老者自稱姓劉，原籍山西，現已退休定居北京。所謂的退休當然指的是倒斗方面，此人是山西有名的盜墓賊，綽號劉十三，這名字乍听起來更像土匪名，其實主要是因為他在他們那一帶這方面的威望很高。山西境內曾出現過幾次倒斗熱潮，而劉十三正是在那時候發跡起來，他師從當地的頭號盜墓賊張傀儡，這張傀儡也是個怪人，倒斗時總是一副傀儡戲戲子打扮，乍一看，還以為是唱戲的，讓人模不著頭腦。不過怪歸怪，這張傀儡那方面的身手著實不凡，劉十三師從張傀儡倒斗，的確是二十多年間從未失過手。
還是那句話，萬事無絕對，終于有件經歷打破了他們這不敗的神話，而且讓劉十三一生都對此耿耿于懷。
大概二十年前，劉十三師徒已經漸漸利用山西獨特的優勢，開始倒騰起古董生意，在倒斗界似乎漸漸沉寂了起來。當然，像他們這種盜墓賊，有了雄厚的底子後，自然對一般的墓穴就不屑一顧了，不過他們在倒騰古董生意的同時，其實也在暗暗留心著有沒有好斗。
有一天，師徒二人在整理明器古董的時候，無意間在這大堆的明器堆里發現一個頭戴皇冠的青銅蛇雕。像張傀儡這種人不光倒斗技藝超群，而且在研究明器古董的行當內也有很深的造詣，任何明器只要拿到手，立即便能看出個道道來。而且對明器方面就有了種特殊地敏感。
張傀儡一眼就看出這個東西有點古怪，隨後一手拿起這蛇雕，足足看了有半晌，眼楮都快放出光來了，劉十三不知其故，試探著上前詢問。許久。只听得張傀儡贊道︰「好東西！好東西！」
劉十三感到奇怪，不就一件普通的青銅雕嗎？能讓他這樣贊嘆。要知道二十年來他們倒過的斗也不少了，見過的明器更是不計其數。其中不乏上等好貨，但也從未見師父如此贊嘆不已。
張傀儡不說話，帶著那件青銅蛇雕便離開了，不幾天突然通知劉十三和他去趟雲南。劉十三雖然感到奇怪，但他憑感覺知道師父肯定是找到好斗了。一想著好幾年沒出手了，心里還微微有些激動。
但一到地方就感到吃不消了。當時雖說只是陰歷五月初，但當地已是十分的悶熱，且陽光極為毒辣，二人頂著大斗笠穿梭在密林中，時刻還得提放著毒蟲毒蛇的襲擊。
劉十三叫苦不迭，心道師父怎麼偏偏選這麼個地方倒斗，先前在地下地墓穴里也沒遭過這等罪呀。但張傀儡的興致似乎極高，不知疲倦地走遍了一個個山村，以外地中藥商地身份掩護，向當地人打听著情況。終于。他們得知︰他們手中的器物是來自于當地中緬邊境附近地一座叫蛇箍山的地方。當地也有采藥的藥農曾撿到過這樣的東西，但大多數都不敢拿。因為據傳說，這蛇箍山深處據說有座蛇皇宮，拿了蛇皇的東西會遭蛇報復，少數膽大地人拿著這東西去賣錢，全部都莫名其妙地死了，搞得當地人對蛇箍山極為忌憚。
張傀儡可不在乎這些，反而暗暗竊喜，在偶然發現那個青銅蛇雕之後，他回去查閱了很多的史料和書冊，現在再加上當地人這麼一說，他更加確信這蛇皇宮地存在。于是二人花錢雇了個當地向導，往蛇箍山方向走去。\
經過一整天的跋涉，幾人到了一座大山腳下，向導指著前方一座尖尖的山坡道那就是蛇箍山，你們要采的那種藥材就在那山上，我只負責把你們帶到這，再往前走我可不干了。劉十三師徒一看，這蛇箍山眼看著似乎就近在眼前，但總不能飛過去吧，穿梭在這如此繁密的叢林里，抬頭連天都看不見，外人來指定要迷路。張傀儡提出讓向導繼續帶路前往，那向導死活不肯，一個勁地又是搖頭又是擺手，張傀儡當即掏出一把票子，塞到那向導手上，那向導一見花花綠綠的票子，當下又動搖了，這可足夠他采大半年藥材啦，猶豫間又听得劉十三師徒一番慫恿懇求，向導只好硬著頭皮答應了。
足足又走了半天，終于穿過了密林，抵達了蛇箍山腳下，這下向導打死也不願再往前走了，劉十三提出再加錢，向導說你就是搬座金山給我我也不去，我可不想有命取財沒命花。
原來當天已經是陰歷五月初四，第二天便是端午節，而當地傳說每年的端午節，山里的蛇都會棲息不出動，其實那是因為每年五月初五，蛇皇有一個很詭異的儀式，所有的蛇都聚集在一起為其護衛.而當天正是五月初五地前一天，按照這個說法，今天所有地蛇都會聚集此地加強戒備，準備第二天蛇皇的儀式。
張傀儡一听這頓時感到好笑，他是久經沙場之人，自不會太在意這些，但北派地盜墓賊相對來說比較循規蹈矩一點，有時候會更容易相信一些東西，一听當地人對這蛇箍山如此敬畏，他喜出望外，更加堅信這蛇宮內藏有至寶之物，當下更加義無反顧了，決定在山上過上一夜，次日端午節開始行動。這向導一看二人態度如此堅決，當下開始懷疑他們的真實身份，一想到在這深山老林里荒無人煙的，這樣下去恐怕對自己不利，于是在幾人休息的間隙趁夜色悄悄溜走了。
劉十三師徒雖然生氣，但好在已經抵達了蛇箍山，相信憑著自己多年的倒斗經驗，找出那個蛇宮應該不是什麼難事，于是二人直奔山頂，仔細觀察了周圍的山形地貌。
騰沖城相比有名的山城重慶，更是個不折不扣的山城，其境內的山脈屬橫斷山脈高黎貢山，為橫斷山系中最西的山脈，是青藏高原唐古拉山脈伯舒拉山的南延部分，其宏偉程度可想而知。\二人眼見周邊群峰迭起，相比之下，蛇箍山似乎只是個很不顯眼的小山峰。但張傀儡畢竟還是老練，他一眼就看出了這其中的名堂，指著不遠處的幾座聳立的高峰對劉十三道︰「十三！額告你，你看外（那）幾座山峰，在到這之前，我拿它們和這蛇箍山比較過，他們明顯地要比蛇箍山要高大，但我們一眼望去，最惹眼的還是這蛇箍山！你知道這是為甚？」
劉十三搖搖頭說不知道，張傀儡解釋道︰「那幾座山雖然高聳，但都差不多的高度，幾座疊在一起，有險無勢！」言罷轉身指著蛇箍山背後的一座高聳的大山道︰「蛇箍山背靠這樣的高峰，周圍又是低矮的群峰，眼望去既借大山之勢，又壓小山之勢，實在是一處絕佳的借勢穩軍的風水寶地！如果額沒猜錯，這墓主人一定是行伍之人！」張傀儡自然不會相信這里是住著什麼蛇皇，他斷定這是人的墓穴。
劉十三沒完全听明白，但還是遵從師父的意思，二人按照多年的經驗，果然找到了墓穴的入口，但卻突然發現這入口並不是真正的蛇宮入口，經過仔細觀察，最後確定這是一個盜洞。
一看已經被人捷足先登了，二人略感失望，但一尋思這麼大老遠既然來了，進去再看看又何妨，指不定這伙人沒找到棺槨白忙了一場，想著便繼續深入，突然發現了前方躺著的幾具尸體。上前一看，這幾人死的時間似乎還不長，當下的天氣下尸體還沒有腐爛發臭，從面目衣著上看，幾人像是緬甸、越南一帶的人，尸體手中還緊握著挖掘盜洞的工具，身上沒有絲毫的損傷，周圍也沒有打斗掙扎的痕跡，似乎是一瞬間被某種力量殺死的，而他們一點反抗的機會都沒有。
張傀儡從盜洞的痕跡確定盜洞就是這幾人打的，當下頓感驚喜，暗暗慶幸自己沒有輕易放棄。相對于張傀儡來說，劉十三當時的膽子要小許多，看這幾人的慘狀，他這心跳得厲害。但張傀儡比較堅決，堅持要找到棺槨，所謂藝高人膽大，墓穴里見到死去的同行，對他來說和見到墓主人的尸體沒什麼區別。
劉十三只得遵從師命，隨他沿著盜洞繼續挖掘，很快打開了一個口子，鑽入了一個空曠的黑洞之中，點起火把，周圍便被照得亮起來，一個碩大的台子展現在二人面前，台上擺著一副石質的供台，供台卻空空如也，沒有什麼供品，劉十三疑心這是座廢棄的山神廟，但卻未發現有什麼供奉的神像之類，而張傀儡卻告訴他這里肯定是個墓穴。
隨即二人不再爭論，也沒心思去尋找細細查看這周圍的東西，轉身只顧借著亮光尋找棺槨。慌亂間，劉十三舉著火把，突然照見了供台上方石壁上一個碩大的東西，他著實是嚇了個夠嗆，急忙捂住嘴躲在一旁，雙腿都開始打顫了︰原本空蕩蕩的石壁上不知什麼時候伸出一個巨大的蛇頭，張著血盆大口，尖利的獠牙如匕首一般。
他不敢大聲叫，只是縮在角落里小心地觀察那蛇頭的動靜，他見這蛇頭許久也一動不動，當下稍稍平靜了一些，試探著輕輕湊上前，仔細一看才發現這原來只是個石制的蛇頭雕像，因為周圍光線太暗，火把又不住地抖動，加之這蛇頭雕刻得過于逼真，自己不小心把它當成了真的大蛇。劉十三舒了一口氣，轉身正待離開，突然又發現了一絲不對︰這？他娘的這蛇雕嘴里怎麼還往外吐氣？
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