五月艷陽天，高掛空中的驕陽散發著光和熱，卻驅不散心頭的陰霾與悲涼之意。
邊家莊的莊前有一條溪流自西向東南流過，春雪消融之後，溪水上漲，淙淙水聲仿若從人們心頭流過，帶來蕭索深寒。溪邊的沙灘上，擺著一張桌案，酒菜齊備，桌前卻只有一個眉頭緊鎖的老邊；桌旁豎著木桿，白布為幡，懸掛其上，隨著溪上吹來的涼風，微微擺動。
老邊身後不遠處，是滿面肅容的老管家邊任，剩下的就只有小老虎以及與他形影不離的邊續。兩個半大孩子感覺到眼下凝重的氣氛，都緊緊抿著嘴唇，不發出絲毫聲音。
小老虎在沉默中帶著濃濃的疑惑；就在幾天前，邊家莊還是賓客盈門，喜慶歡宴的景象，老邊的壽宴一連擺了三天的流水席，吃得一眾豪客人人歡笑。親朋故舊能夠齊聚一堂，讓老邊很是開心，即便因為閻忠透露出來的秘聞令人氣憤，但終究只是一時，沒有壞了老邊的心情。直到昨天中午，一名從漢陽趕來找尋蓋勛的小吏帶來了一個消息，終于攪散了喜慶的氣氛。
段死了，死在雒陽的廷尉府監獄里——飲鴆自殺。人是四月中旬時就死了，直到五月上才傳出確切消息，而後就是追問黨羽，籍沒其家。
段是什麼人？涼州沒有人不知道。當年涼州羌亂紛騰，皇甫規、張奐剿撫並用，卻是屢降屢叛，費勁九牛二虎之力，也不能根除禍患。但是段一出，一改兩位前任的招撫之策，以暴制暴，以殺止殺，期年間，斬西羌二萬三千人，東羌三萬八千人，俘獲叛羌生民、牲畜無數；一時之間，連年作亂的羌胡部落被殺得幾乎盡絕，紛紜騰空，谷靜山空，這才有了近十年來涼州的太平景象。
虎娃听說過段這個名字，在湟中時，听北宮伯玉、李文侯這些羌胡首領們說；在邊家莊時，听老邊、閻忠、王國這些文士們談天時說；從這些人嘴里說出來的這個名字，在小老虎心里留下的印象，就是一個威風赫赫的英雄，令人聞風喪膽的名將。
但是這個人，就突然死了。
更讓虎娃困惑的是，不僅老邊聞訊之後失魂落魄，就連前來邊家莊赴宴的一群羌胡豪客，乃至所有的官軍武官，無不是震驚之余感到茫然失措。這個噩耗，就彷如一場突如其來的暴風雨，雨打風吹處，讓好好一場壽宴，只剩下一片狼藉。
小老虎很是擔憂地看著枯坐河灘的老邊；一大早時，老邊就吩咐人在溪邊設祭，而後就枯坐在沙灘上，一言不發，留給旁人一個孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉邊任的衣服下擺，輕聲說道︰「老邊坐了好久了，阿娘該擔心了。」
邊任看了看老邊的背影，神色有些復雜，終究不敢在這個時候走上前去，只好對已經憂心忡忡的虎娃解釋道︰「主人此刻正在難過，不要打擾他。你去對夫人說，不要擔心，有我在這里看著，不會有事。」
虎娃卻沒有听老管家的話，去回稟邊夫人，而是將憂慮的目光繼續投在老邊背影上，追問邊任道︰「老邊為什麼這麼難過，段是老邊的親人麼？」
邊任搖了搖頭，被虎娃的話引著，他的思緒不由自主地飄回到二十多年前。
「段太尉是主人的恩主；」邊任悠悠的話聲，將身邊兩個正在傾听的半大孩子帶回到當年那個風雲激蕩的年代；「當年，涼州大亂，羌人部落群起反叛，段太尉當年還未曾發跡，但是已有知兵之名，于是朝廷任他為護羌校尉，領兵平叛。當時，主人是段太尉身邊的參軍。」
「逢義山、射虎谷、凡亭山，幾番大戰，主人都參與過。段太尉對主人也極為器重，後來主人不願為官，從新安令任上退職返鄉，段太尉專程相送。可以說，段太尉于主人，有知遇之恩。」
「這些事情，老邊從來都不曾與我說過。」虎娃覺得有些奇怪，為什麼老邊對當年從軍之事絕口不提。
邊任隨後道︰「主人自從返鄉之後，就很少提及當年護羌營中的事情。不過，前幾日來赴宴的那些人，有許多都是主人當年在護羌營時結識的。那些羌胡部落大都是當年投降段太尉的義從，至于護羌營武官，更是主人當年的袍澤；這些人都與主人有幾十年的交情。」
虎娃有些明白過來，怪不得當日段死訊傳來，幾乎所有賀客都失魂落魄；因為這些人深究起來，都是段的門人故舊，恩主身死不得善終，對他們造成了極大的沖擊。
從身後傳來「踢踏」之聲，與常人腳步不同，虎娃回頭看時，卻是王越拄著拐棍，一步一瘸地走來。不理會邊任的攔阻，王越一步步直走到溪邊，從桌案上端起一杯酒，抬手一揚，晶瑩的酒水在陽光下灑落，浸透了沙灘，很快消失不見。
「段太尉，一路走好。當年相救之恩，王某必有報償。」王越向天怒吼道。
枯坐了半日的老邊終于有了動作，回過頭來看著王越，用嘶啞的聲音問道︰「子師，你是不是要走？」
看到老邊終于開口說話，邊任和虎娃趕忙上前。卻听見王越笑道︰「當年我受過段太尉救命之恩，如今他身死獄中，我不能相救，心里已是有愧，總不能連他家中婦孺都不管吧？」
段被罪身死，連家小都被貶徙戍邊，此刻正往涼州而來。王越之意，正是要趕去照拂段家小。
「可恨那些清流，平日道貌岸然，其實狠毒刻薄；段死了便罷，竟然連老弱婦孺都不放過。」王越恨聲怒罵。段是邊將出身，在朝中沒有根基，于是依附于宦官，此事一直受到清流的攻訐；此番段就是受中常侍王甫的牽連而死，論及禍源，正是出自士人清流的手筆。
老邊目光流動，默然沉思良久，最終什麼也沒有說，只是叮囑了一句︰「萬事小心。」段被罪，他的家人就是罪人家屬，王越要包庇他們，必然要承擔極大的風險；但是老邊知道，王越是必定要去的，有些事情，也是一定要做的。
想了想，老邊還是不放心，又囑咐道︰「我給你一封信，去北地郡找北地羌的首領沙東連，請他相助于你。」北地郡，正是段家人被貶徙之地，沙東連的北地羌正是當地餓地頭蛇；事涉舊日恩主，老邊也不能袖手旁觀。
「放心吧，叫我去廷尉府救人或許做不到，若是在涼州照顧幾個人也做不到，那我王越就該一頭踫死了。」王越朗聲言道，絲毫不將其中風險放在心上；「此事做完，我還須回來，這小老虎崽子還須我來教，否則，就白費了他的天分。」
老邊嘴角邊露出一天來的第一縷微笑，說道︰「事情完了，就盡快回來，在涼州地面上，別的不敢說，要收藏一兩個人，哪怕是朝廷欽犯，邊家莊也藏得住。」
听老邊仿效自己的言辭說話，王越爆出一陣沖天的大笑，盡顯昔年天下第一劍俠風範。
與王越一番交談，听著他豪邁的笑聲，老邊心中郁結稍去，長長吐了一口氣，舉杯而起，將酒水用力拋灑向溪流水面。
「太尉，一路走好，此生功業已成，當無憾矣！」