新城耿十八抱病在床，自知命不久矣，跟妻子說「你我就要永別。我死後，你是準備守寡，還是改嫁？」
妻子默然不語。
耿十八道︰「說啊，怎麼不說話了？守寡固然好，改嫁亦是人之常情，無論如何，好歹給個準信。」
妻子道︰「家里窮得連一石米都沒有，相公在時便吃不飽飯，叫我怎麼守寡？」
耿十八聞言，一把抓住妻子胳膊，恨恨道︰「你真狠心。」話剛說完，便即斷氣。死後雙手仍緊緊扣住妻子胳膊不放，嚇得她大喊大叫，家人聞訊趕來，廢了好大力氣方才掰開。
耿十八不知已死，魂魄飄出門外，見路旁停著十幾輛小車，每輛車上關押十名男女，均貼滿紙條，紙條上密密麻麻寫著人名。
車夫看見耿十八，指著一輛小車，說道︰「快上去。」耿十八不敢違拗，迷迷糊糊上了小車，車里面已經關著九名男女，加上他正好十個，一瞥眼間見紙條上寫著自己名字，不由得滿心疑惑。
車輪滾動，轉眼來到一處場所，有人道︰「這里是思鄉地。」耳听得車夫竊竊私語「今天殺了三個。」
耿十八驚駭莫名，忙凝神傾听車夫談論，發覺他們說的都是陰間之事，這才醒悟「莫非我已做鬼？」想到自己死去，家中老母無人照顧，妻子又要改嫁，不免傷心落淚。
馬車繼續前行，來到一處高台停下，台高數丈，游人如織，個個蓬頭垢面，身帶枷鎖。有人道︰「這是望鄉台。」
車夫將眾人趕落地面，一干鬼魂你爭我搶，哄哄鬧鬧，紛紛往高台上爬，車夫惱了，提起皮鞭一頓猛抽，說道︰「都給我站住了，望鄉台不是誰都有資格上去。生平作惡多端者，一律禁止登台。」手指耿十八，冷冷道︰「你，可以上去。」
耿十八手腳並用，一口氣爬上台頂，舉目眺望，家鄉情景盡收眼底，觸景生情，忍不住鼻眼發酸。身旁一人問道︰「兄弟，男子漢還哭鼻子？是不是有心事放不下？」
耿十八嘆道︰「我擔心妻子改嫁，老母無人照料。」
那人嘿地一聲︰「擔心有個屁用？既然思念老母，那就回家看望啊。我指給你一條明路，就怕你沒有膽子。」
耿十八昂然道︰「誰說我沒有膽子？」
那人笑道︰「好，有種。實不相瞞，在下東海木匠，姓張名五，跟你一樣，都是鬼魂。可是我不想死，準備逃跑，你敢不敢與我一起跑路？」
耿十八道︰「怎麼逃跑，要是被鬼差發現，又怎麼辦？」
木匠笑道︰「放心，一切有我。兄弟，眼下人多混亂，正是逃跑良機，我數一二三，咱們一起從望鄉台跳下去，跑路回家，如何？」
耿十八猶豫道「望鄉台太高，萬一摔傷了怎麼辦？」
木匠罵道︰「呸，又想回家，又怕摔著，你小子怎麼如此膿包？我先跳了，你若怕死不敢跳，悉听尊便。」說著縱身跳躍，身軀穩穩降落。
耿十八一咬牙，隨即跳下，幸喜地面柔軟，並沒受傷。
兩人拔腿邁步，拼命奔跑，耿十八想起車上還貼著自己名字，于是趁車夫不備，悄悄返回馬車，手沾口水，偷偷將名字擦去。那木匠依樣畫葫蘆，也照做了一遍。
兩人跑回家中，累得氣喘吁吁，口干舌燥，耿十八走進臥室，見到自己尸體躺在床上一動不動，忙魂魄歸位，不久便蘇醒過來，口中叫道︰「水，快拿水來。」
家人十分害怕，依言拿來清水，耿十八咕嘟咕嘟喝個不停，整整喝了一大桶水，隨即大踏步走出門外，對著室外空地，又是叩頭，又是拱手作揖，忙活了好一陣，才戀戀不舍回到房中。
母親壯著膽子在他額頭模了一下，觸手溫暖，又驚又喜，叫道︰「十八，你沒死？」
耿十八笑道︰「死是死過一回，不過孩兒舍不得娘親，又還魂了。」于是口說比劃，將事情始末一一講述。
母親問道︰「剛才你出門干什麼？」
耿十八道︰「去跟木匠大哥告別。」
母親又問「你怎麼喝了那麼多水？」
耿十八道︰「一半是我喝的，一半是木匠大哥喝的。」
母親恍然大悟，忙吩咐下人準備湯飯，耿十八喝了幾口湯，扒了幾口飯，休息幾天，病情不治而愈，但厭惡妻子薄情寡義，從此不再與她同房。