這個時代晚間實在沒有什麼娛樂，秦淮河上應該有風雅的和香艷的活動，可並不適合普通百姓。一家人吃過晚飯洗了腳就坐在屋檐下及天井里繼續閑聊，整個宅子感覺黑漆漆的，堂屋里那盞油燈光線不怎麼好，完全沒法照亮屋子外面的空間，家里還不如外面大街上亮堂。
忽然天空閃亮了一下，接著傳來了隆隆的雷聲，張世才抬頭望著天道︰「今晚還得下雨。」鄒氏道︰「八月打雷，遍地是賊。這時候還打雷天道不好呢。」
「大伙早點睡。」張九金站了起來。
于是一家子也跟著站起來準備各自回房休息。張寧和小妹的房間都在西廂，兩間房挨著，便一起模黑沿著屋檐向南走過來。張寧路過自己的房門沒進去，先把小妹送過去，打開門吹燃手里的火折子點油燈，說道︰「把門關好，上去睡了。」張小妹站在門口不進去︰「八月間還打雷好嚇人，我不敢上去……要不今晚去哥哥的房里睡，明天你就要出門了。」
「那怎麼行？」張寧正色道，「你多大了，十五歲！大半夜的和我孤男寡女共處一室成何體統？回你的房，有什麼話明天一早再說。」
張小妹亮晶晶的眼楮瞪了他一眼︰「什麼孤男寡女的說那麼難听，你是我哥哥，有什麼要緊的？前些天你昏迷不醒，我在你房里呆了兩晚上。我不回去！偏要去哥哥的那邊，你今晚好生奇怪，一定有什麼事瞞著我。」
「不行！」張寧斷然拒絕了她，可能是語氣很生硬，張小妹頓時可憐巴巴地看著他，她的眼楮本來就亮這麼一副表情好像有淚珠子在打轉一般。她頓了頓又軟軟地說道︰「你那麼凶作甚，明天你就要走了，我也想替你收拾收拾行李，弄完就回房去。」這時天空又閃了一下，她忙抓住張寧的胳膊︰「好嚇人啊！」
在腦中的記憶里這丫頭好像膽子是比較大的，張寧不信她真怕這麼點雷電。他低頭微微一思索，便輕輕拉開她的手，推著她的胳膊進了屋門不由分說將門帶上，裝出一副輕松的口氣道︰「小妹懂事的，不用我再嗦了吧，好好休息。」
他返身走回自己的房門口照舊吹燃火折子點燃另外一盞，隨手閂上門，向樓梯上走去。南京的民宅格局比較緊湊，因為牆修得高、一間廂房主要用木板搭建就成了上下兩間，臥房一般都是在樓閣上。樓梯好像不太結實踏上去就「嘎吱」作響，不過走習慣了便不要緊，還沒塌過。樓閣上的地板是木板，人在上面活動也不能動靜太大。
他上樓便把燈擱桌子上，在窗前的椅子上坐了一會兒。窗外刮起了風，樹枝嘩嘩地搖曳，他在風中聞到了桂花的香味。桂花香、鹿鳴宴……想到功名的事，他仍然多少替以前的張寧遺憾，一肚子的學問來之不易。沒一會外面果然沙沙下起了雨，氣溫好像也降低了點。他月兌下長袍，躺倒在床上。根本沒法睡著，輾轉反側地翻身只覺得今晚特別漫長。從牢里回家已經幾天了並無異樣狀況，有什麼事也不會恰巧是今晚吧？
……不知已幾更天了，他一直是迷迷糊糊的沒真正睡著過。
忽然，樓梯「嘎吱」一陣異常響動。張寧條件反射般地騰地坐起來，木地板隨之「嘩」地一聲大響。與此同時，樓梯上的聲音立刻就消失，四下又恢復寧靜。外面有「嗚嗚嗚」的風聲，周圍一片黑暗。
一瞬間張寧的腦子變得特別清醒，睡意一丁點也沒有，心好像提到了嗓子眼上。他保持著原狀片刻，便小心翼翼地爬起來，沒有弄出動靜；樓梯上也保持著安靜，一點聲音也沒有。
他的腦子里想象著樓梯上的情形，也許下面的人也在猜測上面的情況，雙方都沉著一口氣。
雖然是半夜、天氣也不好，但窗戶上仍然有亮光。張寧便怯手怯腳地向窗戶邊靠過去，輕輕推開一個縫隙，往下面瞄了一眼，什麼也沒看到。默默地這麼睜著眼楮折騰了一會兒，眼楮已經適應了周圍微弱的光線。在窗前甚至能看到一條凳子的位置，他便慢慢地走過去提起凳子又慢慢地向樓梯口走去。
他的動作非常慢非常輕非常小心，幾乎沒弄出一丁點聲音。站在樓梯口，四下仍然十分安靜。他沒有動，緩慢調整著自己的呼吸，之前動作很輕卻不知為什麼有一種窒息感，上氣不接下氣的感覺。
這麼一動不動地站一會兒，他只覺得時間變得更加緩慢漫長。腦子里閃過很多念頭，比如大喊叫人，但他很快放棄了這個打算︰這宅子在巷子里，外面風聲吹得不小，又是半夜三更周圍的人家都入睡的時候，很難有人及時過來，反而暴露自己；而且最先驚動的肯定是張家的人，在不清楚對方狀況和人數的情況下，把家人引來，不僅于事無補更可能殃及無辜……特別是張小妹。
樓梯上再次響起了聲音！張寧明顯感覺自己的心跳驟然加速。這次的「嘎吱」聲音更小，節奏也更慢。
他輕輕地將提著的凳子用雙手提了起來，一只腳小心地向前跨出一步站穩了。過得一會兒，樓梯口慢慢地出現了一個黑乎乎的影子……張寧突然將凳子猛地掃了過去，「砰」地一聲響，一個人沉悶地慘叫一聲，接著響起了「咚咚咚」地滾動聲音。
張寧瞪圓了眼楮，長長地呼吸了一口氣。樓梯上再次安靜了片刻，然後听見「呼呼」的吹氣聲音，隨即下面亮起來，亮光本來很微弱可是在這寂靜的夜里卻一下子非常明亮。「嘎吱、嘎吱」那破樓梯再次傳來了搖晃的聲音，緩慢卻很有節奏。在微微的火光中，一個人的影子被拉得長長印在陳舊的牆壁上。張寧看著牆上的黑影，好像看見了一個拿著長鐮刀的死神。
張寧當然不會什麼武功，甚至打架斗毆的實踐都很少，剛才將一個人打下樓去，不過是佔了出其不意的優勢。現在對手有了準備，點火照明更是一種自信的表現，而張寧則失去第二回合的自信。
就在這時，光線再次明亮了幾分。他忙轉頭看了一眼窗外，外面忽然變得通亮，好像哪里燃起了大火，接著又听見了人聲嘈雜，死寂的夜晚仿佛瞬間就復蘇了。
「呼！」一團東西從樓梯口閃過，張寧無法多想，再次揮起凳子砸了過去，準確無誤打中來物但感覺軟綿綿的沒有著力點一樣，他的心里頓時「咯 」一聲，暗呼不妙。說是遲那是快，一個黑影閃上來，然後風聲一嘯一個東西向張寧招呼過來。張寧本就不懂得格斗技巧，此時剛剛掄了凳子力道用盡最難收回，身體更不好閃躲，他只能偏一下頭，瞬息之間就「砰」地一聲悶響、膀子上劇痛幾乎整條胳膊都麻了，下盤不穩連身體都一個踉蹌。
來人是個黑衣蒙面人，幸好這廝拿的不是刀！而且打中人的時候張寧感覺鈍器上好像還包著布，顯然這次的「客人」辦事難度挺大，不僅想要搞|死張寧，還不能有明顯的謀|殺證據。
樓梯再次「嘎吱」響起來，看來還有人要上來。而露面的這個蒙面人一擊沒打中張寧的頭部，沒有半點停頓作勢又要撲將上來，張寧雖然不會功夫可反應並不慢，加上有了這副年輕的身體，動起來相當靈敏。他見狀不假思索就將手里的凳子擲飛過去，也不管砸沒砸中，馬上轉身就跑。
這種時候他根本沒法冷靜下來思考，時間又短，作出的大部分反應僅靠求生的本能。
窗外火光通明，亮光好像對他極具誘惑，此時此景他好像是在上回臨死前見到的光，身體情不自禁向亮光處奔過去。跑到窗前他反應過來了，猛地掀開窗戶身體就翻了出去。背後傳來一聲口哨，張寧的腦子里飛快地想︰可能下面還有他們的同伙。
從窗戶上到地面少說也有丈余，張寧在緊要關頭判斷，盡大可能地避免摔傷腿，否則還不如束手待斃。他的身體往下落時，雙手則緊緊抓在窗台上，借以緩沖一下墜落的速度。
「通」地一聲雙腳落地，腳掌處又痛又麻，幾乎是同時他發現一個人影正從天井里向這邊沖過來。張寧哪管手掌和腳的劇痛，撒腿就沒命地跑。他敢保證，現在的爆發力和速度就算讓他去參加奧運會也再也發揮不出來。
正門廳的大門是閂著的，現拉開閂再打開門的停頓肯定讓後面的人追上了，一旦被糾纏上必定沒法月兌身。所以張寧沒有向門口跑，直接沖牆壁了。借助奔跑的速度，他跨出一大步蹬在牆壁上猛地向上一竄，伸手用力扣住了牆頭，借勢把腿了往上抬。手掌踫到實物時就像傷口猛地被撒了一把鹽一般疼，可能起先跳窗時受了皮外傷，他連流沒流血都沒感覺出來。
運氣來了擋都擋不住，牆挺高，他竟然一次成功、身體像翻單杠一般翻了過去，轉體後發現牆內追上來的那個人還想跳起來逮腳，可惜遲了一點。
翻出圍牆，張寧繼續奔跑，這時才注意到，之前看到的火光是鄰居李大嬸家燒起來了，大火沖天發生了火災，李大嬸一家子已經跑出來，還有她們家對門的人也跑到了巷子里。張寧家的人應該也被驚起了，不過他完全沒機會管家人，同時他覺得今晚來的「客人」應該不會去動其他人把事情鬧得更大。
……
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