就在耶律德光跟隨父皇東征西討，不斷擴大契丹勢力的時候，中原的朱氏後梁王朝被李存勖覆滅。龍德三年，李存勖稱帝定都洛陽，是為後唐莊宗。
李存勖做了皇帝後，自以為強敵已除，不禁志得意滿起來。他本性貪婪，寵信伶人，听信讒言，誅殺了曾經為他出生入死打天下的功臣，使得朝廷人心渙散。
後唐天成元年，魏博節度使趙在禮在魏州叛亂，李嗣源受命前去鎮壓。由于李存勖的暴政，李嗣源帶領的平叛軍隊到了魏州後居然倒戈，不肯和趙在禮軍隊作戰。幾萬大軍以莊宗無道為由請求李嗣源發生兵變，並擁戴李嗣源做皇帝。此時李嗣源仍舊顧及手足之情，不忍叛變，並竭力勸說軍將們。
是夜，石敬瑭來到李嗣源帳中，看到丈人愁容滿面。他恭敬的上前掏出肺腑之言:「父親，現在局勢已經不容扭轉。您就算再費口舌也無法改變將士們的決心。何況，又不是我們自己要反，是李存勖自己逼得我們造反！」
李嗣源听了女婿的話，一個勁的嘆氣。他怎麼忍心和義父的親生兒子爭天下呢？大逆不道啊！
石敬瑭看出丈人的顧忌，繼續勸說︰「父親，我知道你是不忍發生像後梁朱友 和朱友貞兄弟為爭王位互相殘殺的事情，但是，李存勖的脾性你也清楚，就算你不反，我們回到洛陽後他會放過我們麼？他正好可以借此一舉鏟除我們！」
兩人從入夜一直談到第二天清晨，李嗣源終于被石敬瑭說動決定造反。丈人點頭後石敬瑭率領軍隊一舉奪得汴州和洛陽，將李嗣源推上了帝位，是為後唐明宗。
由于石敬瑭在這次政變中功勞最大，明宗李嗣源封他為保義軍節度使。之後，李嗣源又下詔將女兒李從蓉封為永寧公主。由于朝廷已久，很多官員都不奉公守法。石敬瑭率先垂範，清正廉明，大力協助李嗣源整治朝綱，逐漸使後唐呈現前所未有的興盛局面。
石敬瑭也從此平步青雲,一路晉升,先後任侍衛軍指揮使、河東節度使等職。明宗更是將抵御外敵契丹的重任交付石敬瑭。此時，石敬瑭幾乎是權炙沖天，達到了他人生的頂峰。
對于遠在北方的契丹皇帝耶律阿保機來說，中原漢地才是他最大的征服目標。早年他就曾興兵進犯，可惜被李存勖擊退。後來，在皇後述律平的建議下，他一直都密切關注中原的政權變化，等待時機。石敬瑭的威名在後唐舉國皆知，同樣也傳到了契丹國。當阿保機得知後唐明宗委任石敬瑭負責抵御北方時，不禁憂心忡忡。
皇宮內，耶律阿保機對如何對付後唐反復思考著。這幾年的征戰使得契丹國勢力強大，他心里也不斷的滋長渴望出兵中原的。
最明白他心思的還是述律平。她勸誡說︰「皇上，中原雖然是新皇登基，但是在李嗣源的治理下國力日漸強盛。絕不是契丹周邊那些小部落可比的。我們這個時候萬不能有什麼舉動，還應繼續蓄積力量，等候時機的好。」
耶律阿保機不做聲，他從不打沒把握的仗。
「父皇，漢人不是有句古話叫‘知己知彼，百戰百勝’麼？與其憂思費神，不如直面對手。兒臣懇請能前往中原一探虛實。」經歷了無數戰爭的洗禮，耶律德光的輝芒展露無疑。如今他是三個兄弟中唯一能和父皇、母後商議國家大事的人。
耶律阿保機對兒子的提議非常贊成，老謀深算的眼里掠過一抹驚喜。「好！剛才探子不是說石敬瑭要為兒子娶親麼？你就帶著契丹國的賀禮去會會石敬瑭這個人吧！」