成化二年十月中旬，對于揚州百姓來說是個值得紀念的日子，朝廷欽差大臣終于完成揚州使命，返還京師，百姓數里相送，百官結隊拜別，場面好不熱鬧。(神座)
而與北上的朝廷隊伍不同，揚州通往江南之地的官道之上，幾匹駿馬馳騁南下，馬不停蹄。
「李大哥，此去崇明，不知還有多遠？」馬上一名少年朝一三十左右漢子問道。
「不遠了，在過幾個時辰，我等就不能騎馬了。怎麼，小川，一路上這已經是第二次問了，難道是害怕了嗎？」那三十左右的漢子哈哈大笑道。
「有李大哥和諸位大哥在，小弟又怎麼會害怕。只是小弟不習慣騎馬而已。」
這一行六人，就是接到李東陽命令南下執行任務的錦衣衛五人和于小川，如今于小川已同意李東陽的要求跟隨李三刀為錦衣衛辦事，雖然于小川還不是朝廷任命的錦衣衛，但如今已是在錦衣衛登名造冊，成了錦衣衛的一份子，此番跟隨五人南下，便是去崇明執行秘密任務。
原來李東陽臨行之前，接到崇明官員密保，在崇明與廣陵一帶之間，有一伙山賊專劫官家財務和官府之間的信件，原本出了幾個山賊也屬正常，但這些山賊打劫信件就值得懷疑了，故而特派李三刀及所帶的幾名手下前來查明真相。
其實這樣的任務錦衣衛密探經常都在做，通常來說很容易完成，但這一次李東陽似乎是有意讓于小川鍛煉一番，故而讓經驗豐富的李三刀帶隊。
六人行到一處官家驛站，將馬匹留在驛站，徒步前行兩個時辰後。李三刀取出地圖看望一番之後道︰「根據情報顯示，這伙山賊便是在這段地區活動，我們初到此地，敵我不清，今日便在前面的旅館歇息一晚，明日展開行動。(神座)對了，我們一行六人，太過招搖，我們分別進入前面的悅來客棧吧，小川，你跟我一道。」
其余四人點點頭，熟練地換了一身衣衫，前後拉開一段距離分別朝前面的客棧走去。李三道對于小川道︰「小川，怎麼樣，行走了一天，感覺如何？」
于小川見李三刀關心自己，不由道︰「多謝李大哥關心，不過小弟無事，大哥不用在意我，我會照顧好自己。」
李三刀見于小川全無倦意，道︰「我觀賢弟應該是練過一些把式，莫非是柳小姐交的不成？」
「大哥慧眼如炬，小弟對武功一途，實則情有獨鐘，可惜，我習武不過月許，根基淺薄，如今只是改善了身體狀況，至于那一招半式，在李大哥面前，就實在羞于啟齒了。」
李三刀拍拍于小川肩膀道︰「賢弟不必懊惱，你習武時間雖然短，但總會有用得著的一天，而且我非常贊賞賢弟能吃這練武之苦，想你乃是功名之人，仍然做常人之不做，已是非常難得。放心吧，此番任務，不過幾個賊子，不會出什麼差錯，賢弟不必緊張。」
于小川放緩腳步道︰「大哥做完此次任務，就要返京了嗎？」
「這是自然，不過放心，柳府恐怕過不了多久便要搬到京師去，到時候賢弟你也要回京師的。」
于小川見四人都已混入客棧，道︰「大哥，時間差不多了，我們走吧。」
「也好。」
……
悅來客棧開在官道旁邊，方圓十幾里皆無客棧，故此，很多經過此官道的客人都要到此過夜歇息。這樣就導致這家悅來客棧在這一帶小有名氣，經常客滿為患。
今日傍晚，兩名男子帶著草帽進入客棧，一名小二上前問道︰「兩位客官，是吃飯，還是住店？」
「隨便來點吃的，另外準備兩間上房。」一名男子用低沉的聲音說道。
小二點點頭道︰「喲，兩位爺運氣真好，本店恰還有兩間上房，不過就是有些貴，兩間上房需要一兩銀子，不知……」
年輕的男子從懷中取出一錠銀子道︰「這些夠了嗎？去準備酒菜吧。」
小二笑眯眯接過男子手中的銀子，掂量一番道︰「夠了夠了，我這就為你們準備酒菜，你們的房分別是天字三號和四號。兩位爺可不要記錯了。」
待小二去了廚房之後，兩人尋了一個桌子坐下，開始打量四周。除了裝著互不認識的四人之外，此店還有二十幾位客人。
于小川不動神色將眾人記在心中，不一會，店小二麻利地端來了幾盤菜和一壇白酒，于小川為李三刀和自己斟滿一杯，並不急著吃菜，而是等李三刀不動聲色用銀針一一檢查了菜和酒之後才開動。
李三刀點點頭，示意于小川酒菜無毒，便獨自飲酒吃菜，兩盞下肚，于小川心中升起一股奇怪的感覺，只是一時之間也不知這種奇怪的感覺是哪不對。
于小川看看暗中的四人和李三刀皆是一臉平靜，心中更是奇怪不已，難道自己想多了？
第三盞下肚，于小川終于知道這股奇怪的感覺來自何處了，靜，實在太靜了，從自己進入這間客棧以來，除了和小二的交談之外，其他的客人都沒有說話，仿佛都各自專注于盤中的美味一般。
于小川用余光打量著這兩層的客棧，見這家客棧平平，並無奇特之處，唯一與其他客棧不同的地方，便是整個客棧的櫃台後面有一道黑布遮擋，看樣子是一道可通往客棧後院的門，于小川將沉思一番，也不在意，只是此時筷子夾的菜掉到了地上，于小川下意識地看向桌面，這一看之下，于小川瞬間想透了其中的關鍵，不由眉頭深鎖，陷入沉思之中。
而李三刀若為見于小川的異常一般，獨自飲酒吃菜。于小川想通了一些關鍵之處之後，便開始細細打量此刻店中的客人來。
于小川和李三刀坐東朝西，正對著悅來客棧正門，南邊兩張桌子上分別坐著自己人，北方一張桌子上也坐著兩位錦衣衛，距離于小川最近的一桌是兩名五十有余的老者和一名十幾歲的少年，這三名身著道袍，一副江湖術士打扮，而于這三人相對的另一桌，卻是五人，三男兩女，年紀皆是接近三十，不過這五人打扮奇怪，一點也不像本土人士，而客棧的正中，卻是坐著四位衣衫一致的黑衣男子，面容皆被草帽遮擋，看不清具體面貌。李三刀左手邊的樓梯旁，坐著一位白衣女子，面容若二八女子，一襲青發卻用黑絲系住，除了這些人之外，在于小川的右前方，兩名壯漢赤著胳膊，不斷啃著桌上的肥肉。
櫃台後面的掌櫃，是一位年過六十的老者，手中算盤響過不停，似乎正在算著今日的賬目。
這一切看起來既正常又詭異，于小川心中想道︰這便是傳說中的江湖麼？
就在于小川快要受不了這種安靜之時，外面的一聲馬叫嘶鳴聲打破了沉靜。