蔥郁的山間，幾間茅草屋頂隱約在望，炊煙緩緩升起，在空中便化作山腰的薄霧。在這山林中單丁獨戶的人家，周圍又沒有田土，不是獵戶就是柴戶，南直隸地界上的山林野獸不多，多半都是砍柴為生的柴戶。這個時代既無氣又無電，住在城市里的人家要燒火煮飯，木柴是必須供應的物資，一般只能靠購買，不辭辛勞者砍柴送到城里肯定能賺得幾個辛苦錢的。
一條蜿蜒的羊腸小道通向那幾間茅屋，可能平常走得人太少，小道被初夏瘋長的雜草覆蓋，極難辨別。此時羊腸小道上正有一男一女兩個人艱難地走著，女的走前面拿根木棍隨性地拍打雜草認路。
夕陽西下，雖然是晴天她卻帶著一頂夸大的遮雨斗笠，臉上掛著一塊半透明的紗巾，正是那桃花仙子。走後面的絡腮胡漢子便是那桃花山莊的莊主彭天恆。
要說彭天恆二十多年前做御前侍衛時，完全不是這麼副形象，沒有大肚皮，臉上也沒那麼多|毛，年輕高大形象頗佳；歲月不饒人，人到中年不注意養身便成了現在這麼副形象，雖孔武有力，可體重太大爬起山來出氣和拉風箱沒什麼兩樣。
彭天恆一邊喘，一邊還不忘盯著前面桃花仙子的屁|股看，圓滾滾的頂起裙子叫人小月復發熱。這娘們不是什麼好貨，彭天恆心里想自己要是再瘦一點身材好一點肯定早就得逞所願了，可惜哎……也不好逼她，她的上輩人至今常常被遺臣們提起，不敢對她怎麼樣。
倆人好不容易到了山腰的茅屋，周圍有荊棘圍成一道籬笆，里面養了幾只雞。推開蓬門，一個老頭就彈出身來，彭天恆上接不接下氣地問道︰「您這里送柴麼？」
老頭兒打量了一下二人，大約認識，便道︰「甭問了，人等了你們半天，進來說話。」
彭天恆二人徑直走了進去，只見一張粗糙的木桌前坐著一個清瘦儒雅的中年人，彭天恆忙抱拳見禮，禮還沒到位，就听見桃花仙子嬌|滴滴地喊道︰「鄭叔叔！教人家念想好久了！」
中年人微笑道︰「就你們倆？我以為幾個月不見，丫頭要多帶個夫婿來拜我吶。」
「每次都提這無趣的事，您老煩不煩啊！」桃花仙子此時看起來相當幼稚，「我這樣的人成不成家有什麼要緊的？」
姓鄭的中年人正是鄭洽，建文二十二近臣之一（其中四人已被朝廷確認除掉），不過他現在絲毫沒有官氣，就像一個早已退隱的中年詩人一般，很儒雅很溫和很淡泊。
「無論遇到過什麼苦難，一輩子要成個家才算完整，特別是女子。」鄭洽看了一眼桃花仙子，此時她已經取下了斗笠，但一條絲巾仍然掛在兩耳上，將一張臉遮去了大半，隱約能看到她臉上驚心怵目的一塊疤痕，就像是烙鐵生生烙上去的痕跡。鄭洽頓時目光有些黯然，「有些事不是你們晚輩的錯，是我們連累你們了……」
桃花仙子眼楮里晶亮地閃著，臉上卻帶著不以為然的笑容︰「我可沒有怨天尤人，大家都不容易嘛，就像方妹妹被他們抓去那麼多年受盡委屈，前不久才逃出來。」
這時被冷落的彭天恆抱著拳終于忍不住拜了下去︰「見過鄭先生。」
鄭洽收住那黯然的表情，點頭客氣道︰「坐吧，坐下來說。」
從規矩上鄭洽的地位是比彭天恆高的，因為鄭洽是進士是建文的文臣，文臣節制武將，彭天恆怎麼比也不如鄭洽的地位；但是鄭洽言行之間對彭天恆已算非常尊重和客氣，無他，現在處境不同了︰如今上頭給下面的人發過俸祿麼？反而彭天恆等人因為干著暴利的行業常常能上供些錢物。
「听說你們最近有些新情況？」鄭洽正色道。
彭天恆點頭道︰「咱們的人又開始辦事了，沒辦法，下面那麼多幫眾，大多又不是真和咱們一條心，無非圖個利，再不辦事大伙拿不到銀子就管不住了。」
「你們有你們的苦衷，這個我明白，不過現在風頭未過，確實比較危險。」鄭洽道，「今天我來的目的之一，就是對上次的大事向你道謝……可惜了功敗垂成，反而讓你們處于危險之中。」
彭天恆大義凜然道︰「都是在下應該辦的。想咱們無數人家破人亡，活下來的很多或至今為奴為婢受盡委屈、或流亡江湖早不保夕，如果能殺掉朱棣，至少能為那麼多人出一口惡氣！」
鄭洽又道︰「還有一些事想和你面談，听說方泠那丫頭去了揚州做聯絡人，會不會有危險？如果她再次被逮，處境堪憂……」鄭洽不動聲色地說道。
「留在咱們那里和在揚州的風險是一樣的。」彭天恆道，他還想說什麼，但終于欲言又止。要說更加安全，送到上邊去才行，可是這麼多年來有個不成文的規矩，建文身邊除了一開始的那些舊人，無論什麼情況從來不吸收新的成員，以備萬無一失。
鄭洽沉默了片刻，轉頭看向桃花仙子︰「你覺得張寧是個什麼樣的人？」
桃花仙子愣了愣，笑道︰「我就見過他兩面，見面的時間還短，鄭叔叔突然這麼一問，我該說什麼好呢？」
「就說說印象，好人還是壞人？」鄭洽想了想又問。
桃花仙子眼珠子向上一轉，故作尋思狀，眼前卻立刻浮現出了一個友善的微笑、一張看著舒服的溫和的臉，很快無數的記憶碎片如潮水一般涌到腦際，是啊，不是才見過兩次，怎麼能想起那麼多東西？「桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢」那灑月兌的身影，「只羨鴛鴦不羨仙」那微微有點多愁善感的安靜……
她毫不猶豫地說道︰「好人。」
鄭洽不動聲色地打量著她的表情，又道︰「壞人好人太模糊了，再說說別的，比如脾性、愛好、心性諸如此類的東西，想起什麼就說什麼。」
「他……」桃花轉頭看著泥巴院子里的兩棵樹，想起了那耐心而溫柔的聲音，蕨草長在樹縫中，但它不會對樹造成什麼危害……共生……桃花仙子的臉露出很淡的一絲紅暈，聲音漸漸變小變輕了，「他很有耐性，很溫和……」
忽然看見鄭洽淡泊的笑容，桃花仙子忙改口道，「和鄭叔叔一樣，都是讀書明理人，說話不溫不火的，嘻嘻。」
鄭洽點點頭，並不多言、只是和氣地說了三個字「接著說」。
桃花仙子作沉思狀，臉上情緒微微變化著，「他有時候好像心事重重的，有點神秘。」
「把柄被咱們拿著，他不心事重重才怪。」彭天恆終于忍不住插嘴道。
桃花仙子的思緒被一打斷，頓時回過神來，也不和彭天恆爭辯，只是不再多言了。
鄭洽看了彭天恆一眼道︰「我倒是認為你們應該把那副字大方還給他。」
「這是上邊的意思？」彭天恆驚訝道。
鄭洽搖搖頭︰「只是我的意思，而且僅僅是臨時想起的建議，彭將軍怎麼做事，老夫一向不願輕易指手畫腳，你是知道的。」
彭天恆拉下臉道︰「現在我們本身就在風頭上，敢出來活動，一是被逼無奈，二便是因為掌握著姓張的把柄，他不敢輕舉妄動。偶有在地方上走動的錦衣衛及軍隨、官府巡檢捕快、兵馬司官兵，這些人可能會危及到我們的生意，但很難深入到我們的月復心，因為那些人不是專門對付我們的，我們無關他們的差事職責井水不犯河水；最大的威脅是胡瀅的人，那老東西十多年如一日就不干別的，專門對付我們！現在我們桃花山莊主要的根基在揚州地界，上次錦衣衛官府大肆搜捕並未動及筋骨，張寧又是揚州采訪使，只要控制住了他，我們的危險就大大降低了……」
「你說得有幾分道理。」鄭洽嘆道，「不過咱們也許可以換一種方式，從要挾到拉攏，這種方式更加穩固。我很贊同方泠那丫頭的做法，像對待于謙那樣，她並未要求太多，別人卻沒忘記前輩人的滴水之恩，盡努力為她周旋，並且咱們很多消息不都是從于謙那里來的？」鄭洽思考了一會兒繼續道，「通常人來說，是分得清恩怨的，不是一定會報恩至少不會落井下石吧？」
彭天恆沉默了好一會兒，抱拳道︰「恕在下無法冒這個險，除非是上頭的命令。如果把把柄白白送人，姓張的不再投鼠忌器，他是有恃無恐，到時候如果翻臉不認人，咱們更待如何？我知道方泠和他交好，但方泠在咱們這里也不一定就有用，她只是個妓……」
見鄭洽听到「妓」字就臉色一拉，彭天恆適時停頓了一下，「以她的身份，張寧這個朝廷命官恐怕是顧不上了。」
桃花仙子月兌口道︰「他要是真敢如此無情無義，我來取其人頭，不用討賞！」
「殺了他咱們麻煩更多，再說有什麼用，有官位還怕沒人來做？」彭天恆皺眉道，「什麼無情無義，無毒不丈夫的手段你不是沒見識過。而且就算假推方泠是他的顧忌，他要保全一個不是重點抓捕的人，相比之下也會容易得多。」
「也罷。」鄭洽看向門外漸漸黯淡的光線，淡泊地嘆了一口氣。