喬年，字大年，二十余歲，晉寧人，少負才名，家境貧寒，為人有肝膽。好友顧書生死去，妻子孤苦無依，喬年時常周濟。喬年文采出眾，深受縣令賞識，兩人詩詞論交，不久縣令死于任上，家眷滯留晉寧，無力返鄉。喬年變賣家產，護送縣令靈柩與一家老小回家，往返兩千余里。
縣城中有一位史孝廉，生女連城，擅長刺繡，知書達理，頗得父親溺愛。連城曾經刺過一幅《倦繡圖》，史孝廉特地拿出來展示，征集眾才子題詩，意在擇婿。喬年獻詩一首「慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷。刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙蛾。」又題一詩贊揚連城刺繡之妙「繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成。當年織錦非長技，幸把回文感聖明。」
連城得詩心喜，在父親面前連連稱贊喬年，芳心暗屬，孝廉卻嫌其家貧。連城逢人稱道，大贊喬年才華，又私下里派遣婢女贈送金銀，資助喬年讀書。喬年感嘆道︰「連城真是我知己。」思念佳人，如饑似渴。
沒過多久，連城被父親許給富商之子王化成，喬年聞訊，悲傷絕望，對意中人兒魂牽夢縈，痴心不改。未幾，連城染病不起，一名西域頭陀自稱能夠治病，但須男子胸口肉一錢，配藥作引。孝廉派人跟女婿商量此事，請他幫忙，王化成笑道︰「痴老翁，欲剜我心頭肉耶！」一口否決，打發信使回去。
孝廉情急無奈，出榜求醫，許下諾言「若有忍痛割肉者，願將女兒許配為妻。」喬年聞言前往，拿出一把匕首，割下胸前肉，贈予西域僧，血染衣袍。和尚替他敷藥止血，用人肉配成三粒藥丸，分三次給連城服下，藥到病除。
孝廉欲守信踐約，將女兒嫁給喬年，派人告知王某此事。王化成大怒，準備告官。孝廉無奈，設宴招待喬年，置千金于席，說道︰「辜負您大恩大德，實在過意不去，這一千兩黃金請你收下，稍作補償。」口中申述背盟緣由。
喬年怫然不悅，說道︰「我之所以不惜割肉，全為報答知己。銀子你自己留著，難道我是賣肉的？」拂袖而去。
連城听說此事，心有不忍，派婢女前去安慰喬年，說道︰「以公子才華，絕不會長期埋沒。天下何患無妻？最近我經常做噩夢，三年內必死，將死之人，公子何必爭奪？」喬年正色道︰「‘士為知己者死’，並非。如果連城真的了解我，便該明白︰男女相愛，不在天長地久，只在真心。」婢女道︰「小姐對公子情真意切，天地可鑒。」喬年道︰「果真如此，再相逢時，若連城能為我一笑，死而無憾。」
數日之後，喬年外出，路遇連城自叔父家歸來，兩人彼此凝視，連城秋波傳情，嫣然一笑，喬年大喜，說道︰「連城真是我知己。」
不久後，王化成上門商量婚期，連城聞言，舊病復發，數月而死。喬年前去吊唁，痛哭而絕。孝廉將他尸體送回家中，喬年自知已死，並不傷感，出村而去，仍期望能與連城再見。遙望南北大道，行人連綿如蟻，自己亦混雜其中。
俄頃，喬年進入一間衙門，踫上老朋友顧生，顧生驚問道︰「這里是陰間，你怎麼來了？走，我送你回去。」喬年嘆息道︰「心事未了。」顧生道︰「我在地府執掌文案，頗受上司信任，有需要效力的地方，在所不惜。」喬年問道︰「連城在哪？」顧生道︰「我也不知，咱們四處找找。」兩人旋轉多處，來到一處走廊，見連城與一白衣女郎，淚眼婆娑，哭泣牆角。
連城乍見喬年，悲喜交加，問道︰「公子，你怎麼來了？」喬年道︰「你死了，我怎能獨生？」連城哭道︰「似我如此負義之人，公子不唾棄，已感激不盡，何必為我殉身？今生無緣陪伴公子，來世一定嫁你。」
喬年回視顧生，說道︰「顧兄，你公事繁忙，請自便。在下樂死不願生，只是麻煩你替我查一查︰連城轉世何處，我要與她一同投胎。」顧生諾諾答允，轉身離去。
白衣女郎詢問喬年來歷，連城簡略說了，女郎聞言，愈發悲傷，連城告訴喬年︰「她與我同姓，小字賓娘，長沙太守之女。一路同來，彼此間互相照顧。」喬年打量她容貌，也是一名絕色佳人。
正要寒暄幾句，顧生已然折返，笑道︰「事情辦妥，我在冥王面前替你二人求情，這就送小娘子與你一道還陽復生，如何？」兩人聞言，各自歡喜。方將拜別，賓娘大哭道︰「姐姐走了，我怎麼辦？求姐姐可憐救命，我給你為奴為婢，報答恩情。」
連城聞言淒然，卻又無法可施，與喬年商量計謀，喬年轉而懇求顧生「顧兄，請你再幫一次忙。」顧生為難道︰「只怕我也無能為力。」喬年道︰「盡力而為，成與不成，俱都感激。」顧生道︰「好吧，我權且試試。」
一頓飯後，顧生去而復返，搖手道︰「對不起，我什麼法子都試過了，愛莫能助。」賓娘聞言，宛轉啼哭，死死拽住連城手臂，生恐她丟下自己不管。
顧生見她容顏淒慘，觸動柔腸，心中不忍，一咬牙道︰「喬兄，你帶賓娘一起走吧，有什麼後果，我一力承擔。」賓娘大喜，三人辭去，喬年擔心賓娘此次返鄉，路遠無伴，賓娘道︰「我打算賴著公子不放，不回家啦。」喬年搖頭道︰「別胡鬧，你不回家，如何還陽？最多我答應你，等改日有空，與連城一塊去湖南看你。」湊巧有鬼差去長沙勾魂，喬年托付她們照顧賓娘，灑淚而別。
歸途中，連城行動遲緩，走不上一里便休息一次，一連休息十多次，方才返回村莊，說道︰「此次重生，世事反復難料。為策萬全，還是替我索回骸骨，去公子家還陽，以免後悔。」喬年深以為然，兩人返回男方家中，連城顫兢兢踟躕不前，喬年扶著她來到門邊，連城說道︰「妾至此，四肢顫抖，全無主見。倘若婚事不遂，悔之晚矣。眼下須仔細籌謀，不然一旦復生，不得自由。」
兩人進入廂房，默默坐定，連城忽然問道︰「公子嫌棄我嗎？」喬年正色道︰「絕無此事。」連城笑道︰「那就好，我擔心事情有變，索性生米煮成熟飯，咱們洞房吧。」喬年大喜，兩人極盡纏綿。
事畢，雙方徘徊屋中不敢外出，一連躲了三日，連城道︰「俗諺有雲︰‘丑婦終須見公婆。’老是躲躲藏藏，終非善策。我想來想去，還是先還陽為妙。」喬年點頭贊成，魂魄鑽入靈寢，豁然蘇醒。家人驚異，進以湯水。
喬年派人知會史孝廉，說道︰「請將連城尸體交給我，我有法子令她復活。」孝廉大喜，派人送來女兒肉身，剛放到床上，連城便已醒轉，跟父親說︰「孩兒已與喬郎私定終身，斷無更改，如有變動，只有一死。」孝廉嘆氣道︰「路是你選的，自己決定罷，我不管了。」
王家听說此事，一紙訴訟告到官府，縣令受賄偏袒，將連城判給王化成。喬年悲憤欲死，偏偏無可奈何。連城嫁到王家，不飲不食，只求一死，夜深人靜時懸梁上吊，雖然被救，但身體憔悴，奄奄一息。王化成又氣又怕，只得將妻子遣返娘家。史孝廉送女兒去見喬年，有情人終成眷屬。
連城病愈後，經常思念賓娘，欲送信問候，但路途遙遠，只得作罷。這一日夫妻閑居在家，僕人進來稟報「門外來了許多馬車。」夫婦兩出屋查看，賓娘已到庭院。三人重逢，喜不自禁。史太守親自送女上門，說道︰「小女全賴公子幫助，才得復生。誓死不嫁外人，一心欲伺候公子，只好順了她心意。」喬年聞言，連連致謝。