因永順司是土司轄地，張寧等十余人沒有直接過去，便先去了湖廣常德府。所謂土司稱為宣慰使司，其實就是偏遠地區的土皇帝，永順司的宣慰使是彭氏，這家土皇帝從十世紀初就統治著那地方，歷盡幾朝到現在都四百多年了，比中央王朝存在的還要久……所以為了穩妥起見，張寧決定現在漢人治下的官府里找個能與土司打交道的幫手。
明朝廷允許彭氏繼續統治永順司，一個原因是偏遠山區位于數省交界情況復雜、民族繁多，漢官入駐既要調兵又要費錢，還不一定玩得轉當地的情況，不如讓土皇帝繼續穩定地方局面；另一個原因是大明朝立國之初永順司的彭氏就歸順效忠了，不僅向朝廷交稅，在遇到國家戰爭時還會出兵助戰，越南戰爭時宣慰使的長子就率兵兩千余人追隨明軍在南部作戰；他們也遵守中央朝廷的政令，明朝廷詔令土司宣慰使要先進行學習儒學才能繼承官職，永順司就在宮殿後面修了個書房專門學習讀書寫字。這樣一個土皇帝政權，又離統治中心那麼遠，中央王朝推翻它干嘛？
于是從常德府往西行的路上，張寧的隊伍就多了幾個人，帶頭的是常德府九品知事杜方，是知府介紹的，據說很了解永順司的情況，並且過去出差公干幾回。果然一路上杜方無論大小事侃侃而談、仿佛一個「永順通」，張寧覺得這個人說不定就是湖廣布政使司安排來監視永順土司的，免得他們造反時官府毫無準備。
路是越走越崎嶇，山也逐漸高起來，幸好大伙騎的是蜀馬。這種馬據說出自四川布政使司，讓它在北方平原上奔跑那是不咋樣，而且個頭矮小沒氣勢；不過走山路就很內行了，就算是山間的羊腸小道它都走得很悠閑，負重好、能吃苦，不用喂精糧也能干好一陣重活。
秋天的陽光曬著不疼，暖洋洋的，但就是這種太陽更容易把人曬黑，人們感覺不到熱就不會經常找遮陰的地方。于是徐文君仍然打扮得很阿拉伯婦人一樣。
杜方在張寧的面前，一面走一面時不時回頭，口若懸河，「闢邪教我前年就听說過了，從重慶府那邊遷過來的，總壇在巫山。這幫人除了妖言惑眾倒也沒做什麼壞事，且活動隱秘，常常聚在山高林密之處，官府要派兵剿滅十分困難而且說不定他們听到風聲就會跑了。加上去年永順司東部發生了瘟疫，闢邪教的人賑災又救人，所以官府一直沒怎麼管他們。」
「賑災？這幫人是靠什麼維持的，我是指糧食和經費。」張寧問了一句，大約是前世干過會計，對于經濟收支的問題本能地關注。
杜方想了想︰「應該就是靠妖言惑眾！等到了地方找個信那東西的教徒問問就能證實。」
張寧道︰「你是指行騙？」
杜方回頭道︰「正是如此，先蠱惑人心，然後賣符水香灰。當地有個地方叫黑風崖，有很多古代的懸棺，闢邪教的人就造謠說上古鬼王從地下出來了，專門吸血害人，然後讓人捐家產入教就能闢邪。」
這時跛子燕若飛不動聲色地插|道︰「這種手法在巫山縣就用過，但略有不同，教眾也是造謠山鬼出沒，並將兩座廢棄的寺廟傳為鬼宅，有好事者白日進去獵奇，就會不明不白地死去，所以越傳越玄。這時候他們自稱是‘天帝’的傳人，能驅鬼闢邪，教主更是天帝之女、神女轉世，蠱惑人心騙人捐資入教。後來燕某暗中調查，才發現了那種有毒的香灰，他們就是將那種香灰暗中放置在廢棄廟觀之中，毒性很慢不過一旦多了，人靠近聞之，數日必斃。」
「巫山縣、神女，听起來好像還挺說得通的。」張寧笑道，「宋玉的《高唐賦序》雲︰昔者先王嘗游高唐，怠而晝寢，夢見一婦人，曰︰‘妾巫山之女也。為高唐之客，聞君游高唐，願薦枕席。’王因幸之，去而辭曰︰‘妾在巫山之陽，高丘之阻。旦為朝雲，暮為行雨。朝朝暮暮，陽台之下。’……說得可就是他們的教主了？」
杜方道︰「多半是自編自造為了謠言惑眾罷了。」
張寧收住玩笑，又問出自己關心的事︰「百姓可以敬而遠之，他們又是如何辦的？」
杜方答道︰「永順司東部確實常常發生一些狀況，時不時有人七竅流血暴斃，初時官府認為是瘴氣之故。後來又責成永順司宣慰使調查上報，並派了醫官前往協助，發現其實是樹林中有一種細小的吸血蟲，一旦從口鼻鑽入人的體內就可能七竅流血身亡；闢邪教眾造謠說是黑風崖的鬼王出世，接著散布一種稱為‘闢邪香’的東西給教眾闢邪，不料那東西挺有效，百姓因此俱信。加上永順司執政不力，山村百姓又最信那玄虛之物，致使闢邪教勢力蔓延。
尚有一事，便是去年夏季永順司突發瘟疫，當地宣慰使以下官吏同樣救治不力，闢邪教眾趁機通過教徒收買人心，組織百姓隔離病者、清潔水源，熬藥救治，行之有效，因此闢邪教一時便名聲大振，受當地百姓所護。傳言那彭氏家中也有人入了教。」
張寧後面的吳庸說道︰「無論是瘴氣還是吸血蟲，咱們是不是也討些香灰來……」
燕若飛馬上冷冷道︰「有毒，你信那玩意？」
吳庸會意，便不做聲了。幸好這時杜方說道︰「我有準備的，帶了藥材，那東西也不是只有什麼香灰能治。」
張寧沉思片刻道︰「杜知事言宣慰司有官吏入教？那咱們過去查闢邪教會不會遭人破壞正事？我看這樣，先設法找到個入教的百姓了解狀況，然後去傳言的那個黑風崖瞧瞧，看有什麼線索。」
張寧這次的差事主要是查胡瀅說的那種「香灰」究竟是什麼東西、有沒有毒，更深一層是闢邪教與建文遺臣有沒有淵源……進而論證太宗之死的疑點。至于其它的諸如搗毀邪|教糾正流言維護統治等等，就不關他的事了，管不了那麼多。
在路上走了幾天才走了一兩百里地，路實在不是很好走，雖然是驛道也多是高山間的崎嶇小路，還有棧道。不過總算到了永順司地界，從大路關卡沒有任何麻煩，官府的印信非常管用，不過為了保密起見只用了杜方的印信。
又走了一天，正好有個隨從水土不服上吐下瀉，張寧便叫人尋訪闢邪教的教眾，慌稱自己有人中了「鬼王」的詛咒，想捐資救人。
果然經過信教的苗族百姓引薦，張寧等人在附近的山上找到了一處木竹構建的宅子。一個穿著土家布做的長衣裳的男子出來迎見，頭上還帶著斗笠寬的幃帽。得了好處的好心苗族百姓上前說道︰「這些人是去永順司辦事的，在路上中了鬼王的邪，我就讓他們來求香。」
那教徒打量了張寧等一眾人，風塵僕僕的帶著行李應該是來往旅人，勸他們入教沒什麼意義，就說︰「你們先進殿里拜天帝，並向天帝進奉一些誠意，我等教眾自會開光賜予神香救苦救難。」
「進去拜拜吧。」燕若飛很有自信地說，大約是對自己的身手有自信，根本不怕這幫人。
張寧點點頭︰「出門在外，見廟就拜準沒錯。」
那戴帽的教徒肩膀一陣抽動，雖然沒發出聲音，卻看得出好像被張寧一句話給逗樂了。
一眾人走進寨子，見中間豎著一尊高大的泥像，頭上戴著一頂死人做法事的圖上冥王一般的帽子、很霸氣的模樣。所謂神殿，居然頭上連遮掩的片瓦都沒有。
這時又出來了一男一女，一般的打扮不過看身材和走路姿勢就能分出性別，每人手里捧著一個細腰小瓶，在方才那教徒身後對著泥像跪下。前面的那個教徒便念念有詞地唱起來︰「皇天後土，手中一繩，掌管八方……」
張寧听他的唱詞這才回過神來，原來天帝指得就是黃帝，當下毫無壓力地跪下對著泥像磕了幾個頭。雖然泥像塑得不怎樣，不過既然代表的是黃帝，大伙兒都是炎黃子孫，對著老祖宗磕頭沒什麼不好的。
簡單的禮儀過後，那個教徒就拿著倆小瓶走了過來，張寧忙從衣袋里掏出一錠銀子遞上去，說道︰「願黃帝的神靈保佑全天下的子民。」
教徒點點頭，將小瓶送給了張寧︰「時常揭開木塞嗅里面的闢邪香，每日一瓶，敞著時間太長就會失了靈性，換著來，兩日便驅邪。」他握著一錠不輕的銀子，又忍不住說道，「讓我看看中邪的人，再配服一瓶神水效果更好。」
看來這個教徒心地並不壞，拿了錢還是很熱心的。
張寧便叫人把水土不服病倒的人從馬背上駝了進來，教徒翻開眼皮瞧了瞧，又模了模他的額頭和手腕。轉身進屋一會兒拿了一瓶「神水」出來。
忙完這一出下山，一開始沒人管那香灰，方知事先拿了一塊手帕倒了一點「神水」出來浸濕，只見是黑糊糊的液體有股子藥味兒。方知事看了一會兒又聞了聞，回頭笑道︰「這就是熬的藥，說不定還真能治水土不服。」