她走上漆黑的樓梯。木結構的旅店二樓狹小而壓抑，所有的房門看起來全是一個模樣，沒有編號也沒有房間名。木地板吱呀作響，仿佛隨時都會垮下去。她在盡頭的幾個房間前停下腳步，確定了一扇，輕敲兩聲後停頓片刻，又輕敲兩聲。
門無聲地自動開了，里面很安靜。安靜到連懷表的滴答聲都能听到。里面點著總共九根蠟燭照明，在灰暗中一名男子坐在離她遠的那張床邊。她走進去，在另一張床上坐下，床板發出輕微的響聲。
「告訴我戈瓦爾死後的肯格勒都發生了什麼。簡明，扼要。」
那人轉過身來。「他們亂成一團，決定繳械給倫尼軍投降保住性命。是尼古拉干的不，應該說是你干的吧？」
她听出不對，猛地站起身，魔力聚于右手。然而，不知為何，法術發出猶如石沉大海。她徒勞地嘗試著精神的試探、能量的攻擊或者幻術的迷惑，卻什麼魔法也用不出。不是反魔法陣，卻像一種強大的干擾。
「我追求你已經很久了。你總是用各種方法躲藏起來，在背後影響一切。但這次你的位置太靠前了。」
看不到面目的男子語氣沒有一絲起伏，每個音節都是從齒縫中擠出來的。蠟燭一根一根熄滅，只有懷表的聲音清晰可聞。她突然發覺，面前的人每秒一定會說兩個音節，不多，不少。她想發問，卻發現自己連發問都已經不可行。
「你不必問我是誰，也不必問我是如何找到這里的。我也不會做交易，因為已經沒有必要了。」
只剩最後兩根蠟燭……不對，是一根。另外一個光源，來自于那人手中︰那是反射在金屬表面的搖曳燭光。她終于明白過來，瞳孔不受控制的放大了。這種情緒……就叫做恐懼和絕望嗎？
「晚安。祝有個好夢。」
男子繼續用他那有節奏的聲音說著。她只感覺胸前一涼……
結束了。
邦妮；塞菲爾喘著氣，猛地坐起身，發覺自己是和往常一樣被噩夢驚醒的。不知何時被子只蓋住了她的腿，上半身全都暴露在寒冷的空氣之中。
由于已經太過習慣，只用了三秒鐘她就恢復了冷靜，確定了自己現在的狀態和所在。
時間不到晚上十一點，她還有至少六個小時可以重新入睡，這令她感到一陣小小的喜悅。身邊的壁爐中散發出些微的火光，驅散著室內的寒冷。壁爐提醒了她︰她正身處在儒洛克共和國的首都肯格勒，南方諸共和國中最冷的首都。在這座城市里，光靠魔法是不能保證你晚上不被凍僵的。作為她政治生涯的起點，這座城市充滿了危機，但也充滿了機遇。
「今晚是驚悚片啊，變化還真多呢。」
噩夢的內容晚晚不同，涵蓋了從青春片到動作片的所有電影類型，唯一的共同點是都有一個很可怕的結局。無論是使用怎樣的魔法或藥水，或者改變睡眠習慣都無法改變這些夢。這些噩夢的深層原因，她自己基本都清楚。如果把夢的內容用精神分析方法解析出來，她就可以得到「精神分析學創始人」的稱號。畢竟，這個時代還沒有每次分析收兩百五十鎊的心理治療師。這里是她出生兩個世紀前的世界，所有的現代科學都還處在萌芽階段。
在她自己的時代里，邦妮；塞菲爾是魔法仲裁協會的精英，能夠同時使用奧術和神術、兼具理性和感性的天才。在這個時代里，她是躲在幕後的操縱者，有著百變的身份，從危險的半吸血鬼、高效率的管理者到受人尊敬的官員，應對任何情況都游刃有余。在常人看來，她應該完全沒有任何煩惱才對。
問題是，人永遠是一種同壓力、煩惱與危機感共生的生物。她的目標是那樣遙遠，時間是那麼少，而阻礙是那麼巨大。擋在她面前的是整個不友好的世界。她從未得到過異性真正的信任、敬佩和效忠甚至連愛也從未得到過。
只是，今晚的夢似乎有些奇怪︰象征性不那麼強，劇情也在突兀之中有著不多的一些合理性。或許是因為她對未來的不安？拉德茨；戈瓦爾死得太早了，這嚴重打亂了她的計劃︰她不得不和尼古拉；馬基雅維里合作，爭取將肯格勒和平地交到自由軍手中。這個夢，或許是說她潛意識中寧可看到這個人活著，以作為對付德蘭和倫尼的擋箭牌？這種想法似乎太逃避了……
敲門聲打斷了她的思緒。女僕的通報聲從門外傳來。
「盧瑟先生，抱歉打攪您的睡眠，但第二國務秘書閣下正在起居室等你。」
「啊，稍待……」邦妮習慣性地開口，卻發現聲音是女聲。少女急忙給自己補上幻術，改變嗓音，壓平胸部，起身著裝。在覺悟到身為女性的困境之後，她就選擇了不同的方法。
她推開門，走進會客室。在那里等著她的，是這座城市目前權力最大的人。
「晚安，盧瑟財政輔官。真抱歉在這種深夜來訪。」那身著黑色正裝，表情嚴肅的訪客站起身來對她寒暄道。牆角的座鐘顯示，現在是晚上十一點，對于寒冷的冬季來說確實已經是午夜。
「晚安，尼古拉。在這種深夜時分趕來，大概是有很緊迫的事情吧？和即將到達的中央軍有關嗎？還是說，已經人心惶惶的守軍打算違背繳械令？」
她打起了精神，用男性的嗓音開口問道。這是她所選擇的公開身份，一個有著中性美的公子，儒洛克共和國新任的財政輔官布魯托；盧瑟。
聯省共和國的政治體制是以議會為中心，政府-司法-軍部為執行機構的體制，議會產生政府，任命軍官，批準司法。作為最高權力的議會是由市郡議會-共和國議會-聯合議會三級組成，緊急情況下可以產生若干人的執行委員會。諸共和國的最高權力長官為國務秘書，根據選舉情況有一到三名不等，他們共享所有的權力，執行日常政務儒洛克共和國有兩名。輔助他們的專業人士稱為「輔官」，數量同樣不定，在其中財政輔官是最重要的。
有相當的影響力，卻又不會引起那些真正危險人物注意的身份。畢竟，在她的前面還有「尼古拉；馬基雅維里」這個更為顯眼的存在。就在不久以前，她說服了這個男人和她合作，一同解決肯格勒督政府面臨著的棘手難題。
「不，都不是。說實話，我今晚趕來是想和你討論一下，我們要不要趁現在逃走。我所有的幕僚都如此建議，但我還是想听听你的意見。畢竟，你是連‘她’都能信任的人。」
邦妮的動作僵住了。面前這個男人已經完全喪失了平日那種高深莫測、游刃有余的政治家風度，只剩下慌亂。即便加上那幾個三流的幕僚，他也無法處理這種復雜的情況；畢竟，他只是真正的「馬基雅維里」用來欺騙世人的替身。「發生了什麼？」
「拉德茨；戈瓦爾回來了。他在我能有所反應以前就控制了軍隊。」尼古拉從大衣內袋掏出一封請柬和一封報告書，「而這是他的邀請函。」
「這怎麼可能？！」听到這個消息，邦妮平日扮出的嬉皮笑臉消失無蹤。「他的死應該是毋庸置疑的事實啊！這是經過專門調查團調查的，他們用多種魔法復原過現場！」
「你說得沒錯。無論是你我的情報網，還是倫尼政府的發言人都信誓旦旦地說，他應該已經是個死人。」尼古拉煩躁地說，「但現在的問題是，這個人不僅回來了，而且還控制了局勢。第一秘書蔡斯必定趁機取消繳械令，並追究之前我宣布投降的責任。那個徒有虛名的家伙對我耿耿于懷很久，不會錯過這個機會的。」
「這樣啊……蔡斯；布萊頓，這種小角色也歡騰起來了呢。」
已經完全清醒過來的邦妮皺起了眉頭，有節奏地輕輕敲擊著桌面，思考著這件事情。
在接到駐扎在佛提堡的第十師全軍覆沒、總司令戈瓦爾元帥和談判代表蔡斯；布萊頓下落不明的消息之後，肯格勒完全陷入了驚惶的狀態。看守政府沒費多大力氣就通過了向北上的中央軍繳械的決定，並準備接受失敗的事實。但就在這個節骨眼上，已經被所有各方視作死人的老元帥又帶著他死里逃生的殘兵回來了，手段之凌厲更勝往昔。
邦妮相信戈瓦爾確實應該死了。並非因為專門調查團那些「業余」的現場復原手段，而是因為這件事情是她姐姐親自確認過的。很難想象她姐姐安妮那樣水準的法師所確認過的事情會有任何差錯。全世界能夠在魔力上勝過安妮的人不會超過一只手，而能夠在魔法多樣性上與她相比的肯定是一個也沒有。畢竟，那是兩百年現代魔法學全部的心血結晶。
「這次戈瓦爾的行事效率確實反常的高，如果我們不快點行動的話……」
「那麼，如果考慮赴約如何呢？」邦妮抬起頭來，重新掛起了那層隨意的笑容，「雖然不知道有沒有美人，但我也不介意赴這種深夜宴席。」
「赴約？這太冒風險了吧。事實上，我的寓所已經被監控起來了。我可不認為那個廣受人民歡迎的蔡斯是個會手下留情的人。再說，‘她’又不在，我們就沒有最後的保險手段……」
「無所謂啦。」邦妮輕佻地一笑，似乎在暗示著什麼︰「如果真有什麼危險的話，只要對方有女人，我都能搞定。那封請柬有限定時間嗎？還是說盡快？」
尼古拉望著自信過頭的「他」，似乎明白過來。他翻開請柬︰「他們是說盡快商討。」
「盡快啊。那我們最好現在就出發，給這些風塵僕僕的客人一個驚喜吧。」邦妮按鈴喚回女僕，讓她帶來只用于正式場合的正裝。
「現在？」尼古拉問道，「會不會太著急？」
「現在。對方今晚一定不會睡覺，而是忙著整理局面。」邦妮穿上防風雪的大衣，「在這樣的冷天趕到這里，也一定很不容易吧。這或許是最好的機會呢。」
而後，第二國務秘書尼古拉；馬基雅維里和財政輔官布魯托；盧瑟出發了。當坐在馬車上時，邦妮不由自主想起了之前夢境中看到的血雨。
如果是她已知的歷史的話，現在這座城市應該正在面臨帝**的圍困。帝**閃電般地奪取了斯蒂爾堡後，整個北方戰事本該崩壞無救……她試圖改變，卻不知道能改變多少。
越過戒備森嚴的國賓館大門，從緊張的新手衛兵身邊經過；當邦妮；塞菲爾最終親眼看到那個本應死去之人時，正值午夜。
她只用了一眼就判明面前這個人是個活人。不是用某種法術復活的僵尸，也不是拙劣的幻術師自以為是的作品。
「我明明听說他已經死了。不，他一定已經死了。這一定是魔法，但……」
頭發灰白的督政府軍元帥看起來十分疲倦，比她記憶中的戈瓦爾老了很多。那些皺紋和白發是如此真切，每一根汗毛都看不出問題。如果非要說是幻象的話，也是高明到嚇人的幻象。要維持這種程度的幻象，不僅需要很驚人的魔力或很強大的魔法物品，更需要模擬對象本人足夠的資料，以及對留取信息很有心得的專業法師。即便是在幾乎人人都能使用魔法的未來，這種條件也很難湊齊，更不要說這個施法者數量尚且不足總人口的百分之一的時代……
……除非對方早有預謀。而能夠有如此預謀的勢力，怎麼想也只有一家；至少，靠那邊那個夸夸其談的政治家是肯定不成的。
「真沒想到你還真敢過來，尼古拉。你賣國倒是賣得比誰都快呢。我們千辛萬苦才建立的，自由的、自治的儒洛克，轉眼就要被你重新丟給倫尼那些蛀蟲了嗎？！還好我們回來了，否則三天後中央軍就要進入肯格勒了吧！」
口沫橫飛的蔡斯；布萊頓幾乎就是指著尼古拉的鼻子在痛斥。他的控訴同他平日的演說辭一樣，充滿了空洞的大詞匯和激烈的語氣。尼古拉不耐煩地瞥了他一眼，冷冷地道︰「夠了。這里沒有等著你煽動的人民，談正事吧。如果靠空話就能變出稅款和軍隊，你再說一天也沒關系；如果不能，請閉嘴。我倒想問問，到底是誰肩負著去倫尼談判的重任，卻最終像個敗軍之將趁著夜色偷偷溜回城里的？」
「你！你這樣也算一個民主國家的政治家嗎……」
還沒等蔡斯發作完，從房間的另外一側就傳來了輕輕的鼓掌聲。
「爽快。真不愧是馬基雅維里，名不虛傳。倘若你生在我們國家，一定能成為一名出色的內閣大臣，不，或許是首相。出生在這個國家，真是浪費你的才能了。」
邦妮將目光投向那人。那是一名身著整齊卻並非整潔的鎧甲，端坐在沙發上，在觸手可級的範圍內擺著一柄雙手大劍的年輕貴族。她在這個人身上看到了自由國家的公民們所沒有的氣質。
「來這里的路上頗吃了些苦頭吧？」她以輕佻的態度問道，「對帝國的爵爺來說，南方潮濕的水土可是不太好呢。女人恐怕也不合口味吧？」
「哪里。雖然我對南方的女人不太感興趣，但我的另外一位同伴在這里似乎獵獲頗豐。這些平民對高貴的爵位也頗有些向往呢。」那騎士說話的時候並未看著她，「恕我眼拙，這位先生是？」
「財務輔官，布魯托；盧瑟。」
「等一下，財務輔官不應該是……」听到邦妮的自我介紹，蔡斯大驚失色地站起身來，「……是你干的嗎，尼古拉？」
「只是你的那位前輔官被發現有貪污行為而已，很尋常的事情吧。他的牢房在歐提斯監獄，你可以抽空去看望一下。現在，我們沒必要把寶貴的時間浪費在政治生命已經結束的人身上。」馬基雅維里仍然維持著高壓的態度，一點也不像主動趕來上門談判的代表。
第一國務秘書的臉色變得鐵青，雙拳緊握，牙齒咬得格格作響︰「同你這種人談論國家的前程，根本就是對著地精演奏交響樂……」
一個低沉的聲音突然插進來打斷了他們。「夠了。如果你們都沒有誠意的話，這次會談就此結束。」
听到這句擲地有聲的發言，邦妮的嘴角微微翹了起來。
「這個扮演戈瓦爾元帥的人，似乎有著相當程度的演技呢。看來今晚不會輕易穿幫」
事實上，她也很明白，在這里揭穿對方沒有任何意義。對方已經孤注一擲到了這種地步，會毫不猶豫再冒更多的危險來斬殺盧瑟和馬基雅維里。就算真的要揭穿，也要留到關鍵時刻來扭轉局勢。抱著「先听听對方目的」的心態，她暗示尼古拉收起為了爭取平等談判地位而做出的姿態。
一旦她這方不再開口，對方的話語權就集中到了那名自稱帝國特使「弗拉索爾；拉斯塔」的貴族身上。他和蔡斯一起，一搭一檔地將所有的要求都提了出來。
「三天後，倫尼的‘中央軍’就將到達這座城市。為了拯救督政府，我們只能向帝國尋求協助，以阻止第五國民師和第二師的繼續北上。我們必須讓那些試圖重新壓迫我們的倫尼高官知道，儒洛克人不會像過去的一周那樣束手就擒。」
「我以皇帝的名義許諾，除非肯格勒陷落或者接收到你們的請求，否則我們絕不會派出軍隊進入儒洛克。帝國所做的，只會是擔保儒洛克自由政府的獨立，以及派出非正式的軍事顧問協助你們防御倫尼人咄咄逼人的攻勢。我們永遠是你們最忠實的朋友。」
「總之，在第七師和第八師已經投降的現在，我們決不能繼續這樣乖乖繳械！倫尼不答應我們的要求重開談判，我們就絕不退兵！」
听到這些慷慨激昂的陳詞，邦妮心中雪亮。說到底，就是想趁儒洛克不穩的機會，以「擔保獨立」和「軍事保護」作為誘餌，直接把帝**擺進諸共和國的月復地。她更加斷定，面前這個沉默不語的戈瓦爾，鐵定是個冒牌貨。她換了個坐姿，示意尼古拉繼續反駁。
「豪言壯語誰都會說，可錢呢？帝國會提供給我們足夠的軍費防御嗎？不要說維持帝國的客軍，就算是北方軍，我們的軍餉也已經只能支持一個月了。」第二國務秘書拋出實務數據作為反駁。
邦妮補充道︰「確切地說，是在第八師投降後能支持一個月的普通餉，之前我們連一個月都支持不了。如果要繼續讓六萬多人的北方軍支持下去，帝國至少要提供每月八十萬金馬克的援助。」
「八十萬金馬克！」听到這個數字，再想起自己的特別工作預算，拉斯塔幾乎要從沙發上站起來。如果答應這個數字，一六六六年的帝國預算赤字就要加倍了。他按住額頭思考了一下，緩緩地道，「這個數字……有些困難。折半怎麼樣？」
「那我們恐怕得再讓一個師投降給倫尼了。你覺得讓斯蒂爾堡的‘共和國’師投降怎麼樣，爵士？」
還沒等拉斯塔回話，戈瓦爾元帥先插了進來︰「共和國師不行，第一師加入中央軍就意味著戰爭。現在我們一個師也不能少，否則整條戰線就會崩潰。」
邦妮眉毛揚了起來。這個假戈瓦爾似乎在幫助他們談判？
「……五十萬。」拉斯塔吐出了他能授權的最大數字，「最多再加上以皇帝名義的三十萬擔保貸款。」
「盧瑟」托住下巴，左手輕輕敲擊沙發扶手︰「擔保貸款有個問題，就是肯格勒政權必須保持安全。否則南方的銀行恐怕誰也不會提供這筆錢，而北方的銀行……恕我直言，那和皇帝直接出錢沒什麼區別。為了保障這一點，帝國派駐肯格勒的軍隊必須控制在象征性的一千人以內，而且保證不會挑起沖突。斯蒂爾堡不能派駐軍隊。」
「是的。如果帝**派駐一個軍在這里，就和我們已經投降帝國沒有區別。儒洛克人民不喜歡倫尼的巧取豪奪，但也不喜歡德蘭的武力壓迫。」尼古拉補充道。
「五千人。五十萬馬克，三十萬貸款。」拉斯塔表情嚴肅，「換一個中立的、沒有敵意的儒洛克。有點貴吧？如果……」
「不必如果了。如果你們認為靠著那邊那位先生就能統治這個國家的話，現在就把我們干掉也無所謂。遠期投入會遠高于八十萬金馬克每月吧。」
邦妮兩手交叉放在膝上，斜望著蔡斯，整個房間里面的人同時嘆了一口氣。第一國務秘書憤怒地緊握著拳頭，他身上反射的偵測魔法光芒在邦妮的右眼中變成代表「憤怒」的深紅色，卻被拉斯塔的眼神制止了。
戈瓦爾用右手食指和中指撥動著自己的灰白色卷發，沉吟著道︰「確實，如果讓一個兩萬五千人的軍前進到肯格勒，自由軍大概會繼續擴軍吧。如果一個不小心，就是被引爆的火藥桶。」
「但是，現在的狀況就不是火藥桶了嗎？這種狀況可以一直保持下去嗎？斯蒂爾堡的駐軍必須減少，我們在肯格勒的駐軍數量應當可以根據正面倫尼軍的數量而調整。」
拉斯塔的眼中難以察覺地閃過一絲不滿的光。這情緒的波動同樣化成綠色反映在邦妮右眼視野中。她一邊用暗號示意尼古拉退讓兩步，一邊開始緊張的推測對方這名神秘大魔法師的立場。
「好吧，三個月。在這段時間里面你們保障我們的獨立，等到重新選舉為止，怎樣？這段時間對你們足夠用了吧。兵力不超過正面自由軍的一半。」
戈瓦爾和拉斯塔對望一眼，點頭同意。「成交。」
「那麼，在接下來三個月內，我們就各盡所能吧。」
馬基雅維里將這句挑釁般的話話丟下後，轉身離開。邦妮若有所思地望了那「戈瓦爾」一眼後，跟在他的後面也退出了房間。
對方那個「拉德茨；戈瓦爾」，似乎會很有趣呢。雖說是個假的，但他似乎並不是堅定地站在帝國人一邊。
三個月後……
她微笑起來。那時就是春天了，適合軍事行動的時節，但也是度過冬休後軍人們戒心最濃的時節。
到那時，局勢就會不同了吧。等到真正的「瑪姬雅；維里」回到這座城市，她的任務也就結束了。
比起她所知的歷史，她已經多賺到了兩百四十萬金馬克和一個斯蒂爾堡。就算整個儒洛克都投向帝國，她也未必會蝕本戰略不是一加一等與二的數學，有時候一加一甚至會小于一。妥協是通向和平的最快道路，一向如此。
她所沒預料到的是，瑪姬雅再也沒有回到這座城市。如果她沒研究過精神分析學的話，沒準能提早發現這個事實。有時候夢不只是潛意識的反應，也可能是一種通訊手段。
「你為什麼會贊同他們的意見？」在尼古拉和邦妮安然離開後，拉斯塔走到「戈瓦爾」面前，用焦躁的口氣問，「如果你不開口的話，或許我們就沒必要退讓那麼多……」
「因為我說過，我協助你們的條件是以不發生戰爭為限。我一點都不想看到這里變成戰場。」
「戈瓦爾」換回了女聲。拉斯塔一時無語，他實在不想和一位年輕女士爭論。
「算了……協議已經達成，就這樣吧。反正，我們雙方誰也沒打算嚴格遵守這種口頭協議。說實話，你的判斷也沒什麼錯誤，黛妮卡。那兩個人都很不好對付。」他嘆了口氣，郁郁地走向房門，「那個人很有可能快要調過來了，我也不知道這個特使還能做幾天。」
「我能問一下那人是誰嗎？他是接下來統管我們的人嗎？」被稱作「黛妮卡」的戈瓦爾好奇地問道。
「啊，那是我的頂頭上司，幾個月內可能會變成大家的頂頭上司。你或許也听過他的名字……」拉斯塔轉過身，盯著黛妮卡的眼楮，一字一句地說出那個禁忌的名字。
「就是你們的報紙管他叫作‘北方的馬基雅維里’的那個人。我個人建議你在見到他以後盡快辭職，這種泥潭不是年輕女孩子應該涉足的。」
黛妮卡；薇倫感到一陣寒意，但只是以聳了聳肩來回應他。她拖著有些疲憊的身體，走向自己在這棟建築物里的房間，一路上向每個士兵微笑致意。
和她即將面對的對手一樣，她已經沒有退路了。她只能選擇泥潭。