ix
男人和女人有很多種方式可以邂逅。其中最浪漫的一種叫做「英雄救美」，那往往是一個傳奇故事的開始和結束。在旁人看來，那天修蘭；迪馬特爾和莉莉；瑪姬的初次相遇頗符合這個相遇的定義只不過結果有些偏差。相逢後的對話沒有英雄氣概，也沒有以身相許的浪漫只有**果的討價還價。
「你是說……一萬鎊？一萬金鎊，只是護送到倫尼而已？！這足夠買下一個小莊園的了！」
修蘭最先反應過來，難以置信地反問道。對于一個護送任務來說，這個價格恐怕是空前的即便是護送帝國皇帝，也絕不可能有如此高的報酬。
「對，一萬金鎊，有絕對擔保的期票，到達倫尼即付。」綠發女子說著開始收拾馬車的殘骸，從里面翻出個沉甸甸的小木箱，「這里大概能湊出一千多鎊來，可以作為定金付給你們。不管之前你們接受的是什麼契約，這個價錢也足夠了吧？」
冒險者們用目光交換了一下意見，最後還是修蘭上前打開了那箱子幾乎是同時，所有人都驚嘆了一聲。里面金光閃耀，有整整半箱實打實的金鎊！
「這麼多，她到底是何方神聖？」聖騎士拿著這些金幣，張口結舌地回到了隊伍中。
「受到自由軍的追殺，不可能是平民。我看有些可疑，和我們的目的地又相反，不要接受這委托好了。」蕾芙皺著眉頭，一副「多一事不如少一事」的表情。
杰特；尼頓急忙搖了搖頭︰「那可是一萬金幣，整整一萬金幣啊！只要接了這個委托，我們很長時間就不會再有經濟問題了！更何況，我們現在又誤殺了雇主的人，連後面的經濟保證都沒有……」
「見到這樣一位柔弱女性身處危險之中而見死不救，不是聖騎士的所為。」修蘭也幫腔道。
蕾芙冷哼了一聲︰「聖騎士？就你這家伙也能算……黛妮卡，你怎麼看？」
「啊……我、我棄權就好了。」听到倫尼，心情復雜的少女無法作出決定。如果這麼兩天就回家去，簡直就好像只是離家出走……她分明下的不是這種決心。
「棄權。」派克也無所謂地答道。
「兩比一，就這麼定了。放心吧，納姆洛克小姐，我們一定不會耽誤旅行的。請信任我們。」
修蘭轉向新雇主，朗聲說道︰「那麼我們就接受這份委托，護送你……還有你的護衛到倫尼。能否請您先介紹一下你們的身分？」
綠發女子沉吟了一下，回答︰「我先自我介紹一下，我是莉莉；瑪姬。昏倒的這位是你們真正的雇主……嗯，你們可以叫他阿爾法先生。我們的目的地是倫尼，肩負著十分危險和重要的任務，等到了安全的地方就可以告訴各位。」
「恕我直言，阿爾法先生這種假名很難讓人相信。」女牧師上前兩步，徑直反駁道，「有什麼秘密任務在這里不能說？倘若你們不信任我們，就不要雇佣我們。我們不稀罕那一萬金鎊。」
「你是說，在這種還可能有人沒有死絕，或者有竊听的魔法物品的情況下說出我們的任務？我可不認為這是個好主意。起碼，讓你們的魔法師先檢查一下所有敵人的尸體吧。」莉莉；瑪姬毫不猶豫地頂了回去。
「納姆洛克小姐，我覺得瑪姬小姐的分析很正確。我們是該先把這里簡單清理一下，然後到安全的地方去。敵人的援軍隨時可能趕來。」中年人湊上前去，低聲對臉色已經開始變白的女牧師說。蕾芙只得一扭頭，有些氣憤地回到自己的坐騎旁邊。
莉莉有些無奈地談了口氣，似乎是在惋惜因為這場無謂爭辯而損失的時間︰「那邊那位年輕的女法師，可不可以拜托你來做這件事情？」
「呃……好的。」黛妮卡急忙用了「偵測魔法效果」的魔法，讓自己的視覺進入探測魔法效果的狀態。忍著血腥味，檢查完馬車附近可疑的尸體之後，她又想起之前的那支堵截隊，便跑回那片森林中。
她見到沉默寡言的派克；塔普已經蹲在那里檢查︰年輕的刺客盯著尸體上那些灼燒的洞，正在發怔。
「派克，你已經先來了。有什麼可疑的嗎？」
刺客將手伸到尸體被燒焦的地方，踫了踫，又嗅了嗅，臉上的表情產生了變化。他猛地站起身來，面向黛妮卡，露出了一個有些僵硬的笑容。少女一下子愣住︰她還是第一次看到這個年輕人笑。她以前一直以為，他是不會笑的。
「你很厲害，我很……佩服你。你是個專家，薇倫……呃……小姐。」
他的話結結巴巴，卻很真誠。他很努力地叫出了黛妮卡所選擇的那個姓氏，還特意加上了尊稱。
「謝謝你。」黛妮卡反射性地道謝，也蹲下開始尋找可疑的魔法物品。在摧毀了一個可疑的胸針後，她也看到了那被火焰間穿透的傷口，猛地反應過來。
「專家……？！」
年輕的刺客所稱贊的專家只有一個意思。他稱贊的並非是她使用魔法的技術，而是她殺人的技術。他在稱贊她是個殺人的專家。
地上的尸體沒有一個是死在光球、炫光或者那英俊天使的攻擊之下的他們都死于全力火焰箭的直穿。黛妮卡的腿一軟，癱坐在那灘血跡上。最威風的未必是最有效的，最引人注目的也未必是最危險的……對這些人來說，最危險的是她。一個連專業刺客都稱贊的殺人者。
「有誰可以告訴我……听到這種稱贊，我該高興嗎？」
「但你不能讓同伴看出你是個生手。你不能。」
不同的聲音在她心底反復回響著。她機械地毀掉了所有發出可疑靈光的徽章，跟著隊伍一同向南。
太陽已經西斜時，忐忑不安的冒險者們終于回到了封鎖線的附近。在新雇主的堅持下，隊伍選擇了最快的一條路。
「先停一下。」修蘭阻下了隊伍，「我們要先作出經過苦戰的樣子，要不然會被當作逃離戰區出發的。大叔，你準備了吧？」
「準備了。」杰特；尼頓魔術般地掏出了一大把浸過鮮血的紗布，「我想效果會還不錯……該誰來呢？我覺得薇倫小姐效果會最好。可能會略有些難受，忍耐一下吧。」
黛妮卡從呆滯的操馬狀態中抬起頭來︰「啊？要做什麼？」
「只是一點小事情啦……很快就好。」大叔臉上掛著和藹的微笑，拿著那些氣味刺鼻的紗布走了過來。
完成了這最後的準備後，一行人作出垂頭喪氣的表情，走進鎮子。防守的士兵們立刻迎了上來。
「又是雇佣兵啊。回來得會不會太早？別偷懶啊。」
「我們隊伍里面有人受傷了，要回去治療。遇到了一隊很凶惡的盜匪。」
杰特；尼頓出示了隊伍在接受任務時得到的臨時肩章，同時也出示了他那張天生就誠懇老實的臉。衛兵瞟了一眼天生就天真無辜的黛妮卡肩部和她右臂上沾滿鮮血的繃帶，帶著同情的表情在他們的通行證上蓋了印璽，揮了揮手示意放行。
「女魔法師總是第一攻擊目標啊，真可憐。南面的鎮子來了個協約會的教長，你們可以找他去看看。」衛兵友善地提醒著冒險者們，「哦……還有個昏倒的？真是不幸啊，對手很扎手嗎？」
「有些扎手啊……謝謝，我們去了。」
道過謝後，一行七人裝作悠閑的樣子通過了鎮子。才一出小鎮，「莉莉；瑪姬」就下了馬，從捆在馬背上的小箱子中拿出了一大堆閃爍著灰色光澤的馬蹄鐵。
「各位，我們現在要加快趕路速度。對方察覺到埋伏的人沒有按時回來，一定會出發去檢查；到那時候我們就再也無法蒙混過關。現在是下午四點，我們要在他們發覺這一切前趕到第五民兵師無法排查的範圍我們必須越過深森路口，並在27號前趕到倫尼。」
「深森路口？！」熟知地理的杰特大叔立刻開口，「那是近兩百公里外啊，能在今天以內趕到嗎？」
「不會太勉強，因為我帶了‘不倦的馬蹄鐵’。大家現在就換上吧。用不會疲勞的馬匹，全力奔馳到午夜十二點，我們就可以在深森路口的旅店入住。到那時才會安全，在此之前請大家全力趕路吧。」綠發女子拋起手中的馬蹄鐵，「那邊那位騎士，麻煩你來做一下吧。你們隊伍里面大多數人看起來對馬不會有什麼辦法。」
修蘭愣了一下，跳下馬來，有點不情願地接過了那堆馬蹄鐵。派克；塔普一言不發地也跳下馬這沉默寡言的年輕人出乎意料地很擅長照料馬。
「好像隊伍的控制權一下子就被搶走了呢……」見到這一幕，扮作傷者的黛妮卡；薇倫會心一笑，悄聲評論道。
似乎是听到了她的話，又或者是從她的表情上看出了她心底的意思，和她並轡而行的蕾芙也利落地下了馬。幾乎在女牧師的馬靴踫到塵土的同時，她的右手食指已經直指著「瑪姬小姐」的鼻子。
「在趕路之前，先告訴我們你們的目的吧。莫明其妙地被追殺，莫明其妙地把我們也卷入其中，最後又莫明其妙地用重金雇用我們。你們到底要做什麼？為什麼會被當作目標？我們的敵人到底是誰？」
「抱歉，現在不能說，我們可能會被預言魔法定位。等到了深森路口，布置好防御的魔法陣以後我會告訴你們。」綠發的莉莉用平穩的語氣回答。
「那如果我說，這樣莫明其妙的委托我們不想接呢？你這個委托可是和我們的目的地背道而馳啊。」蕾芙毫不示弱。
「啊，但我們已經別無選擇。我相信對手會及時趕來為他們的同伴收尸，並派出包括預言師和偵測師在內的搜索隊。這樣連累各位，我感到很抱歉。」
莉莉臉上帶著歉意，不怎麼誠懇地解釋道。她的話中似乎透出這樣一個意思︰現在我才是雇主。
蕾芙的臉色瞬間戲劇性地變青，幾根青筋浮上了她的額頭︰「還有剛才的衛兵吧？你催促我們這麼快通過，是為了讓他們留下我們一起通過的記錄吧？還真是處心積慮呢。很抱歉，出于對我們自身安全的考慮，我們恐怕不能接受你的委托，就算有那麼高的報酬也一樣。」
听到牧師的話，幾人臉上的神色都變了變。修蘭迅速裝好手中最後一個馬蹄鐵，猶豫了一下，似乎想說什麼，但最後還是沒開口。綠發女子略顯驚訝地咬了咬嘴唇，就像一個遇到了意料之外反擊的指揮官。
「你有想象任何情況的自由，小姐。但現在的狀況擺在這里，我們已經是坐在同一條船上的了。我已經提供了方法，聘請了你們，現在我們必須要一起躲開對手的追擊。我看不出我們有在此爭論的時間和必要性。至于我們受到追殺的理由，到了安全的地方之後我會告訴你們。」
「可是……！」蕾芙；納姆洛克似乎還想繼續為了隊伍的控制權而爭辯；就在那一刻，莉莉；瑪姬的眉毛輕輕顫動了一下，眼神產生了輕微的變化。她的右手用最微弱的動作，在空中點了幾下。她的動作是如此輕微，以至于幾乎沒有人注意到除了一直在仔細旁觀的黛妮卡；薇倫。
「那是什麼……魔法？」還保持著偵查魔法視覺的少女法師，看到了綠發女子瞳孔中閃動的魔法光芒。那是她從未見過的魔法光芒。
那瞳孔的變化映入了蕾芙；納姆洛克的眼中，她微微仰了一下頭，短促地吸了一口氣之後態度就產生了變化。
「你說的好像也有道理。那我就先放過你這一次，等到了深森路口再追問吧。大家出發！」
「那難道是那個魔法的影響？這個女人……到底？」對魔法有著敏銳觸感的少女暗暗點了點頭。不知為什麼，她覺得現在不是將這件事情告知同伴的時候……
不知何時，杰特；尼頓靠近了她的馬旁。
「薇倫小姐，你臂上那些繃帶可以拆下來了。讓我來幫忙吧……」
「那就多謝了。」黛妮卡苦笑著聳了一下綁著繃帶的肩膀︰「這打扮很可笑，讓人難受的血腥味還很大……為什麼要我來做這件事情？」
「因為我看到你的手一直在發抖。」杰特將那些繃帶丟在一邊，「希望這樣可以讓你的注意力從剛才的事情中間轉移出來。第一次殺人能這樣，已經很不錯了。」
「我不是第一次殺人……」黛妮卡反射性地反駁。
「那幫小子看不出來，我看得出。出發了！」
杰特一抽馬鞭，那匹馬就好像看到了掛在棍子上的胡蘿卜一樣開始縱情狂奔。在「不倦的馬蹄鐵」作用之下，它們的眼中充滿了本應只屬于人類的**。
12月23日傍晚倫尼聯合議會大樓
時鐘臨近下午五點。臨時重新組成的議會，總算撐到了他們法定的第一個休假之前。今日的議題已經結束了，議員們按照黨派和派系分開，一一交談著小道消息。
「明明已經到了倫尼，為什麼還不舉行匯報會？我們明明已經派人去傳喚上將了啊。」
「大概是臨近年終假期的關系吧，就算是維納；貝齊也要享受一下人生。」
「和拉德茨；戈瓦爾不同，我們這位保守派的名將，可是相當喜歡享受人生，恐怕不是‘一下’呢……」
「看這樣子，特別會議要拖到27號了吧。」
正當議員們閑聊著不怎麼健康也不怎麼重要的話題時，議長用手中的木槌重重敲響了主席台上的肅靜鈴。
「各位紳士，我們聯省共和國第91屆議會最後一期議程即將結束。如果沒有緊急議程的話，我們將會在27日和28日進行年度總結會議，然後在次年的1月3日開始66年度的第一期議程。今年的年底發生了很多事情，但我們的祖國、我們的制度和我們的自由都成功地維持了下來。在各位開始度過愉快的新年假期之前，讓我們按照慣例舉行休會儀式。」
所有的議員們同時站起身來，神情肅穆地望著議會大廳北牆正中央的巨大四色十字旗。議長用他手中的木槌輕輕敲了一下，早已準備好的軍樂隊立刻開始奏樂。那是一首雄壯威嚴的進行曲。議員們有氣無力地跟著那曲調的節奏，唱著這首他們異常熟悉的歌曲。
以自由的名義永遠聯合起來，
偉大的聯盟將永遠矗立。
聯省共和國必定會跨越時代，
所有的公民將為它自豪。
萬歲，我們自由的祖國，
它建立自人民的雙手。
願諸神保佑他們團結自由……
願四色十字旗飄揚長久……
正當曲調進行到第二段的時候，突然從議會大門的方向，傳來了整齊宏亮充滿中氣的歌聲。這些年輕小伙子的人數不多，卻瞬間就壓倒了整個議會中議員們的聲音；就連曲調和語氣，也隨著他們的歌聲改變了。那很明顯，是軍人的歌聲。
我們竭力戰斗消滅入侵敵手，
給偉大祖國帶回勝利桂冠！
我們的榮譽將保留在歷史中，
閃爍著榮光留傳後世！
萬歲！我們自由的祖國！
它建立自人民的雙手。
願諸神保佑他們團結自由！
願四色十字旗飄揚長久！
全場的目光都集中在這些最後一刻才出現的軍人身上。他們的胸前，都別著代表法忒斯軍的徽章用寶劍襯托的丁香紋章。一名戴著眼鏡的金發中校排開他們的隊列，踏著矯健的步伐來到了主席台上，向臨時議長敬了個軍禮。
「我代表法忒斯軍總司令官維納；貝齊閣下，申請于25日召開緊急會議。雖然這打破了慣例，但上將閣下認為有此緊迫性。」
本節無聊的附錄︰聯省共和國國歌原文版
foreverhenamefreedom,
ourmightyrepublicswilleverendure!
theedprovincewilllivethroughtheages,
andallenswillhonourhername!
longliveourfreedherland,
builtthepeople‘smightyhand.
longliveourpeople,edandfree!
ouredflspire!
foughtforthefuture,destroyedtheinvaders,
andbroughrhomelandthelaurels
ourglorywilllivehememoryofs,
andallgenerswillhonourhername!
longliveourfreedherland,
builtthepeople‘smightyhand.
longliveourpeople,edandfree!
ouredflspire!