「本宮屋里也曾有株紅珊瑚，」莊皇後點頭道，「只是顏色沒這個艷，枝蔓也不似這般繁茂，一比之下倒小家子氣了許多。」
「听聞周丞相富可敵國，今日一見，果然傳言不假。」一旁的瑩嬪陰陽怪氣地說，「皇後娘娘貴為北狄公主都不曾見過的寶貝，周丞相卻信手拈來。皇上常感嘆國庫空虛，依妾身看，若向周丞相借些銀兩，那軍出怕是早已夠了」
周夏瀲一楞，不知該如何回答。
送禮還真是件為難的事，禮輕了人要怪，禮重了，卻露了財。她不知父親這一回是如何考慮的，大概是太希望他的傻女兒在宮中過得如意，反倒無意中泄露了一些不該被趙闕宇知道的秘密。
「藏富于國，不如藏富于民。」趙闕宇卻開口維護周夏瀲，「皇後，周丞相看來是對你極其敬重，才傾萬貫之資為你備下賀禮，這個人情你可不能同顧啊。」
「妾身自然知道。」莊皇後笑盈盈地額首，「來人，再搬一把椅子擱在皇上左邊，供周儷妃坐吧。」
此言一出，四座皆驚，不僅因為莊皇後示意讓周夏瀲與她並排而坐，而且還稱她為「儷妃」。
「敢問皇後娘娘，這儷妃的儷字何解？」瑩嬪仗著皇上寵愛，一問再問。
「伉儷的儷。」趙闕宇朗聲代答，「皇後本來提議，依夏瀲的美貌可封為美麗的‘麗’，但朕覺得伉儷的‘儷’更好。」
瑩嬪霎時僵怔，其余諸位妃嬪亦臉色蒼白。
「皇上登基不久，後宮新立，妃嬪數量不多。」莊皇後補充道，「若按祖制，本宮之下應有四妃，貴、賢、淑、惠，而後為昭儀、昭容、昭媛、先容、才人等等，一共九品，如今唯獨余惠妃暫列四妃之位，其他封位皆空著，儷妃出身顯赫，周丞相亦對本朝有功，封位自
然不能太低。」
「四妃之中，妾身為最末。」余惠妃卻異常鎮靜，淡淡笑道，「儷妃娘娘自然是在妾身前頭，所以坐在皇上身畔，倒也不算失禮。」
「朕打算封夏瀲為貴妃。」趙闕宇出言越發驚人，「依照封位，她自然是可以坐在朕身邊的。」
這話別說在座諸妃，就連周夏瀲本身也不禁一駭。
她一直以為，趙闕宇只把她當成個小玩意兒，覺得她貌美可愛，招進宮來消遣一下也就罷了，沒想到，他竟會如此厚待她……憶及父親身分，她開始覺得，這樁婚姻大概也多多少少與政治扯上了些關系吧。
「好了，話都說明白了。」莊皇後話題一轉，「諸位姊妹，听聞你們為本宮準備了不少節目助興，本宮可是翹首以待。」
「回娘娘，」見事情已無法改變，瑩嬪一笑，起身回答，「惠妃娘娘備了一卷百花賀壽圖，為她親手所繪。妾身編排了舞蹈‘百鳥朝鳳’，算湊個熱鬧。欣嬪彈琴，昭嬪吹笛，皆以才藝為娘娘助興一只是，不知儷妃娘娘準備了什麼？」
周夏瀲瞪大眼楮，沒料到還有這一回事。
她本以為備了厚禮也就夠了，誰知還要當眾出丑。誰都知道，她自幼琴棋書畫皆不通，詩書禮樂亦不精，她該拿什麼來獻藝？
「儷妃，你就隨便表演個節目吧。」趙闕宇道，「不必拘泥，以你最擅長的，盡了心意即可。」
「妾身……」周夏瀲燮眉思忖，「妾身不會什麼才藝……」
「常听丞相說，你歌喉不錯。」趙闕宇提醒她，「唱首曲子，也成。」
對了，她的確會唱歌，只是她不知道自己的歌聲能否登大雅之堂。
小時候，她在外祖母家常听窗外的采蓮女唱些民間小調，清脆婉轉十分動听，听看听著，她便學了起來。
「那麼妾身獻丑了。」周夏瀲清了清嗓子，顧不得許多，朗聲吟唱，「一片紫竹輕輕搖，冬少夢中誰吹蕭。花落有幾度，花開有幾朝，難忘家鄉紫竹調——」
她許久不曾高歌，起初嗓音尚有片刻凝滯，但越唱越亮，仿佛黃鶯出谷悅耳，池魚得了溪潤，曠野中聞見花香。
一曲終了，她忐忑地看著四周，只見諸人皆是驚訝的表情，似乎沒料到她真會唱歌，而且如此悅耳。
「儷妃好歌喉。」莊皇後合笑額首道，「本宮記得欣嬪也會唱曲，只是嗓音沒這般清亮婉約。」
「欣嬪姊姊的歌聲醇美綺麗，動人心弦。」瑩嬪仍是不服地爭辯，「皇後娘娘若不信，可叫欣嬪姊姊亦獻曲一首，絕不比儷妃娘娘遜色。
「妾身最近感染風寒，嗓子啞了。」欣嬪卻溫言婉拒，「容妾身日後再為皇後獻藝吧。」
「無論如何，今日儷妃一首‘紫竹調’，深得本宮喜愛。」莊皇後伸手招她，「來，儷妃，坐到皇上身畔來。」
周夏瀲躬身施禮，徐徐步上台階來到趙闕宇身側。他正對她微笑，眼眸意味深長，耐人尋味。
今日這一切，是他布的局吧？但他怎麼知道她會唱歌的？
看來，他對于她的了解，遠比她對于他的，多得多……
清晨的御花園格外清爽，晨曦之中一花一草皆呈現嬌女敕之色，仿佛可以滴出水來，四周有著紗一般的透明淡霧，使花園宛如仙境。
周夏瀲由兩個宮牌伴著，輕掃著花瓣上的露水。從以前她都會收集幾甕沾了花息的露水，以供泡茶之用。
「南有喬木，不可休思。漢有游女，不可求思。漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思——」
一道飄渺歌聲不知從何處傳來，周夏瀲听得有些發怔。
她自恃歌聲還算拿得出手，但與此人相比，實在難登大雅之堂。對方嗓音不僅清冽醇美，更難得的是高亢處仍細膩悅耳，實在令她望塵莫及。
「給儷妃娘娘請安——」身後忽然有人出聲。
周夏瀲回眸一看，卻是余惠妃向她行禮，她連忙上前將她扶起，頗有些不好意思道︰「姊姊入宮比我早，跟皇上的感情亦非我能相比，不必如此客氣。」
余惠妃微微地笑答，「話雖如此，但該盡的禮數還是要盡的。儷妃也不多睡會兒，怎麼起得這樣早？」
「我在家時已是如此，並不貪睡。」周夏瀲回答，听見那婉轉歌聲尚未停止，不禁問︰「這是何人所歌，如此動听，宮中的歌婢嗎？實在令人聞之驚艷，如天篇一般。」
「看來儷妃毫不知情，」余惠妃神秘的莞爾一笑，「這便是欣嬪在練嗓啊。」
「欣嬪？」她大為驚訝，「昨日欣嬪不是說感染風寒，嗓子啞了嗎？」
「人家說什麼你就信什麼啊，」再度笑了，「當時皇上那般護看你、稱贊你，欣嬪傻了才會與你搶風頭，不怕皇上生氣嗎？」
周夏瀲瞪大眼楮，沒料到事實竟然如此。
「相反地，瑩嬪那般公開為難你，才叫不知趣呢」余惠妃搖頭無奈道，「她年輕，沉不住氣，怕你分了她的恩寵，可這般胡鬧才真會讓皇上與她生分了」
「听說瑩嬪是皇上跟前第一的可心人……」說看，卻發現自己的心尖有一絲酸澀，這在從前，是未曾有過的。
「跟儷妃相比，瑩嬪算得了什麼呢？」余惠妃卻道，「皇上哪里會像待儷妃這般待瑩嬪？別說剛入宮就封妃位，就連平時愛吃什麼、玩什麼、擅長什麼、不喜歡什麼，皇上都打听得清清楚楚呢。」
「我會唱歌的事，好像是沒幾個人知道……」周夏瀲喃喃地說。
「听聞皇上曾經到周丞相家飲酒，在院子里偶然听到有少女婉麗而歌，從那時起，皇上就知道儷妃有一副好嗓子了。」
「什麼時候的事？」她沒有一絲記憶。
「從前吧，大約幾年前。」余惠妃也不太清楚。
所以，他從那時候起就知道她、注意她了？周夏瀲前思後想，覺得不太可能。
從小她不過是被人輕視的傻丫頭罷了，哪里能得到他的青睞呢？。
「儷妃若不厭棄，我倒有幾句話，想對儷妃直言。」
「姊姊但說無妨。」她連忙額首。
「皇上心思復雜，我入宮多年也不曾揣測明白，不過，既然恩寵就在眼前，儷妃為何不好好珍惜，要跟皇上鬧瞥扭呢？」
「鬧瞥扭？」周夏瀲錯愕不解，「姊姊這話好生奇怪，我縱有天大膽子也不敢啊。」
「可皇上現在每日服用綠豆等祛火之物，夜涼了還用冷水沐浴……」余惠妃悄聲道，「儷妃為何要拒皇上于千里之外？」
「啊？」她想了又想，怎麼也沒听懂對方話中合意。
「唉——」余惠妃不由得失笑，「都說儷妃還是個孩子，果然如此。教習嬤嬤沒告訴過儷妃嗎？男子得不到宣泄，該有多傷身？」
周夏瀲霎時雙頰緋紅，心中波濤澎湃，羞得一句話也說不出來。
「我哪里敢……是皇上他……」她支支吾吾，片語難吐，「宮里這麼多嬪妃，就算我……也可到別的宮去啊」
「是說，皇上現下眼中唯有儷妃你了。」余惠妃嘆道，「縱使你不願睬他，他也不想找別的嬪妃，這麼些年來，還不曾見他對誰如此用心。」
周夏瀲一時無語。一直以為趙闕宇寵她愛她，不過是尋常帝王恩情而己，但他居然甘心為她至此……她到底哪里好？到底是什麼原因，讓他情深至此
說起來，大婚之前他們不過只有一面之緣，即使她美若天仙，也不至于讓一個君王沉迷至此吧？
不對，一定還有什麼別的原因，她不知道的、埋在他心底的，秘密……
「多謝姊姊對我直言。」周夏瀲清了清嗓子，問道︰「敢問姊姊，為何要對夏瀲這般好？」
「在這宮中，妃嬪之間也是拉黨結派的。」余惠妃似乎也不隱瞞，「皇後先不必說，瑩嬪、欣嬪、昭嬪如今已結成一線，唯我孤立無援，而我從前小產時末調養妥當，太醫說難以生育，後半輩子真可謂無依無靠了一儷妃若願與我交好，倒是天賜之福。」
是了，她就知道，天下沒有白吃的筵席，非親非故的，一個陌生人何以對她如此好？
不過，她倒喜歡余惠妃這般坦蕩直言，至少讓她覺得今後在宮中還有一個可以聊天的人。
「姊姊以後常到我宮中坐坐，」她額首說，「我也不會再與姊姊見外。」
「將來遇上任何迷惑之事，都可問我，」余惠妃笑道，「怎麼說我也是與皇上一同長大的，所知的自然比後來的多一些。」
周夏瀲也微微一笑。的確，多一個朋友，總是好的。