題，可以退貨嗎？」厚重的男聲。
「抱歉，不可以。各位都是經驗豐富的代理人，平日無效的投資也佔用到了總經費的八成左右吧？在這里買到無用情報也很正常吧。」男子笑著回答，繼續自己的解說，「第二種方法，就是‘訂購’。如果各位對某個特殊情報感興趣，就可以在那邊的訂購廳寫下需求情報的方面，並支付懸賞保證金給我們。所有對此方面略知一二的賣家，便可以將自己所知的情報寫下；最後，訂購方按照情報價值，對情報給出評定；我們就將保證金按評定分配給提供者。」
「最後一種，難道是批發嗎？」又一個人問道。
「不，不，最後一種，是‘交涉’。如果信息太過關鍵，出售者和購買者可以直接在安全的密室交談。關于情報的詳細概要，也必須用錢來買才行。接下來，就請各位開始愉快的不眠之夜吧。請樂隊奏樂！」
溫柔的圓舞曲隨即響起樂隊當然也是一流的。片刻後，燈光恢復，侍者們推著滿載著餐盤的小車入內。
听完這長篇大論，赫爾少校只有一個感想︰「……真是不擇手段生財啊。」
「我也這麼覺得。」克拉德微微頜首，「你對舞會有興趣嗎？那邊有幾位看上去還不錯的女士。露出可愛尖牙的。如果你肯翻頭巾和帽子，尖耳朵的應該也會不少。」
「恕我直言，您這麼嚴肅說出來的笑話可不太好笑。」赫爾驚訝地望著自己的長官他不知道這個成天冷著臉的將軍也會說這種冷笑話。「我來這里可不是來休假的……在‘那個’問題上，我是一個種族主義者。」
「哦，那就算了吧，我們直接奔赴正題。」中將站起身來。
兩名現役軍官躲開在舞池中擁抱的假面男女，以及出出進進的侍者，走進「零售廳」。
牆壁上掛滿了各種各樣的紙片，寫著關鍵字和價格，那應該是預先就提供好準備販賣的情報。廳的中間還擺著幾張巨大的圓桌，侍者不停地拿著新的信封丟上去，而代理人們就在這些信封之中翻找。有些信封是棕黃色的牛皮紙，表示「零售信息」；另外一些則是比較考究的白色信封，表示「待交涉情報」。赫爾擠近桌旁，和一大群人一起在信封堆中翻找著，想看看有什麼令人感興趣的情報；克拉德則在他背後掃視著所有的信封。
「議員！奸情！死亡威脅！」旁邊一個胸前寫著正義與審判之神萊薩多名號的男子搶了一個信封，興沖沖地走了。
「帝國！南征！戰略計劃！」一個戴著女祭司面具的女子拿著信封高興地去付款。
「禁咒！秘密！魔法學院！」之前坐在他們附近的貴族如獲至寶地將此類信封全部收集了起來，險些和別人發生沖突。
赫爾嘆了口氣，低聲道︰「都是些標價高昂，關鍵字聳動的所謂‘情報’。」
「即便是在情報機構的世界中，也始終是蠢才多過專家的。如果我想賣情報，肯定也賣這種‘關鍵字淺顯易懂’的情報。我是不敢把真正要緊的情報關鍵字標出來……干這種事情的，肯定也是蠢才，大蠢才。」克拉德靜靜地看赫爾翻動著信封，「真正緊要的情報，他們會連關鍵字都加以遮掩，確保只有‘了解內情的買家’才能看懂……」
他的視線猛地停在赫爾手中的一個信封上。在那個白紙信封上，簡單地寫著「吸血鬼，白樓，環堡，預算。」
「停一下，赫爾。看看剛才那個信封。」中將忙道。
「為什麼？」少校有些不解，「吸血鬼在環堡這種情報，听者簡直就像三流鬼故事，不可信……」
「不。白樓是聯省議會大樓……環堡是自由軍本部……還有，預算的吸血鬼。」
克拉德；洛佩斯的眼楮亮了，伸出手去拿那個信封。眼看正要拿到，兩只縴細修長的手指從旁邊橫截而出，搶在他前面挾起了信封。
「抱歉，兩位紳士。剛才有兩個同樣的信封，可惜被別人捷足先登了，這次我不想放棄。費用可以對半分嗎？」
帶著磁性和成熟感覺的女聲，听上去有點耳熟，似乎剛才提過問。兩人沿著雪白的玉臂向上，見是一名穿著深藍色露肩晚禮服、皮膚蒼白如紙、戴著妖艷面具的高挑女子。女子胸前的徽章上，寫著命運與時間之女神的名諱︰佛蒂拉。
「閣下？」赫爾試探性地征求自己長官的意見。
能辨認出這個關鍵字，並非業余情報人士呢。克拉德輕輕點了點頭。剛才已經有兩個同樣的被拿走了的話……
「願合作愉快，佛蒂拉女士。」