掖縣毛相國，年少之時，家境寒微。父親替人放牛。縣城張某，世家大族，于東山南面起一座新墳。家人經過墳地，忽听得墓中傳來叱 之聲︰「此處乃貴人之宅，爾等速速離去，勿要霸佔風水寶地。」張老爺听說此事，半信半疑，並未搬遷。繼而頻頻做夢，夢中有人示警，說道︰「你家墓地，本為毛相國所有，何以鴆佔鵲巢？」自此後張府諸事不順，朋友勸他遷墳，張某點頭听從，無奈下將墳墓轉移別處。
一日，相國之父去東山放牧，路過南面墳地，天降大雨，藏身于墓穴之中。大雨傾盆，水淹墓穴，老父親不幸溺斃。相國年紀尚幼，母親前往張府，求道︰「請老爺賜予一席之地，替亡夫入土為安。」張某得知死者姓毛，大為驚異，當下前往東山查看，只見毛老漢葬身之地，說巧不巧，正是先前停放棺材之所，愈發駭然。想起夢中情景，嘆道︰「冥冥中自有天意，此處地皮注定為毛家所有，如今物歸原主。」毛妻大喜，擇好吉日，將相公下葬，與兒子前去張府謝恩。
張某一見毛相國，大喜，留他常住家中，教其讀書，視若己出。又跟毛妻說︰「我打算將大女兒嫁給令公子為妻，不知意下如何？」毛妻愕然不知所措，翻來覆去只是一句話「高攀不起。」張妻道︰「話已出口，怎能更改？還是答應了吧。」毛妻無法，只得許可。
大女兒嫌貧愛富，打心眼里看不起毛家，聞言不悅，言行舉止，頗為怨恨。若有人提起婚事，則掩耳不听。每每跟人說︰「我死也不嫁放牛娃。」到了成親那天，新郎前來迎接，彩轎停靠門前，大女兒以袖遮面，對牆哭泣，催她化妝，死活不干，家人百般勸說，仍是不為所動。
俄爾新郎起身欲行，鼓樂大作，大女兒依舊蓬頭散發，哭個不停。張某請女婿稍等，入室勸女，新娘子只顧掉淚，不管父親如何解釋，始終置若罔聞。張某怒而逼迫，新娘子失聲痛哭，油鹽不進。張某無奈，家人上前傳話「新郎官要走了。」張某急忙出屋，挽留道:「新娘子正在化妝，再等片刻。」言畢，匆匆入屋，如此數進數出，往來穿梭。
延誤多時，大女兒終究不肯回心轉意，張某無計可施，煩悶欲死。二女兒見狀不滿，苦苦相勸，新娘子惱了，怒道︰「小妮子，你也來聒聒不休？站著說話不腰疼，有本事自己嫁給放牛娃。」二女兒道:「父親未曾將我許配毛公子，如果父親許婚，我即刻上轎，何必要姐姐勸說？」
張某見她言語爽快，私下里與妻子商量︰不如將計就計，以小換大，就讓二女兒出嫁。
妻子問二女兒︰「你姐姐忤逆不孝，不遵父母之命。眼下讓你代她嫁人，願意嗎？」二女兒慨然道:「父母叫孩兒出嫁，即使嫁給乞丐，亦不敢推辭。何況毛公子一表人才，難道會一輩子貧窮？」父母聞言，大喜，當即替她化妝，送入彩轎，二女兒登車，倉促而去。
進門後，夫婦倆感情甜蜜，然而新娘子素來抱病，頭發較之常人稀少，毛相國歡喜之余，未免感嘆美中不足。時間一久，姐妹對換之傳聞，漸漸傳入耳中，毛相國愈加佩服妻子賢德，視如知己。
婚後不久，毛相國考中秀才，入省城參加鄉試。途經王舍人店，店主人前一晚做夢，夢見神人托告︰「先生日後有難，明日毛解元前來，會助你月兌難。」因此緣故，店主人早起等候，于路邊蹲守，專門觀察過往旅客。等見到毛相國，喜出望外，整治酒席，好生款待，也不收錢，只是將夢境轉告，請他幫忙。
毛相國頗為自負，自信金榜題名，易如反掌，當即允諾，自我尋思︰「來日高中，地位必定顯赫，然妻子頭發稀少，恐遭人笑話，富貴之後，不如休妻再娶。」
科舉之後，榜單揭曉，毛相國竟然名落孫山，懊惱喪氣，無顏面對店主，不敢回旅舍居住，改道回家。三年後，再次赴考，店主人依然路邊迎候，毛相國道︰「先生昔日言語，未嘗應驗，實在不好意思再叨擾您。」主人道︰「不然，秀才只因有換.妻之念，存心不良，所以功名被陰司革除，並非夢境不靈。」毛相國愕然道︰「你怎麼知道的？」主人道︰「上次公子不辭而別，我又做了一個夢，故此知情。」毛相國聞言，懊悔不迭，呆若木偶。主人道︰「秀才宜自愛，考取解元，指日之間。」
未幾，毛相國參加科考，果然摘奪頭魁，妻子頭發亦變稠密，黑發如瀑，更增嬌媚。大女兒嫁給同鄉富豪，意氣風發，趾高氣揚。丈夫懶惰，性情放.蕩，很快敗盡財產，家貧無米下鍋。听說妹妹發達，大女兒愈發慚愧。有時與妹妹相遇，則避路而行。不久後，丈夫死去，家道沒落，又听說毛相國考取進士，大女兒一氣之下，出家為尼。
爾後，毛書生官至宰相，榮歸故里，大女兒派遣弟子前去拜訪，索要賞賜。入府後，夫人贈以綾羅綢緞若干，內藏金銀，弟子懵懂不知，收下布匹，回寺稟告師尊，大女兒大失所望，怒道︰「給我金錢，尚能買米買柴；此等物事，要之何用！替我原封送還。」
弟子無奈，再次登門，毛相國夫妻疑惑不解，打開綢緞，金銀分毫不失，毛相國啞然失笑，說道:「尊師連百兩黃金尚且承受不起，哪有福分追隨老夫。」拿出五十兩黃金，賜予弟子，說道︰「帶回去給尊師作盤纏，若給多了，恐她福薄，難以消受。」
弟子歸去，據實匯報，大女兒默然嘆息，想起生平所作所為，顛倒黑白，避惡就美，如今落得如此下場，豈非自作自受？
後來店主人犯事被擒，身陷牢獄，毛相國極力為之辯解求情，最終免罪釋放。