趙城縣某婦人，七十余歲，生有一子。一日，兒子入山，被老虎吞噬。老婦人痛不欲生，將此事告知官府。
縣令笑道︰「老虎傷人，該用哪一條法律處置，我也不知。」老婦人聞言，嚎啕大哭，不能自制。縣令大聲呵斥，婦人並不畏懼。縣令憐她年老孤獨，不忍用刑，只得哄她「好好好，本官這就下令，捉拿老虎歸案。」老婦人伏地不肯離去，說道︰「請大人即刻頒下公文，緝拿元凶。」
縣令無奈，詢問堂下眾官吏「爾等誰有本事擒虎？」
一名衙役姓李名能，醉醺醺閃身而出，說道︰「我能。」縣令大喜，當即出示公文，命他全權辦理此案。老婦人見狀，方肯離去。
李能酒醒之後，頗為後悔，尋思︰「莫非縣令為了敷衍老婦人，故意設下此局，叫我頂缸？」也沒將此事放在心上，胡亂轉了一圈，便回去復命。縣令怒道︰「大膽狗才，你明明夸下海口，自稱有本事擒拿真凶，公堂之上，那容你反悔？」李能給上司一頓臭罵，又是窘迫，又是不服，當即叫道︰「要小的捉虎，可以。但必須予我生殺大權，全縣獵戶，皆劃歸我調遣。」縣令想也不想，笑道︰「準了。」
李能于是聚集獵戶，進山搜索，日夜埋伏山谷之中，心想︰「胡亂捉到一只老虎，便可以交差了。至于此虎是不是真凶，哪管得了許多。」
轉眼一月過去，卻是一無所獲，縣令大怒，當即下令「李能這廝玩忽職守，先打一百軍棍再說。」李能連連叫屈，訴苦不迭，結結實實挨了一百下板子，又怕又急。
無計可施之下，前往城東岳王廟求神，跪地禱祝，失聲大哭。不大會，一只老虎由外而入，李能十分錯愕，深恐老虎暴起行凶。幸喜老虎無心作惡，只是蹲立門前，目不旁顧，也不知有何企圖。
李能顫聲問道︰「虎兄啊虎兄，是你殺了老婦人之子嗎？果真如此，我可要抓你歸案了，行行好，千萬別反抗。」說話間拿出繩索，捆住老虎脖子。老虎俯首帖耳，任憑擺布。
李能將老虎帶到公堂，縣令問它︰「老婦人之子，真的是你所吞？」老虎聞言，點頭承認。縣令道︰「殺人償命，此乃千古定律。老婦人只有一子，如今被你所殺，你叫她風燭殘年，何以生活？如果你願意給她當兒子，我便赦你無罪。」老虎又點了點頭。縣令大喜，當即將老虎釋放，令其自去。
老婦人听說此事，不免埋怨縣令糊涂，沒給兒子報仇。次日天明，打開房門一看，屋外地上憑空多了一頭死鹿，那自然是老虎送來的。老婦人又驚又喜，于是將鹿肉典賣，換錢度日。自此後老虎經常送東西來，不是死豬死羊，便是銀兩布匹，習以為常。日積月累，老婦人家境逐漸富裕，衣食無憂，遠勝過兒子在世之時。心中暗暗感激老虎恩德。
老虎每次前來，均喜歡在屋檐下躺臥，整日不去。人畜共處，相安無事，彼此間信任有加，並無猜忌。數年之後，老婦人去世，老虎前來屋中祭拜，大聲悲吼，神情哀傷。
老婦人頗有積蓄，族人用此銀兩，替她辦理後事，出殯那天，棺材入土，墳墓剛剛合攏，老虎突然間狂奔而至，賓客大懼，紛紛逃散。老虎徑直來到墳前，悲鳴嚎叫，聲音如雷，良久方才離去。
鄉人有感于老虎恩義，特地在東郊建了一座「義虎祠」，逢節祭祀。
祠堂至今猶存。