在風花雪月之處有曲中謫仙美譽的江浙四大才子之一的蘇良臣，正是上回遠在揚州就想邀請他的碧園老板謝雋提及的人。這些人才是真正的風流，家勢多半很好、有大把銀兩揮霍，讀書明史精通詩詞歌舞，正道是年少多金又有才。張寧以為只聞名聲的蘇公子就算不像周星星電影里那般才子模樣，起碼也是穿金戴銀的紈褲。
不想蘇公子登船時又出乎他的意料。這個蘇公子要不是被一幫人大肆吹捧，走在路上估計就很難讓人注意的角色。
長相很一般，而且顯得有點老氣了，可能三十來歲的樣子；最稀奇的是他那身打扮，東坡巾、一身褐色直綴，褐色就是那種顏色很黯淡看起來好像沒洗干淨的顏色，多半上了點年紀的人愛穿，不說蘇公子年紀算不得老，既然號稱公子確實沒必要穿這種衣服的。
「羅兄，如何弄得這般景象？」蘇良臣指著畫舫四周燈火通明，圍觀眾密密麻麻的狀況。
那柳明月作了禮，開口吸引了蘇良臣的目光︰「請恕小女子柳明月冒昧，因慕名蘇公子樂曲中的極高修為，多次想讓公子點撥一二而不得，偶聞蘇公子今夜會到這艘畫舫上，便不請自來了。」
羅老表接過話頭笑道︰「正是如此，柳姑娘乃南京城艷名正盛的女史，她一露面，又加上蘇兄的大名，咱們就是想清靜也不行啊。」
「虛名不過是浮雲。」蘇良臣看向羅老表身邊的幾個讀書士子樣子的人。羅老表見狀便一一引薦，彼此之間打躬作揖報上姓名，算是混了個面熟。
當介紹到張寧的時候蘇公子竟額外看重，隨口說了一句︰「楊公在京師無恙乎？在南京時他挺喜歡听戲的，最愛南戲中蘇州腔。」
羅老表耳尖心思活，立刻問道︰「你們倆說的楊公是哪個楊？」
「左諭德楊士奇楊公。」蘇良臣道。
羅老表頓時用異樣的目光看了張寧一眼，好像在說你小子怎麼攀上楊士奇的，又沒听你提起？這種事要是在以前張寧興許早就拿出來炫耀了。
張寧只微笑道︰「還好。」並未多言。
這廂幾爺們套熱乎，柳明月這個走到哪里都容易被追捧的名妓反倒好像被冷落了，但她的神情並沒有表現出絲毫不快，目光之中依然充滿了仰慕，這也是難免的︰名妓雖然也是妓，心氣自然比一般的風塵女子高，說不定比真正的大家閨秀還有追求，她不僅覺得自己有色，更期望在藝上的提升，如果能得到名士蘇良臣的贊賞和點撥，她將來在江湖上的身價又是另一番境界了。
「剛才蘇公子提及南戲，我也會唱的。」柳明月輕輕說道。
蘇良臣微笑道︰「戲中有句詞‘樂人易、動人難’，以柳姑娘的氣質唱那子孝妻賢的段子恐怕難以動人，作賤了姑娘的清雅之氣。」
「蘇公子字字珠璣，小女子受教。」柳明月款款施禮拜謝，又笑道，「那蘇公子想听才子佳人的段？」
蘇良臣沉吟片刻道︰「來一曲點絳唇罷，放翁的詞，可記得？」
柳明月點點頭道「小女子獻丑了」，遂在畫舫之中焚香擺琴，張寧等人比較外行、都正襟危坐想听听有什麼玄虛，玄虛估計听不太出來但美女彈唱養眼又養耳是真的。
更有那河中船上的俗人，嚷嚷著吼「要唱了、要唱了，柳姑娘有聲兒了」，多少有些煞風景。
幾聲弦響，一句「采藥歸來，獨尋茅店沽新釀」就讓畫舫的紅綠金玉瞬間黯然失色，別說此時的唱詞腔調非常有感染力，穿透力極強。柳明月也非浪得虛名，立時就來了氣氛。
琴聲、波光、夜色，失卻了富貴的華麗，在歌聲中但見暮山千疊、長煙落日，听得漁舟唱晚、聲聲在耳。
張寧瞬間從蘇公子身上感覺到了一種矛盾，士的矛盾。人心變了，變得很功利很世俗，平日里結交者，對有錢有勢有前程的少不得高看一眼，若是沒有價值、那是正眼都懶得看你的，就像現在這個小圈子里言語之間的差別，人趨利如鳥趨食實屬正常，但作為一些真正清高的士，少不得厭煩；但放|蕩于江湖後，卻感覺愈發落寞，想想寒窗十載有功名的人若是沒有用武之地，悠閑恐怕也不是滋味，入世才是儒家提倡的。
寂寞、悠閑。蘇良臣危坐閉目靜听，他的臉上寫著落寞。
……
過了一夜便是永樂二十二年正月，張寧感覺自己竟每天都不得空，瞎忙活。頭兩天全家人都回了鄉下，住在莊田上，然後去張家祖墳祭拜亡人。回來後他便是時候去拜會南京禮部郎中吳庸的時候了。
買了一些尋常東西作禮，禮金才是關鍵，五十兩白銀直接給錢。張寧本來身家已有好幾萬，轉眼之間又是赤貧了。
吳庸也是采訪使，是張寧的直屬上司，听說張寧順利接手揚州的事兒言語之間贊賞了幾句。這回見面賬目之類的不必匯報，那是前任的事、張寧才剛剛接手。
初次見面，吳庸看起來也很悠閑一般，但他的悠閑和蘇公子卻略有不同，吳庸看起來是真正的悠然自得，說話斯緊慢條的，茶不離手，常做的動作就是揭開杯蓋吹水面；而且此人生得面白、氣色很好，一副很有養身之道的模樣，很有一股子道家內修的氣質。
「平安剛從北京過來，應該也知道，桃花山莊的人甚至于遺臣鄭洽都在南直隸地面上活動，接下來的一段時間我們最重要的事就是查出他們活動的蛛絲馬跡。」吳庸緩緩說道，「關于建文的下落，以前的線索查著查著都斷了，這回他們自己蹦出來，說不定會是一條新的脈絡。查桃花山莊的黨羽，順藤模瓜讓鄭洽進入視線，鄭洽是建文身邊的近臣，極可能有所突破。」
「下官定當盡力而為。」張寧拜道。
吳庸道︰「揚州地面上有些人，你管著，安排出一個方案來，叫人遞一份到南京來，其它的你便放手去辦。若是追查線索時要越界，事前寫信說一聲。」
說到這里張寧再次感覺到這個機構的呆板，凡事很容易被局限在各自的轄區和權力範圍內。這也沒辦法，官場的規矩延伸過來的，官場就最忌諱狗咬耗子、人家的事你跑去指手畫腳。
吳庸又耐心地交代了一些細則上的事，總之這次見面輕松愉快，因為吳庸的氣質做派也沒讓人覺得事情緊急。南京禮部郎中而且是小字添注，也是個閑職，估計比張寧這種負責具體事的采訪使還閑，不過張寧在言語之間還算得體恭敬、而且剛上任就送了錢的，畢竟是上司沒必要和他亂斗。
見過了吳郎中，張寧就差不多該回揚州了，他是有官職在身的人，沒事在家里逗留太久說起來不好听，那些在體系內的正職官除非家里父母有事、基本是不能回家的。
又是一番別離，錢財來來去去想通了就輕松，人來來去去卻難以輕松起來。他要走，倆娘們一個親情一個兒女之情，都是說不出的一種纏綿，拖泥帶水無法灑月兌。小妹說要跟著去揚州照顧他，他沒同意，哪有一個大姑娘妹妹在身邊照顧哥哥的事？再說張寧覺得自己那差事應該不會成天上值下值那樣安生，帶著妹子反而不好。
小妹也就罷了，反正她在家里好好的；方泠卻真的讓張寧心里一股子說不出的滋味。她三歲被查出來送教坊司時，對建文臣子的大屠殺風頭已過，但仍然逃不出被送到教坊司作賤的下場，壓根沒法被捧為什麼賣藝不賣身的名妓，她賣身就是身不由己。留她在富樂院，往後少不得天天被一幫嫖|客肆意玩弄，張寧怒不打一處來，平白就生出一股子報|復社會的戾氣。
其實天下被人玩弄的女人多得是，而且本來就是妓|女身份，很正常的事。但張寧就是不願意方泠繼續那樣的生活，沒什麼理由。因為這件堵心的事，張寧這幾天的心境相當不好，看誰都不順眼。
他不得不承認自己的心理素質不夠好，情緒一差，只覺得內心里的那頭魔鬼就亂竄。友善、愛心很容易被戾氣和憤怒擊敗，他只覺得這倆天就是個徹底的憤青，隨口就能說出這個社會的不公、黑暗。
本來他心里就添堵，不料正月初三和方泠見面時，她竟然要白送張寧銀子。銀子這東西雖然俗，有時候卻能代表一個人的誠意，人家一個賣身圖利的為啥要倒貼？
「平安此去又不知何時才能歸來……」方泠滿臉的離愁別緒，「這些銀兩你也別嫌棄，反正沒有外人。我知道你剛當上官手里不寬裕，人在外什麼都能缺不能缺了這銅臭之物，當是我借給你的。」
但見張寧沉默不語，她便故作輕松笑道︰「怎麼了？不便收我的東西？」
「錢我肯定是不要的。」張寧看起來十分鎮定，「我在想另一件事。」