南京的皇城位于倒「凸」字的右邊，青溪東岸，今晚定是人山人海，張寧知道直接過去是找不到小妹他們的，就打算先回家問問再說。
剛走到家門口，就見到張望的張小妹。張寧略有意外地遠遠喊道︰「皇城那邊熱鬧，小妹還沒動身啊？」張小妹忙跑了過來，又是喜又是怨︰「還以為哥哥離不開身，不回來了，你都不在再熱鬧又有什麼意思呢？」
她滿眼里都是張寧一個人，竟連一旁的陌生客人也視而不見。張寧松了一口氣，微笑道︰「答應了你的，我哪能不回來。」
「一年里的煙花就這一回最好看，我們快過去吧，嫂嫂她們早先就走了。」張小妹畢竟是天真爛漫的年紀，見到了人轉眼之間就把苦苦等待的磨人拋諸腦外，一雙明亮的眼楮喜成了兩道好看的月亮灣，一把捧住了張寧的大手。
張寧不動聲色地放開她的手，瞧她這麼喜滋滋的樣子唯恐她撲到自己的懷里來，這麼大姑娘了如果在方泠面前這樣親昵確是有點難堪。
他正待想給方泠編個名頭稍微介紹一下，張小妹已經對方泠開口搭腔了︰「這個姐姐好漂亮！是哪家的千金大小姐哦？」
「張小妹最漂亮。」方泠笑眯眯地說，一面從手腕上褪下一對金鐲子，親切地拉過張小妹的手，親手給她戴上，「第一回見面，沒有什麼好東西送給小妹，這對鐲子戴著吧，其實呢這麼純的姑娘該送玉的。」
「這是黃金的啊？」張小妹拿在眼前細瞧了一會，隨即看了一眼張寧，又把鐲子取下來，「姐姐，我不能平白無故收你這麼貴重的東西。」
方泠笑道︰「她可真听你的話。」
一對鐲子也就重一兩左右，全黃金沒別的東西在此時就值幾兩銀子，普通百姓眼里是一筆巨款，但在方泠甚至張寧眼里都不算太貴，張寧便道︰「這是你方姐姐的心意，小妹戴著吧。」
「謝謝方姐姐。」張小妹听罷就愛不釋手地拿在了手里。她大概不知道，張寧回來送她的一塊薄布價值是這對鐲子的兩三倍。
三人一番見面，便不多留，徑直向東走。和張小妹在一起非常省心，她只知道了稱呼「方姐姐」就什麼都不問了，也不亂說話，連編口話來蒙混都省下。路上張寧悄悄對小妹解釋一句，不料她說「懶得問了省得哥哥騙人家」，敢情她倒是個明白人。
御河兩岸，特別是長安街附近，果真叫一個人山人海，樹上掛著五彩燈籠，如同「夜放花千樹」，高大的城樓上燈火通明一片紅火熱鬧歌舞升平。宮廷鐘鼓之樂，與街巷絲竹管弦之聲相映成輝，恍若與民同樂的景象。
最耀眼當屬空中綻放的煙花，「砰」地一聲在夜空中炸開，一大朵瞬息之間又化作千朵萬奪。煙花是耀眼，但最漂亮的不是天上的煙花，是閃亮在小妹爛漫美麗的眼楮里的煙花，巨大的花朵化作她眼楮里的一絲閃亮，變小了，卻如細雨一般讓張寧的心里說不出暖、說不出的高興。
原來見到一個人高興、自己就更高興，這樣的感覺是真有的，而且找不到任何理由。
「哥哥。」她轉頭仰望著張寧，「迎春的可不是迎春花，是煙花！」
張寧表現得溫和而耐心，他自己不知道，但方泠看在眼里他卻是溫柔到了極致，從未見過有人像他這麼好的脾氣、亦未曾見他有過這般溫柔。他緩緩說︰「迎春花和煙花可不是一種花。」
「都會開花、都那麼好看，那你說怎麼會不是一種花？」張小妹撒嬌的口氣說著，自然而然就挽住了張寧的胳膊，也不避嫌那軟軟的胸脯靠著他的手臂。
張寧微笑道︰「好吧，小妹說它們都是花，那便是了。」
張小妹又翹起小嘴︰「不過哥哥說得也好像對，它們本不是一樣的。煙花那麼大一朵朵，在天上閃一下就沒了，要是它不那麼轉瞬即逝更好了。」
「夜空綻放是絢麗，轉瞬即逝是遺憾，絢麗又遺憾，所以淒美。」張寧仰頭看著天上緩緩說道。
這句話是對小妹說的，倒是把並行一起的方泠說得鼻子酸酸的。又听得他繼續耐心地和張小妹說話︰「迎春花有生命是活物，煙花其實就是種死物，它的漂亮只是幻覺。」
「幻象嗎？」小妹仰視了一眼張寧，又抬頭望天，好像想著什麼問題似的。
張寧不厭其煩地告訴她︰「煙花筒里裝的是火藥，火藥一燃就會使得煙花筒里的氣驟然膨脹增加，然後呢‘砰’地炸了將煙花沖向空中。」
小妹帶著好奇帶著夢幻看著他的臉，他見狀又道︰「你想想啊，燒水的水壺，要是把壺蓋壓死了，然後弄個塞子塞到壺嘴里，底下燒著火，會怎麼樣？」
「呀，我明白了！」小妹眉開眼笑。
兄妹倆盡說些小得不能再小的破事，大可以歸于廢話，但方泠卻有種說不出的感覺。他的語氣、他為了讓妹子听明白的耐心，哪怕是一件無關緊要的東西也會十分用心，上心的程度在一言一行中真摯流露。
方泠不是一個善妒的人，況且她有什麼吃醋的資本，一朝做過那皮肉生計無論如何也改變不了身份，有些東西她只能看見、卻永遠也得不到。她從來不能名正言順地爭取那些東西，又何來善妒之心。只是現在她忍不住嫉妒起一個十幾歲的小娘來……毫無道理，一個是親情、一個是男女之情，八竿子打不著的關系，可偏偏就是嫉妒起來了。
她終于忍不住酸溜溜地說︰「下輩子投胎要投好哩，悔不能做你家妹妹。」
「好哥哥。」張小妹嗲聲道，听罷那話反而幸福地依靠著他，並不在意方泠的酸話。
方泠一肚子醋味，一改起先那客氣有禮的做派，月兌口道︰「哥哥又不能陪你一輩子，你這個年紀出嫁就是一兩年的事，你哥哥也早該成家了，到時候各家顧各家的……」
張小妹听罷一臉的委屈，可憐巴巴地看著方泠。這還沒一會兒，倆姑娘都好像不太高興了。
張寧白生了一張嘴，愣是不知怎麼說才好，果然是兩個女人一台戲。
正在這時，忽然一個聲音道︰「張平安！沒錯，哈，平安何時回南京來的？」
回頭看時，只見三個書生打扮的人正笑看著自己。兩高一矮，眼前這光景說不出的搞笑︰倆高個在兩邊，中間站著一個矮子足足低了一個頭，三人的情況在張寧乍一看就像一家三口，中間的是孩子，另外兩個士子大約是搞|基的一對。中間那矮子張寧記憶里的印象最深，不是別人正是那楊四海。張寧曾經羞辱過他個子矮，當然干這事的人是以前的張寧；現在忽然見到，他倒頓時明白以前的張寧為啥拿楊四海的個子說事了，實在太明顯的缺陷。
這個楊四海個子雖矮，卻一臉穩重的樣子，便襯得另外兩個人的笑容很輕浮。這三人都是去年應天貢院的同窗，至少生員中優秀的廩生，可能其中有人或者全部都摘了桂榜身有舉人功名的，將來進入官場的幾率極大，到時候就是同鄉、同窗、同年之類的能相互照應的關系……而且張寧明白，這種關系如同現代的大學同學之類的，進入社會後說不定就是那類人幫襯起來更誠更給力，想在網里折騰路子你得鋪好。
張寧忙抱拳行禮︰「四海兄、羅兄、梁兄……我本打算正月里登門拜訪，不想今日真巧，在此偶遇。」
三人也站定了，有模有樣地打躬作揖，左邊穿綠緞子的羅老表彎腰後站直了笑道︰「咱們踫得好像不是時候啊，攪了平安兄的艷福哦？」
右邊穿棉襖的兩老表附和道︰「平安兄攜眷而游，叫人好生羨慕。」
錦緞羅老表笑道︰「如花美眷、似水流年吶！」
楊四海卻一臉正色勸道︰「二位兄台別拿平安兄玩笑了，平安兄旁邊的小娘子梳的頭發明顯是未出閣的姑娘，說不定是平安兄家的妹妹。」
張寧微微點頭，重新來的「第一印象」，楊四海此人年紀不大卻很有點老道，面對一個曾經羞辱過他的人能如此坦然，單憑這一份從容就不似等閑之輩。
「四海兄確是說對了，她正是我家小妹。」張寧笑道，又輕輕踫了一下方泠的腰身，「諸位要說如花美眷，她倒是沒錯的。」
方泠垂眼作出一副規矩而含蓄的樣子，微微屈膝款款行禮道︰「見過三位公子。」小妹見狀也有點不情願地上前見禮。張寧隨口敷衍過去並不說方泠的姓名，楊四海他們當然也不會問，哪有自己去問好友家里內眷七七八八的禮節？除非人家主動來介紹。
方泠一副低調而有涵養的樣子，加上她今晚穿的平常小襖子和未著首飾的打扮，看上去哪里有半點風塵女子的痕跡？此時就算明說她是妓|女，恐怕也不好讓人相信。張寧看她，也在心里想明朝的高端妓|女真不是一二般的人才。
「三位好興致，如何約到一塊了？」張寧笑道。
羅老表道︰「四海兄今年秋中了桂榜，即將赴京角逐春闈，本想元宵節才約他小聚的，四海兄又要走得急，等不到元宵，只好今晚是佳節了。」
張寧一臉高興，喜道︰「先恭喜賀喜四海兄奪得桂榜，我這前陣子有點事竟未知道！再預祝四海兄來年春闈月兌穎而出，將來春風得意馬蹄疾一日看盡長安花。」
楊四海抱拳道︰「借平安兄吉言。」
「這樣，咱們約個地兒，我先送家眷回去，一會去找你們。」張寧道。
羅老表笑道︰「平安兄真舍得這良辰美景？」
張寧一副不以為然的樣子︰「四海兄不日就要上京，而家眷在家里又不會走，怎生相提並論？」
羅老表穿得最好，估計在幾個書生中最有錢，他便說︰「平安兄所言極是。這皇城煙花也看了，咱們就約到秦淮河的畫舫去，在武定橋南邊那家茶館先踫頭。」
張寧遂與三人暫時告別，回頭送兩個女孩回去。張小妹幽幽說道︰「都是讀書的書生，這些人怎麼不和哥哥一樣，好生討厭呀！」
剛剛方泠還和小妹言語間有些不和，轉眼之間又變成同一陣線了，方泠也說︰「他們都是些俗人，滿腦子官癮祿蠹。」
張寧笑道︰「我要是不俗，干嘛買他們的帳？」
方泠嬌嗔道︰「你也是祿蠹。」
張寧柔聲道︰「遇到了你我才知自己官太小權太小錢太少，若不做好自己的事，什麼也辦不了，你明白嗎……」
方泠的臉頓時盛開春|意，她輕咬了一下嘴唇，含情脈脈地說︰「我懂。」
她剛不久前還幽怨感嘆，張寧一句話又讓她滿心的高興，和他在一塊兒情緒真是變得似那五月的天氣兒一般。