從京城到揚州的路上，住店時張寧的錢袋被偷走了，幸好馬沒被店家搞丟，果然古代也不是那麼民風淳樸，吃哪口飯的人都有。饑腸轆轆地到達揚州城，日已西斜，古城單騎影子被拉得老長，說不出的寂寥。他沒有回住處也不去揚州府衙，徑直去了碧園，那里能白吃白喝而且是好茶好飯，混吃喝張寧平生所好也。還不到晚飯時間，到那間匾額為「春」的茶間品品茶去去風塵也是不錯的，正是應景，永樂二十二年的春季已經到了，即將百花盛開。
「大人回來了。」那個名喚苗歌的苗條美女望著他微笑招呼，一股春風撲面而來。然後她便猶自去擺弄那些茶具，做著瑣事，話不多顯得很安靜。到底還是來過的地方呆著好，至少不用留心錢包會不會被偷了。
不一會兒，碧園老板謝雋和另一個人也進來見禮，另外那人是張寧第一回見，看著面生。此人三四十歲正當壯年，高而瘦，其實身材挺魁梧的並不顯單薄，但臉上的皮肉看起來很干，像老樹枝一般好似沒有一點水分，所以感覺很瘦。著裝很正常，就是平常士庶服，但是張寧的第一感覺是此人很可能是個老光棍，就是一種直覺家里有女人不會讓他看起來那麼別扭。
「詹燭離。」謝雋指著他介紹道，「先生的信使，以及負責保衛安全的人，不受謝某管的，只有先生能管他。」
詹燭離拜道︰「卑職參見張大人。」
「不必多禮。」張寧點點頭，讓還記得就是上次謝雋說的那個好酒而無量的人。
「茶沏好了，今天有現成燒開的泉水。」美女微笑著端茶盤上來，專門笑看張寧道，「上回張大人嘗了洞庭茶說好，今天還是這個。」
張寧和謝雋都對美女報以善意的笑容，畢竟在男人眼里美女都是應該得到更多善待的。詹燭離卻視而不見，一副目不斜視的模樣猶自說道︰「听說科場弊案中在大人背後捅刀子的人是您的同窗馬文昌，他與您有什麼過節麼？」
「好像沒什麼過節，估計以前我太張揚了，別人心里不服。」張寧隨口說。心道馬文昌的事我也是回家才知道，這詹老表遠在揚州是怎麼知道的？剛才謝雋說詹老表只受自己管，而今看來得反過來管我的事？嗯，此人是信使，送信的時候正好在上峰面前打老子的小報告。
謝雋附和著嘆道︰「江湖人心險惡啊。」
張寧卻故作輕松地笑道︰「還是那句話，品茶品得是心境。世人有好心有壞心，什麼人沒有？若是看不順眼就去計較，心境就壞了，咱們喝茶吧。」
「請請。」謝雋贊許地點點頭，轉頭見詹老表仰頭一飲而盡，不禁又笑罵了一聲糟蹋好茶。
詹燭離笑道︰「酒我能唱出好歹，這茶呢我喝著確實是糟蹋，哈哈。」
張寧細品了一口，茶香確實浸人心脾，他對此道確實見識很少，但是細茶和粗茶的差別也太明顯。他放下茶杯正色道︰「此次去南京見到了上峰。」
二人皆是一臉嚴肅，正坐听著。
張寧繼續道︰「上峰交代了新的差事，前期目標是桃花山莊。桃花山莊本身是一伙私鹽販子，與亂黨有勾結，主要活動區域在南直隸，以前的老巢就在揚州。若是前期有進展不得打草驚蛇，進一步的目標是建文近臣鄭洽。上峰讓我主持揚州的暗訪，要先擬出方案來，二位熟悉地宜，有何見解？」
謝雋從苗歌手里接過一份卷宗來，雙手遞上來︰「這是先生手下五十七名細作的名單、身份，為密卷，請先生過目，咱們唯先生馬首是瞻。」
張寧接過來，發現上面還有一個紅色的紙包，上面印著黃字「慶」，便問道︰「這又是什麼東西？」
「兄弟們的一點心意。」謝雋笑道。
張寧道︰「你們是要我收受賄賂？」
謝雋道︰「算什麼賄賂，就一點禮節而已。正月里兄弟們相互走動拜年，先生又去南京了，這是補上的，平常禮節罷了。」
「既然如此……」張寧現在正是身無分文，剩點錢路上還被偷了，現在有正當名目收錢那也只能「笑納」，「我也不好拂了大伙的面子，下回不用這麼客套了，都是自己人……說正事，二位不提什麼意見？」
謝雋已經表態馬首是瞻，詹燭離也道︰「您說怎麼干，就怎麼干，我就是個跑腿的。」
張寧沉默了半響，隨手翻看那份名單，這些人受公家資金資助有著各種身份，無一不和走江湖跑船行馬的三教九流有關系。胡公經營這行一二十年，網子已是基本鋪開了的。
「桃花山莊的田產商鋪已被官府查封籍沒，他們一幫人要吃飯要生計，遲早要出來找門路運私鹽。」張寧一邊想一邊說，反正這事就是敷衍上邊，他就沒打算在這個位置上干出什麼成績，只是行動還是要拿點出來做做樣子，「所以目前我們要把重心轉移到私鹽這行來。」
二人一本正經地點頭稱是︰「先生所言極是。」
「傳消息給各地各小隊的頭目，讓他們設法打探清楚地方上活動的主要私鹽團|伙，盡快掌握消息，等有新的幫眾出現就報上來列為重點跟蹤密探。」
簡略布置了前期安排，張寧也沒打算花太多心思，看樣子問題不大︰謝雋對正事估計也不是太重視，這廝一門心思經營他的碧園、顧著發財，過了會兒吃飯的時候又提及什麼詩會什麼打造名妓之類的事；反倒是那個詹燭離，張寧很是懷疑，一個不想著財不想著色的人，唯一的愛好是喝酒，就實在有點奇怪了。
因此張寧打算先寫好了呈報，命令詹燭離送到南京去，趁機打法了他才去桃花山莊。其實就算被人知道了他去桃花山莊也問題不大，本來張寧就是管這事的、再說桃花山莊已被官府查抄，去看看也不是不可以。
總之張寧主要靠直覺判斷了形勢之後，準備先拉攏謝雋、再打那個詹燭離的主意。
三人正在酒桌上，果然詹燭離很快就趴著不動了，只有謝雋常常把話題扯上江浙四大才子春季要來揚州游歷的事。張寧便不動聲色地說︰「其中有個蘇公子，不是在南京麼，怎麼會從杭州來？」
謝雋頓時問道︰「四人中蘇公子最是神龍見首不見尾，先生是如何知道他在南京？」
張寧一臉很平常事的模樣道︰「我回揚州之前，還和蘇公子一桌吃酒，就在秦淮河上。」
「哈？！」謝雋又驚又喜，「原來先生認識蘇公子？」
此情此景就好像兩哥們在吃燒烤，聊起張學友要來開演唱會，其中一個輕松地講︰你說張學友啊，那天我和他逛街呢。
張寧道︰「面熟的熟人而已，他和我一個同鄉關系不錯，同鄉引薦的。」
謝雋喜道︰「那敢情好、太好了！您是不知道，我為了請到四大才子，花了大把銀子陪了無數笑臉和保揚湖那邊的文人騷客們結交，既然先生認識蘇公子，那就會少很多曲折。只要蘇公子給先生一個面子過來赴會，其他三人和蘇公子交情又好，多半也就不難請；蘇公子看在好友的面子上，當著眾賓客們的面對苗歌美言幾句，身價還不蹭蹭往上竄？」
「恆用對苗姑娘挺上心，花了不少心血啊。」張寧微笑道。
謝雋當著苗歌的面說︰「苗姑娘也是碧園的一員，咱們這一切不是為了某一人，而是碧園！要做出口碑、上檔次，這些都是必要的，然後那些有錢有勢的客人才會看得上咱們這地方，成為常客……」
張寧點頭滿口答應道︰「既然如此，這事我理當出面。等蘇公子來揚州了，你言語一聲，我過去拜會拜會，他應該會見的。到時候把恆用的請帖往他手上一送，礙于面子他也不好拒絕。」
「哎呀呀，先生來揚州上任，真乃我等之福也。」謝雋起身拜了一拜。
「不必了，坐坐，坐下說話。」張寧忙伸手往下做一個按的動作，淡定地說道，「碧園經營得好，也是一件功勞，想咱們手下百十號人，如果有一天都不用問胡公要經費了，完全能自給自足，又能為朝廷辦事，豈不兩善？」
謝雋道︰「先生說得是。」
不過張寧心道要把利益完全拿出來充公怕不太可能，不然謝雋哪有那麼高的熱情和積極性？他不說虧損已經不錯了。
……這邊應酬完回到住處，張寧便立刻打開紅包，只見銀票二百兩，這份「尋常禮節」當真不少，大約相當于十萬塊有余。張寧現在當著七品官年俸四十五兩，收一份「尋常禮金」就相當于四年半的俸祿。
吃人口軟拿人手短啊，張寧一面將銀票放進口袋將紅包揉成一團扔掉，一面暗自感嘆了一句。這錢拿了，只要在其它問題上沒做錯基本不用擔心被查收受賄賂的，但總是不太干淨。