第一章
玉棋堂，名聞全國的妝粉鋪，從俗稱水牛城的順德府發跡，經過二十年的努力經營，如今鋪子已經開遍江南，連京城也有它的分號。
玉棋堂的店主柴玉棋，早年住在一座深山的小村中，這座小村子有著媲美人間仙境的風景，他喜歡的人也住在村子里，他希望能夠和喜歡的人一輩子住在山上，永遠都不要分開。
可惜天不從人願，他爹娘決定搬到城里去住。柴玉棋盡管舍不得心上人，但只能乖乖听爹娘的話，那年他八歲，離開他最愛的小豆子，他比誰都難過，他曾答應過小豆子會一輩子陪在她身邊，卻只能爽約。
他從山上一路哭到山下，再從山下一路哭到城里，從八歲哭到十歲，整整哭了兩年，其間他的爹娘無論怎麼哄、怎麼罵都無法止住他的淚水，他三番兩次想溜回山上找小豆子，都被他爹娘發現攔了下來，為了斷絕他的念頭，他爹娘甚至還把他關起來，就是不讓他再回到山上找兒時玩伴。
即使如此，柴玉棋仍是忘不了小豆子，發誓總有一天會再回到她身邊，實踐當初的諾言，殊不知他的雙親之所以決定搬到城里住，一是為了讓他上學堂方便，二是遠離尹荷香——即柴玉棋口中的小豆子，她實在太野了，他們怕柴玉棋遲早有一天會被她帶壞，于是毅然決然搬離山上，將他們兩人分開。
年紀尚小的柴玉棋自然無法體會雙親的苦心，只覺得爹娘好壞，整整鬧了好久的別扭，還無法原諒雙親。
柴玉棋的雙親原本是希望他能好好讀書，將來考取功名，好為柴家光宗耀祖。沒想到外表看似文弱的柴玉棋，因為他們刻意阻斷他和尹荷香見面，和雙親唱起反調，不專心讀書便罷，還對制作妝粉產生興趣，剛好有一位打京城來的老師傅找不到人可繼承衣缽，見他肯學又有天分，便收他為弟子，將一身絕學盡傳給柴玉棋。
柴玉棋的爹娘打錯算盤不打緊，還和兒子搞僵關系。柴老爺見兒子不長進，一氣之下和柴玉棋切斷父子關系，任憑柴夫人再怎麼哭天喊地也沒用，柴玉棋都不為所動。
柴玉棋就這麼待在老師傅的身邊學習制作妝粉，一方面也沒放棄課業，有空的時候還是會上學堂學習四書五經，只是不以考取功名為目標，而是把學習到的知識全用在買賣上頭，他制作出來的妝粉，因為名字取得高雅，感覺起來硬是比別家的妝粉多了些文人氣息，因此在官家中小有名氣，不少官家千金都指定要用他制作的香粉，比鼎鼎大名的玉華香粉還受歡迎。
就在他滿十七歲的那年，老師傅不幸因病去世，他繼承了老師傅留下的妝粉鋪，成了老板。
別看柴玉棋雖然年輕，但卻相當精明，他將這些年來撥下來的銀子全部拿出來投資在店鋪上。他首先找來木作師傅，將原本老舊的店面從里到外徹底改造一番，有了煥然一新的店面之後，他接著攜帶著自制的香粉和脂膏，一戶人家接一戶人家拜訪，有時還免費贈送，說是請大家試用幫忙提供意見，不好的地方他會再改進。
他大方的舉動著食贏得不少好評，再加上他長相俊美、皮膚白皙、身形修長，走到哪里都大受歡迎，一些官家千金只要一听見他登門拜訪，無論他帶什麼來賣，一律照買不誤，就這樣，柴玉棋的名聲從官家之間漸漸擴散到市井小民，由水牛城向外擴散到其他城鎮，最後柴玉棋更是將原來的店名改為「玉棋堂」，至此完全獨立。
雙親眼見兒子如此成功，也回頭和柴玉棋修補關系，柴玉棋原本就不是心胸狹窄的人，這幾年的苦日子也讓他明白雙親是為他好，怕他吃苦才堅決反對他學做妝粉，因此很快就接受雙親。柴玉棋的爹娘好不容易才和兒子的關系好一些，立刻又把腦筋動到他的婚事上，想借著他俊逸的外表與官家結親。
柴玉棋自然明白雙親打什麼算盤，不過這回他不再讓步，堅持要自己選妻子，而他心目中早有人選，那人便是尹荷香。
過去因為年幼，無法自己作主，以至于不得不拋下她遠赴他鄉，待他有所成就，已經過了十一個年頭，這十一年來他由一個弱不禁風的愛哭鬼，變成一個有擔當的男人，但盡管他已經是人人稱羨的少東家，但在面對尹荷香的事情時，依然沒有足夠勇氣。
現在已經沒有人能阻止他回山上找她，唯一能讓柴玉棋裹足不前的是尹荷香的怒氣，畢竟當初他信誓旦旦一定會陪在她身邊，誰料得到他竟是第一個離開村子的小孩。再加上他听說村里所有人都搬光了，他記憶中那座美麗淳樸的小村莊已遭廢棄，就算他回去也找不到人……想到這里，柴玉棋後悔沒早點回山上找尹荷香，就算是挨打挨罵也比失去她的音訊好。
即便如此，柴玉棋仍未放棄尋找尹荷香。他想了一個方法，那就是將自家生產的妝粉、脂膏、花露皆取名為「荷香」。如此一傳十、十傳百、百再傳千，他就不信尹荷香會不好奇，畢竟她也已屆二八年華，總要上粉涂脂，相信總有一天他們會在玉棋堂相見。
柴玉棋千算萬算就是沒料到尹荷香根本不上妝，而且還住在山上，別說听過玉棋堂的大名，她連妝粉都還是在麒麟山莊才第一次見到、模到，即使申夢心告訴她香粉的名字與她相同，她也僅僅是聳聳肩，心想「好巧！」就過去了，根本沒放在心上。
柴玉棋算是白等了，十一年的光陰改變了許多事，他對尹荷香的感情不變，但尹荷香原本就只把他當成兒時玩伴，踫上申夢時以後更是將他忘得一干二淨，如果不是尹荷香的雙親後來也搬到水牛城，他恐怕要和尹荷香錯身一輩子。
然而在各種因緣巧合之下，他終究還是錯過尹荷香。雖然尹荷香的雙親答應要將尹荷香許配給他，但尹荷香的心另有所屬，實際上也已經屬于申夢時，兩人注定無緣。
至此，柴玉棋已經盡了最大的努力，不得不放棄尹荷香。不過他倆今生雖然無緣做夫妻，卻約好要當一輩子的好朋友，甚至連下一代，也要將他們這份情誼傳承下去。
時光飛逝，柴玉棋已四十余一，膝下育有一男一女，男的十六，女的十八，長得都像他，長女柴憶貝長相尤其秀麗，才滿十六歲，就不斷有人上門提親，只是一直遭到柴玉棋拒絕，舍不得她太早出嫁。
「老爺，貝兒已經滿十八歲，該是讓她出嫁的時候。」柴夫人也舍不得女兒，但是男大當婚女大當嫁，總不能一直把她留在家里。
「是啊！貝兒都已經滿十八歲，不嫁也不行。」柴玉棋其實還想多留柴憶貝幾年，到底他就她這麼一個女兒，實在舍不得。
「瞧你說得好像這門婚事多差似的，能被尚書大人看中選做媳婦兒，可是天大的光彩，別人求都求不來呢！」柴夫人不知道丈夫有什麼不滿，尚書大人可是堂堂二品京官，如果不是出身順德府，根本不可能挑當地人做媳婦，況且還是挑中他們家女兒，這是莫大的光榮，足以光耀門楣。
「我沒說這門親事不好。」柴玉棋自有考慮。「但你想想看，尚書大人是什麼身分？先別說我們家世跟人家差多少，就說貝兒好了！以貝兒連首完整的詩都背不出來，能攀得上人家、進得了人家的家門嗎？」
打從城里最有名的媒婆上門拜訪柴玉棋後，他就沒一天睡得了覺。他原以為媒婆這回又是幫城里哪家公子提親，正想請她打道回府，沒想到媒婆卻把尚書大人的親筆信拿出來，說是幫尚書大人家的二公子——高允寒說親，柴玉棋既不能回絕，只好當場收下親筆信，言明等他看過再做回復。
「這倒也是。」柴夫人點頭。
想當初她知道尚書大人看上他們家女兒也是大吃一驚，雖然說貝兒長相清秀、蕙質蘭心，但畢竟出身商賈之家，比不上官家千金，怎麼千挑萬選就挑中貝兒？真是怪事。
「可對方是尚書大人哪！我們怎敢拒絕？」柴夫人其實也不希望女兒嫁到那麼遠的地方，想見上一面都難。
「就是這樣才頭痛。」柴玉棋左思右想也找不出個辦法，為此他已經好幾天沒心思做生意，連制粉的作坊也沒去巡視，全因為尚書大人這一封信。
「我還有一事不明白，既然尚書大人有意跟我們聯姻，為什麼還要貝兒進京去見他，這不等于是面試嗎？」柴夫人納悶。
「就是面試！」柴玉棋不滿地回道，恨不得回絕這門親事，簡直太侮辱人。
「我們柴家雖然無人在朝當官，但在地方上也算是有頭有臉的人物，高尚書提出這個要求，不是擺明看不起我們柴家嗎？這樣要如何結親？」柴夫人本想女兒嫁入官家，但她只要一想起高尚書的要求，什麼心思全沒了，只想為女兒出口氣。
「夫人說的是，我立刻去找吳媒婆回絕這門親事！」柴玉棋吞不下這口氣，轉身就要出門，硬是被柴夫人攔下來。
「老爺，你先別沖動！」還是柴夫人深思熟慮。「我也和你一樣心疼女兒，不忍貝兒受辱，但你想想看，倘若你一口回絕高尚書，高尚書會怎麼想？還不把我們的生意給斷了嗎？」
……沒錯，高尚書位居要職，是正二品高官，司掌禮部，全國的學院以及科舉考試皆歸他管，另外和藩屬外國往來事宜也歸屬禮部，身為禮部最高長官的高尚書握有多大權力自是毋須多言，況且他還和宮中熟識，無論是司禮監的太監或是六局的尚宮跟他都有交情，加上他又長年在京為官，京城那些大官小官沒有一個不以他馬首是瞻，就有謠言說他權力大過首輔，雖然只是謠言，但不可不防。
「咱們這些年生意能夠拓展得這麼順利，都是靠京城那些鋪子，萬一惹得高尚書不高興，咱們賠了京城的生意不打緊，恐怕連江南的鋪子也會受影響，老爺，你行動前千萬要三思。」柴夫人或許貌不驚人，但在生意方面卻頗有見地，事實上玉棋堂這些年能在全國各地迅速展店，柴夫人功不可沒，柴玉棋亦相當尊重她的見。
「難道咱們只能眼睜睜的看貝兒遭受侮辱，還不能吭聲？」豈有此理！
「其實老爺不妨退一步想，這對貝兒來說也不失為一個好機會，就不會如此生氣。」柴夫人提出她的看法，惹來柴玉棋眉頭輕皺。
「什麼好機會？」
「讓貝兒定下心來好好念書的機會。」柴夫人回道。
柴玉棋本來還以為老婆犯糊涂，經她這一提點，倒是眼前一片豁然開朗，頻頻點頭。
是啊，他怎麼就沒想過利用這個機會逼貝兒念書？貝兒什麼都好，唯獨不愛讀書，看見書本像見到蛇一樣跑得比什麼都快，見到真的蛇倒不怕，一直嚷嚷著要抓來泡藥酒。
「夫人這話有理，但是……貝兒會听我們的話嗎？」十幾年來逼她讀書，沒一次她肯乖乖坐在書案前的，總是一晃眼就看不見人影，每每都得出動家丁尋人，想著就累。
「貝兒是個孝順的孩子，她不會讓我們為難的。」柴夫人對自己的女兒有信心，她雖然稍嫌活潑好動了點兒，但聰明又識大體，只要跟她好好說明，她一定會同意。
「還是夫人聰明，這事兒就這麼辦！」柴玉棋興奮回道。「如此一來，既不會得罪高尚書，還能逼貝兒念書，可謂一舉兩得。」
「沒錯。」柴夫人點頭。「雖然高尚書此舉擺明不尊重我們，但忍一時風平浪靜，倘若這關能夠順利度過，對我們的生意也會有所幫助，老爺不是一直很想把我們的妝粉引入宮中？這是個好機會，得好好把握。」
都說柴玉棋精明干練，但和他的夫人相較，顯然又略遜一籌。就像他夫人說的，他一直都想把自家生產的妝粉銷往宮中，如果能讓宮中的女眷使用玉棋堂的產品，那無疑是對他最大的肯定，必能將他的事業一舉推向高峰。
然而即便如此，柴玉棋仍然不會拿女兒的終身幸福作為交換，他希望女兒選擇她所愛，幸福快樂過一生，不要像他一樣留下遺憾，畢竟兒女的幸福才是最重要的，就算會因此犧牲他一手創建的玉棋堂，他也在所不惜。
「雖然時間過于匆促，我們沒法派人去京城打探對方的底細，但我相信既然是尚書大人的二公子，學問、教養方面一定不差。」柴夫人知道丈夫在擔心什麼，到底京城離順德有一段距離，要將一個人的底子模清楚，沒在京里待上十天半個月是做不到的，這一來一回起碼也要耗費一個月，他們沒這麼多時間。
「問題就出在貝兒的學問不好，若真的跟高尚書的二公子見了面，那還不露餡？」這是柴玉棋遲疑的另一個原因，也是最重要的原因。
「是呀，不能給柴家丟臉。」說到這，柴夫人也沒轍了。臉上長了斑可以靠妝粉掩飾，學問不好，卻是一開口就听得出來，她雖然不認為自個兒的女兒說話低俗，但也絕對無法出口成章，這要如何是好？
傷腦筋。
「唉！」
「唉！」
柴氏夫婦同屬樂天派，很少有事情能教他們兩人嘆息，但他們女兒的學問……果真是亂七八糟，字也寫得奇丑無比，最簡單的「一」字，也能寫得像條垂死的毛毛蟲。
怎麼辦？
夫妻倆互看一眼，都想不到辦法解決眼下的難題，高尚書的信里頭提到希望能在這個月底見到柴憶貝，也就是說他們只剩下不到二十天的時間，其中扣掉到京城需要三天，還要兩天整理行李，就只剩下十三天，這麼短的時間，他們能想什麼辦法……
「對了，我們可以請荷香幫忙！」柴玉棋手指扳著扳著突然讓他想到救星，于是大叫。
「荷香？」柴夫人愣住。
「荷香不是有個兒子叫經綸嗎？」柴玉棋狂點頭。「我听說經綸的學問很好，跟貝兒也沒相差幾歲，由他來教貝兒，肯定比書院那些老師傅更適合。」
「你的意思是……」
「十天的時間雖然沒辦法讓貝兒的學問突飛猛進，最起碼不會吞吞吐吐，我是這麼想的。」他是不知道高尚書要怎麼考她，但他猜想幾句對仗肯定免不了，以他女兒連一首詩都背不齊全來看，這簡直要她的命，不惡補不行。
「可是才短短十天，貝兒能進步到哪兒去……」
「我不管了，死馬當活馬醫，總比躺在地上等死好。」柴玉棋下定決心，就算婚事談不成也不能丟柴家的面子，給人看笑話。
「這……好吧！」事到如今也沒有辦法，只好去求人家。「但荷香會答應嗎？也許她會嫌麻煩……」
「荷香一定會答應，你不必擔心。」他對這個熱心的兒時玩伴非常了解，她不可能拒絕。
「就算荷香肯，她兒子也不曉得肯不肯……」
「放心，一切交給荷香。」別怕。「她一定能幫我們搞定她兒子，無論用什麼方法。」
荷香說話向來一言九鼎，只要點頭使命必達，他對她有信心！