冬梅走的那個早晨，付明剛剛定下心來，郭遠聰就到了回春閣。在部下面前，付明強打起精神听匯報︰盧九德沒了那偽詔，急得如熱鍋上的螞蟻，昨天晚上匆匆忙忙地跑到馬士英府上去了。付明听罷才明白，為何昨夜不是這老太監，而是韓贊周來自己府上為冬梅的事說項。他在書房中踱了幾步，如果分析不差，這金陵城中的局面竟被他們打破了，韓贊周的東廠加上自己的獻王府再加上別人看不到的其他力量，己方已逐漸成為可以左右朝政的一股新興的重要勢力，只是夾在東林與馬阮閹黨中間，若要走錯一步，仍有可能大禍臨頭。他沉思了良久，問道︰「難道馬士英真的與偽詔有重大干系，遠聰，你的判斷如何？」
郭遠聰斟酌著說︰「主公，臣以為當然有瓜葛，但卻不知馬士英究竟陷得有多深，臣會繼續調查的。只是京中有些關于皇帝的傳聞听來可怖，臣不知當講不當講？」。說完之後，他便觀察著主公的臉色，等付明讓他但說無妨，才低聲道︰「今上並不是老福王世子，而是有人假冒！」
付明听罷也徒然變色，「這話是誰傳出的，又有什麼證據？」他雖然是太子真身，但此太子早非彼太子也，听到這樣的事情，自然更加關注。
郭遠聰回道︰「復社人士錢秉鐙曾在他們的集會上說起，其他人如金堡、黃宗羲也都附和，只是東林黨人沒有足夠的證據，又懾于內有馬阮專政，外有四鎮擁兵，不能深究罷了。據臣的線報，他們還只是隱約談起，原來，老福王的正妃鄒氏從未生子，朱由崧是側室所生庶長子而非嫡子，十歲時封為德昌王，後來才被立為福王世子。崇禎十四年，闖賊破河南府，老福王死國，朱由崧和嫡母正妃鄒氏乘亂逃出，後又失散。其後世子本人不幸病死，福王府中伴讀有李某者，竟冒名頂替，以至成了今日的當朝皇帝。更有疑者，福王登極後，太後亦自河北至。今上不出迎，群臣奉鳳輿至內殿下輿，又挾太後至偏殿無人處，密語多時，群臣都不得聞，半晌始下拜慟哭。而太後入宮後，听說竟時常與帝同臥起。前些日子，朱由崧當世子時的童妃來京相認，他竟不肯相認，還將她處死。這中間的奧妙，真是難以理清。」郭遠聰越說聲音越小，知道這種宮闈秘聞的人可沒有幾個好下場。
付明听罷站起身來，仔細考慮了一陣子，才斷言道︰「這些話都是那幫東林黨人編出來混淆視听的，試想，福王遇難已有四載，大行皇帝也曾多次派人考究，又怎麼會出這檔子事。再說了，據孤所知，福邸上下官員幸存而留在世子身邊的，不下百人，難道在這麼長的時間里，就沒人能夠識破。當今太後，已是年近六旬的老嫗，又如何會與今上同臥起，這些讀書人為達到不可告人之目的，竟編出這樣惡心人的事來糟塌皇室，實在是可惡、該殺。遠聰，這件事，咱們千萬不要推波助瀾，如果孤所料不差，東林清流的又一次劫數，就要來到了。」心道黃宗羲一代宗師般的人物，竟也搞這樣無恥兼無聊的陰謀詭計，大家但凡把心思都用在國事上，這家國天下的，又怎麼會搞得大廈將傾。繼而又想，朝廷也愧欠臣子的太多，士子們空有經世之才，卻不能出仕，整日里怨聲載道的，又如何不胡思亂想，搞出些事端出來。
郭遠聰听罷，佩服地答道︰「還是主公明見」，腦海中出現魏閹亂政時，那些死難的東林烈士，心中慨嘆不已。接著又報道︰「主公總能料事在先，那阮大胡子被東林什麼逆案罪臣搞得惱了，前些日子在朝堂上又講什麼‘順案’，說是你們有逆案，我這有順案。」
付明有些不解，問道︰「何為順案？」還沒等郭遠聰解釋，突然悟道︰順不就是李自成的大順國號嘛，看來馬阮要鼓動朝廷清算南下群臣在北京的失節行為，眼看著半壁江山不保，還要鬧內哄啊。于是點頭示意郭遠聰他听懂了，吩咐道︰「朱由菘昏庸，對臣子本沒有先帝那般察察而明，其心思也都用在婬樂上，可是適才的那些謠言，由錦衣衛或東廠傳到宮中，定會讓他下這個決心。等一會兒，孤擬定一份名單，上面所列人等，咱們要拼全力保護周全，我大明可用可造之才已凋零過半，切不可再被這班奸臣害了。」
郭遠聰應承下來，又報道︰「主公要臣找的那個算命先生，臣已經找來了。臣本要模出他的底細，但那矮子鬼得很，不僅不肯說，還要直接面見殿下。」
付明惱道︰「為何告知孤要見他？」
郭遠聰只好解釋道︰「主公，他說是他自己算出來的。」見付明不信，郭遠聰放低了聲音道︰「主公，他不僅算出你要見他，而且還把臣手下看管他的人也算得很仔細。所以，雖然他自己不說，但臣已經多少猜出他的身份了？」見付明瞪著自己，郭遠聰接著說道︰「臣若所料不差，他當是闖賊手下第一謀士、軍師宋獻策！要知他在附逆前，曾闖蕩江湖多年，算卦極準，臣有下屬與他有一面之緣，還依稀記得他當初的模樣。別看他矮，功夫卻著實不錯，臣的手下費了很大力氣，才將他‘請’來。」
付明听罷有些不信，他既是李自成的重要干將，又為何突然出現在南京，那麼只有兩種可能︰一、李闖要南下攻佔應天府，主動放棄西北，從而佔據東南形勝，既解決了後勤供給，又得到了一個大後方，所以要派宋矮子來探視軍情；二、李闖已敗，部下離散，宋矮子才只身來到金陵，再次以卜卦謀生。但無論怎麼講，如果真是宋獻策，那麼李自成的敗落就比自己記憶中的要快了些，看來這個世界因自己的到來，已經悄然改變了許多人的命運。真是時不我待，自己以為在朝中站穩了腳跟，至少可以有半年的籌備時間，結果還是高估了李自成所部的能力，而清兵與關寧鐵騎戰斗力之高，令人驚嘆，要知闖兵與明軍做戰，十次可有七八次會取勝啊。
付明並不相信什麼六壬神課、奇門遁甲、佔星望氣、麻衣相法等他認為是封建迷信的東西，也許有些科學道理在其中，但卻絕不能當真。不過這個宋獻策卻必須要見，而且越快越好，于是在布置了一些其他事情後吩咐郭遠聰立即把人帶來。
郭遠聰前腳剛走，昨日見到的吳次尾真的如約來到回春閣，同行的還有鄭森和一個陌生的年輕人。雙方施禮見過後，鄭森有些不好意思，介紹道︰「王爺，這位是小生的好朋友張玄著，他听說要到孝陵謁拜，又仰慕王爺風采，說什麼也要跟來，小生才未經王爺同意把他帶到殿下府上。」
付明發現這青年雖然遠沒有鄭森那般神采風場，不過行動舉止間其豪氣竟與鄭大木不遑相讓，也怪不得他們意氣相投，心中便有結納之意，笑道︰「無妨，無妨，孤能見到又一位少年才俊，高興還來不及呢。」
吳次尾見獻王這麼客氣，張玄著也在自謙不已，也非常高興地說道︰「王爺，玄著平日留心時局，慷慨好論兵事，可是難得的文武全才呢！前年中舉時，朝廷以兵事急，令眾生兼試騎射，他竟三發皆中，滿場皆驚。咱們也是從那時起，方知小小鄞縣竟出了個張煌言。」
付明含笑听罷，又贊揚了幾句，便攜眾人與侍衛姬際可出了回春閣到孝陵謁祖。不提鐘山上那嵐光紫氣、林谷深秀、茂林修竹的美景，也不提付明在陵前的哭拜，更不提眾人在山上陡彼高阜、瞻望晴嵐，慷慨以抒嘯，悠然以騁懷的作為，付明回到王府時已是夕陽西下了。
吳、鄭、張三人把獻王送到了回春閣前，就要告辭作別，付明這一天里有意無意的安排讓大家的感情增進了不少，臨別時頗有些依依不舍。吳次尾見時機不錯，便適時向付明問道︰「王爺，今晚咱們復社的幾位同仁要為闢疆與小宛送行，早上臨行之際，密之、定生特地囑咐吳某定要把王爺請去，朝宗還說要攜香君前往，一睹王爺英姿，如果請不到王爺，便要拿吳某是問。據說卞賽、顧橫波，還有錢夫人如是都會前往，不知殿下有意否？」
看著吳次尾的苦笑，付明卻暗暗感到不對勁，按常理講︰天下最難得者，士子之心。有這樣的機會本是好的，但進展如此之快，若不是以小人之心度君子之月復，那麼這些人定是在打什麼鬼算盤。雖說想到這一成，他仍然笑道︰「有這樣的機會，孤那能錯過，不知何時何地。」
吳次尾大喜過望道︰「小生代表復社同仁多謝殿下賞臉，今天日落後，香草亭畔，臣等翹首以盼！」這才與鄭森及張煌言施禮而去。
付明看著他們遠去的背景，臉上出現了一絲不易察覺的冷笑。背著手進了後花園，才知道郭遠聰早已經等待多時了，忙讓他一同進了書房。等付明在書桌前坐下，郭遠聰才報道︰「主公，臣已經將那算命的叫來了。」
付明點頭示意帶進來，待他將要退出書房，又叫住他問道︰「孤讓你查得柳麻子一事可有結果？」
郭遠聰回道︰「據臣線報，柳敬亭自歸金陵，便與復社骨干分子時有來往，上至錢謙益等朝中大老，下至候朝宗等意氣書生，都曾被他頻繁造訪，日間也曾在一起出去游玩。臣此前早就關注多時，卻未能及時報知主公，實是有罪。」
付明听他所述，心道︰畢竟還沒抓到什麼把柄，東林黨人究竟是敵是友，也還說不清楚，就讓這麻子再逍遙一陣子。于是便讓郭遠聰去帶那算命的來，不多時，他便帶著一個矮個兒中年漢子回到書房。
付明當然還認得這晦氣的家伙，卻發現這廝今日穿得還算整齊，見了付明，也非常懂禮數，俯身下拜，連呼千歲。付明沒讓他起來，直接問道︰「你姓甚名誰，何方人氏？」
對方並未隱瞞，徑自回道︰「小民宋獻策，河南開封人氏。」
付明冷笑一聲道︰「宋獻策，可是闖賊軍中的那個宋獻策」。
宋獻策又回道︰「正是。」
「你抬起頭來」，付明沉聲令道，「孤在京師落難時，你我還有一面之緣，你可還認得孤？」
宋獻策搖搖頭，有些令人看得氣悶地諂笑道︰「那時的殿下與現在的殿下判若兩人，小民當然想不起來。」
付明不屑的一哂，心中明白，那時李自成一班人馬自以為奪了京城，江南傳檄可定，所謂天下已成囊中之物矣，其「文武大臣」當然不會在乎一個亡國太子。郭遠聰看主公不悅，便在一旁大聲呵斥道︰「好你個狗賊，吃了熊心豹子膽啦，竟敢到應天府，不怕剝皮戳骨？說！來此有何陰謀？」
宋獻策仍舊嘿嘿笑道︰「小民沒什麼陰謀，卻有些陽謀要獻給殿下听，但卻不是跪著，王爺要听，理當以國士待之。」
付明忍不住哈哈大笑道︰「你一個行走江湖算命的，還講什麼陰謀、陽謀的，來誆孤嗎？以為孤同闖賊一樣會對你那套騙人的把戲會信以為真！」
宋獻策也不生氣，看著窗外的落日道︰「小民自以為國士無雙，當然要求殿下以禮待之。小民還知道，今晚，王爺有個約會，所以著急審完小民，好要準備動身。」
付明這下真得愣了一下，這廝還真有些道行，沉聲道︰「你怎知孤要動身赴約？」
宋獻策雙眼一翻道︰「小民還要站起來再說。」
付明盯著他看了一會兒，勉強道︰「好，你便站起來說話。」
宋獻策不緊不慢地站起身來說道︰「民間傳聞小民的卦算奇準，那是村婦野民的無知妄談，本朝開國功臣誠意伯劉基，世人稱劉伯溫者，不也有傳能知天地前後千年事嗎？但小民察言觀色，能觀禍福，課算憑的是《易理》，卻有一些道理。適才小民進了這書房，就見殿下在看天色，等開始與小民談話時，又不時地向外張望，雖然次數不多，但卻足以證明王爺惦記著時間，定是有約黃昏後。」
郭遠聰這時發現付明的臉色紋絲未變，半晌才吐言問道︰「你先說說為何到應天府來，再講講你的陽謀。敢說一句謊，孤就扒了你的皮。」
宋獻策回道︰「小民在今年七月時便已不辭而別，離開了大順皇帝…」，剛說到這里，站在旁邊的郭遠聰喝道︰「什麼大順皇帝，你不要命了，是闖賊，是闖逆。」
付明冷哼一聲，示意宋獻策繼續說。「小民為何要離開呢？小民發現李自成自山海關兵敗後，不知為何方寸大亂，又變了常性，動輒屠戳文武，漸有亡國之像，這才獨自離開。小民與他君臣一場，他待小民不薄，小民也從未有負于他，但再不走，則生命堪憂，況且小民要輔佐的是上膺天命的真命天子，他既然要成亡國之君，小民哪能不走。小民一生渴盼風雲際會，做一朝開國元勛，怎麼也沒想李自成這般不成氣候，這一走也是無可奈何啊。從關中出來後，小民發面燕京確有帝王氣像，可是小民再沒骨氣，卻不肯心向異族，投靠胡人，便只得南下。一路上風餐露宿，早就心灰意冷啦，只想從此江湖漂泊，四海為家，斷了那些成大事的念頭。不料剛到江左，便望金陵有帝王氣，又在無意中得遇殿下，才知天下英主畢竟是我們漢人。」
付明擺擺手道︰「不要拍這種馬屁，你可知憑你這些話，孤便可讓你死上幾個來回？」
宋獻策回道︰「小民當然知道，但是小民也曉得，殿下需要小民去做許多事情。」
付明冷笑數聲道︰「你活得倒也明白，孤會留你做什麼事？」
宋獻策嘆了口氣，才悠然道︰「殿下也明白小民現在已無路可走，在這金陵城中，官府只要知道了小民的身份，小民就是去出賣殿下，也要被五馬分尸。以目前之計，小民只能是一心拱衛殿下，才有出頭之日。對殿下而言，只要小民肯用心做事，殿下既會得到闖軍內部難道的一手資料，還會為將來留下一個伏筆。李自成兵敗已成定勢，只是時間問題，快則不足半年，長則一年之內必亡。到時，小民自會替殿下出謀劃策，去招撫其余部，所謂一舉兩得的事，難道殿下不會做？」
付明點點頭，翻著手中的書道︰「你先說說闖逆現今在做什麼？」
宋獻策回道︰「胡人已分兩路大軍進抵關中，西路阿濟格部、東路多鐸部分別在大同及懷慶擊潰闖部，依小民的判斷，下一步定會分別進攻西安與潼關。李自成現在慌了陣腳，此時本不宜分兵，他卻將部分主力安置在襄陽及河南一帶，因此根本沒有力量與敵兩路周旋，按小民的分析，不出三個月，關中八百秦川必盡歸胡人之手矣。」
付明雖然已有了些精神準備，但听宋獻策竟如此悲觀地判斷國內局勢，想到只有三個月的時間，全國爭霸的主戰場就要南移，也禁不住緊張起來。朝廷是指望的不上的，而自己的嫡系才剛剛開始秘密組建，也不知這李自成還能堅持多久，但仍裝作漫不經心地問道︰「依你之見，李闖到了湖廣，還能與胡人斗多長時間？」
宋獻策一臉憂色道︰「闖軍不是沒有戰斗力，只是李自成濫殺無辜搞得上下離德，軍心煥散，小民走時還念君臣情義，但他手下重將郝搖旗系其親信，跟隨征戰多年，卻率五萬馬步精銳不听調度，自行其是，由此可見一斑。還有他的文、武首席大臣牛金星、劉宗敏因錯殺李信一事彼此怪罪，其文武班底現在已經亂得一塌糊涂了。而等李自成退到湖廣，本就人地兩疏，江南又不比江北，自倭寇剿除後多年未經戰亂，對朝廷的向心力極強，小民以為這只會使他覆滅的更快，也許還撐不到一個月……」
他的話還沒說完，值崗的王朗在門外報道︰「王爺，宮中的韓公公有急事拜訪？」
付明霍然而起，心道︰莫不是冬梅出了什麼事？
付明回頭看看郭遠聰，可惜自己的諜報頭目也不知道又生出了什麼事端，在付明眼前站著的宋獻策此時卻發出了會心的微笑，慢悠悠地說道︰「王爺，可想知道究竟發生了什麼事？」
付明沒心情再與他糾纏，向郭遠聰使了個眼色，便起身急步向門外走，要去再會韓贊周。宋獻策沒料到獻王根本就不理會自己，眼見郭遠聰又要將自己領走，只得搶先說道︰「王爺，可還擔心冬梅姑娘？」
「這廝竟然知道！」付明心里一驚，止住腳步，厲聲問道︰「你是如何得知孤府上的事情？」
宋獻策答道︰「小民不僅知道冬梅進宮這件事，還知道殿下深愛冬梅，在被迫將送她進宮後寫了‘宮門一入深似海，從此生死兩茫茫。’一聯」。
付明听罷心里又是一陣絞痛，他狠狠地瞪了一眼郭遠聰，對方早就羞愧至極，這時見主公氣惱，更恨不得找個地縫鑽進去，也不知如何會出現這麼大的安全漏洞。宋獻策這時卻是胸有成足，既然敢來獻王府，他就早打好了算盤，不愁八千歲會棄而不用，因為自己對這個年輕王爺的事業來說實在是大有裨益。宋獻策正想著呢，獻王已經一把抓住他的衣領將他提了起來——他的個子實在太矮，獻王比他高了足有兩個腦袋，這時竟將他拽得雙腳離地。付明側過身子，在他耳邊沉聲問道︰「你是如何得知這些消息，孤現在沒時間同你猜迷，不想死，就快說明白！」
宋獻策掙扎了幾下，身子卻被付明的雙手象鐵鉗一樣牢牢抓住，在空中紋絲未動。他行走江湖也有幾十年了，雖說功夫一般，對付個把武師鏢頭也算綽綽有余，沒想在這十幾歲少年手中卻全然不起作用，這時心里有些駭然，急忙回道︰「王爺，小民這樣有些喘不氣來，還請殿下把小民放下來說話。」
付明冷哼一聲，松手將他放開，宋獻策身子著地後，踉蹌了幾下，待站穩後方才說道︰「殿下，這件事昨天就已經傳得滿城風雨，只是小民今早遇見了一位故人，我們商定要將冬梅姑娘救出來，算是小民給王爺的見面禮。」胡鬧！付明心里罵了一句，只听那宋獻策繼續說道︰「為了不牽連王爺，小民與她定下待冬梅進宮後，還沒與皇帝老兒合巹前將她救出來。」這下輪到付明與郭遠聰相顧駭然了，在這金陵城有這份功夫和豪氣的，只能是那無法無天的謝希真吧，這家伙可惹大麻煩了。付明這一刻什麼心思都有了，失而復得的喜悅、濤天大禍的震憾、下一步作為的迷惑。
宋獻策故意避開獻王灼灼逼人的銳利目光，接著說道︰「小民明白王爺這番臥薪嘗膽之舉，但依小民來看，冬梅太過單純，她的能力根本不足以完成殿下安排給她的任務。」
郭遠聰再也忍不住，在傍斥道︰「住嘴，你一個反賊，竟敢對我家王爺品頭論足。」付明卻擺擺手，讓這矮子繼續說下去——「當今這南朝天子無度，冬梅的姿色談不上傾國傾城，遠不能讓他沉迷，小民等還不如將她救出，完璧歸趙，成就一番美事。」
「你又如何知道孤今早寫得詩句？」付明也是明知故問，定是謝希真趁他不在府中，警備松馳，竟到他的書房中偷閱文稿，待听宋獻策的答復，果然如此。還好重要的文件都鎖在夾牆的暗櫃中，鑰匙也由付明隨身攜帶。這時窗外天色已黑，付明既有約會，前廳又坐著個司禮監太監兼東廠總管太監的大人物，再沒時間羅嗦，最後問道︰「這麼看來，冬梅應該絕對安全嘍？」
宋獻策跟著嘿嘿笑道︰「難道殿下還信不過‘天下第一劍’的手段？」。說話間，付明已經出了書房，當他急步走進前廳時，看著連忙起身相迎的韓贊周，竟有些發愣。
留都守備太監看來因為下午的事受了些驚嚇，那本來保養得非常紅潤無皺的臉龐這時就象拍上了一層白粉，身軀也有些佝僂，但神態舉止仍同昨夜來回春閣時的一樣沉穩。二人互相施禮見過，再分賓主落座。韓贊周嘆了口氣，說道︰「王爺想必已經知道傍晚宮中發生的事情吧？」
付明做出一副詫異的樣子，「大內生事，咱們做臣子的怎麼會知道？」
韓贊周看著付明的臉，一字一頓地說道︰「皇上讓老奴來通知王爺，冬梅被人擄走啦。」
付明這時做戲也要做足啊，先是愣了半晌，而後拍案而起，「好你個韓贊周，昨夜你是如何對本王擔保，又怎麼會生出這番事來？」
韓贊周老臉有些掛不住，靦顏道︰「老奴此來就是向王爺請罪，事出突然，老奴實在沒有料到，而且皇上已經下旨限老奴與錦衣衛在三日內活要見人，死要見尸，老奴定會給王爺一個交待」。言罷，他起身從懷中掏出一份手諭，揚聲道︰「今晚還有一事要開罪王爺，獻王接旨。」
付明只好連忙下跪，听韓贊周宣讀手諭，因為冬梅系獻王府人，皇帝愛惜佷子，生怕還會有人去行刺獻王，便令東廠緹騎到回春閣協防，而第一項任務便是檢查府中男女老少是否有刺客同黨。付明這時直氣得混身發抖，道了聲「臣接旨」後，鐵青著臉再不發一言。韓贊周又深嘆了口氣，將手諭交到付明手上，苦笑道︰「潑水難收，老奴絕不信王爺會做這等傻事，但盧公公不依啊，待皇爺定下了，他還不來，得罪人的事全由老奴來做了。請王爺千萬不要怪罪，老奴也是例行公事啊」。
付明握著那份手諭，恨不得立即將它撕爛，听了韓贊周的解釋，氣極而笑道︰「不妨，只是不知除了搜本王的府第外，皇上還要搜何處？」
韓贊周見左右無人，輕聲說道︰「現在全城已是九門緊閉，刺客那怕有上天下地的手段，也插翅難逃。馬輔、阮大人適才都到宮中見駕了，看哪意思，今晚便要全城搜捕。皇上沒讓官兵來王爺這兒，只讓咱們東廠來王爺府上，已經很照顧王爺的面子啦。不瞞殿下說，那刺客的武功實在太過駭人，不到一刻鐘，竟殺傷宮中護衛近百人，老奴正好趕上，實是撿回一條老命。可惜他穿著一身夜行黑衣，沒看清模樣，看那身子骨卻不是很魁悟啊。」
付明這時緩緩地坐到了太師椅上，叫來明月徹茶，悠然道︰「韓公公，開始吧。」韓贊周這才告了聲罪，下令手下人等開始在府上搜檢，他卻陪著付明坐在前廳。二人對坐燈前，心思卻是不同，一個想著這三天之內如何從那個不世高手的手中奪回冬妃；一個喜憂參半，冬梅被人在自己不知道的情況下救出，最好不過了，以自己的個性絕無可能去下這樣的命令；但是皇帝派人查抄王府，雖然是秘密進行，其對自己的不信任已是司馬昭之心。可笑的是，自己在今天早晨還以為在金陵的政治環境會有所改善呢。
東廠校衛足足審查一個時晨才算結束，看著一個個凶神惡煞的樣子，可以知道正是抄家的能手，搜刮的好漢。好在是在八千歲府上，又美其名曰是保證安全，他們也不敢放廝。韓贊周臨走時，還叮囑付明一番，大致是要自己小心，皇帝嚴禁獻王今晚出門。
待付明回到書房，郭遠聰不知何時又回來了，君臣二人一時竟相對無言。過了半晌，郭遠聰才說道︰「主公，韓贊周已經手下留情了。他來時只帶了十幾人，也沒有提前封鎖回春閣，適才走時更沒留一個暗哨，擺明了是給主公面子，好給自己留條後路啊。」
付明望著窗外的夜色，像是自言自語地說道︰「這麼說，孤還得謝他啦？」
郭遠聰又問道︰「主公，看來今晚是不能出去啦，是否還要見那個宋獻策？」，待付明同意，忙出去又將宋獻策帶了回來。這矮子此時也知與謝希真做的事竟禍及獻王，進了屋再次施禮後俯在地上沒起來。
付明看著他，心里說不出是些什麼滋味，先問起謝希真的去處。沒想宋獻策只知她會帶冬梅去城外躲避，究竟是何處也並不清楚。郭遠聰在旁嘲諷道︰「就你這點微末的道行還自詡國士無雙，做軍師的要算無遺策，真難想象闖逆如何靠你們這樣的人起家。」
宋獻策不服道︰「小民與謝希真此舉實是驚天動地，要想保住秘密，便只能有一人知道最終的去處，待風聲平定後他自會來找王爺。」
付明心想也是，便讓宋獻策起身說話，繼續問道︰「你來說說你的什麼陽謀？」
宋獻策站起來後，拍拍身上的塵土，向獻王拱手道︰「王爺，這個陽謀，小民只能同王爺一人談起。」付明听罷，用眼角瞟了郭遠聰一下，郭遠聰便會意地快步退出了書房。待屋中僅有兩人時，宋獻策接著說道︰「不知殿下是否常弈圍棋，可知先人制圍棋之戲，實將兵法喻于其中矣。而吾神州大地，則儼然有如棋盤，關中、河北、東南、四川為其四角，山西、山東、湖廣、漢中乃其四邊，中原為其中央月復地。于這九者之中，只有佔據四角山川險固之地，方可從容經營，積累力量，日後方能進取天下。如今之時勢，關中、四川多年戰亂，已廢；河北者，胡人所據；天下之大，留給我們漢人的只有這東南半壁。小民適才已跟王爺談起，李自成兵敗只在朝夕，王爺若再不當機立斷，則東南之不保，幾成定局，到那時，再談恢復，則晚矣。」
宋獻策越說越激動，口中早就有些干渴，說著說著竟有些沙啞。付明還是第一次听說，可以把中國地理比做棋盤，有些新奇，這矮子對時勢的判斷也與己相近，忍不住動了愛才之心，便揮手示意他暫停下來，「宋獻策，你坐下來慢慢說吧，這桌上有茶，喝點潤潤嗓子。」
宋獻策見獻王不讓自己再說，心里正自失望，沒想竟是賜座吃茶，心里不由得升起一股暖流。想起半年前，做為大順軍的首席軍師，那是何等的榮光，正是意心風發，小視天下英豪。而今，自己背棄主公，雖說未動他李自成一絲一毫，但在大順朝的所有文臣中他只矮丞相牛金星一個肩膀，在軍中他更以神機妙算著稱，是僅次于李自成和劉宗敏的主心骨，他的失蹤不知給敗亡中的闖軍士氣帶來多大的打擊啊。從關中到江南，這一路走來，他後悔過很多次，用現代的話來說，這就是政治意志不堅定。現在又主動投靠新主子，就是臉皮再厚，也有些我心惴惴，這時人家終于給了些好臉色，心里自然非常激動。他小心翼翼地坐到椅子上，拿起茶杯喝了一口，繼續說道︰「王爺，小民要說的陽謀實是大逆不道，但王爺既然這樣信得過小民，小民便是被殺被剮，也要一吐為快。富貴險中求，小民不知王爺有些什麼布置，但不瞞王爺說，小民知道王爺與守城副將朱國瑞走得很近，而且最近還排了一出苦肉計，不如借用其部兵馬，逼宮！或者直接……」，他在脖子上抹了一下。
听到這兒，饒是付明有些心理準備，也倒抽一口冷氣，反賊就是反賊，自己身下如陳邦、封義銘那等人物都還沒向提及的事情，這矮子竟敢說出來。付明雖然與朱由菘貌和神離，弒君的事在憤恨時也隱約想過，但他畢竟是自己的叔父，這種念頭只在心中一閃即過。借軍逼宮，則是早在預算之中的，否則為何要讓薛雲飛等北上籌軍，只是時機尚未成熟，手中就連親兵衛隊都沒有，還談什麼起事。現在被宋獻策冷不丁點破，一時間竟說不出話來。
宋獻策以為獻王還在猶豫，又勸道︰「王爺，于今之計，實不能再忍了。有言道︰無毒不丈夫，皇帝老兒也未必把殿下放在心上，如果再等下去，只能是任人宰割。但若王爺采納小民的建議，則仍有時機放手一搏。王爺可還記得唐太守玄武舊事，國家存亡，在此一舉。王爺系先皇太子，太子襲位，天經地義，只要事情已成定局，試看朝中可有人敢反對。」
付明仍在考慮，這一步走得太險，僅憑朱明理手上那幾千兵馬，即使能夠打敗御林軍，再控制住南京局勢。那麼，江南四鎮呢？朝中大臣又會怎樣的反應？還有，怎麼處理朱由菘，自己到南京來，人家雖說不讓出位子，可也還沒加害自己，難道真的要 嚓一下解決了，但要若要留他性命則是後患無求啊。
宋獻策見他還不言語，以為是獻王信不過自己，便跪倒在地上，叩首道︰「王爺，小民于此事，毫無私心，不求一官半職，更不要一分一文。王爺若是信不過小民，那就就小民推出去斬了或者是監押起來。但求王爺為了天下百姓，漢人江山，果斷決定。」
付明卻仍在平衡利害，朱明理要做的這件事需要多長的時間，北上的薛雲飛又需要多長時間南下，能否趕在二者相近的日期里，做到里應外和。想到這兒，付明沉聲道︰「你先起來說話，你說的事情，孤早就考慮過。但事關重大，絕不是一朝一夕可以完成。孤之文武近臣均不在左右，手中又沒有任何兵馬，近期舉事，難度太大。」
宋獻策听獻王這樣講，心中便有了計較，站起身來向獻王回道︰「王爺言之有理，但天下事謀定而成者，畢竟在少數，小民只怕待殿下以為時機成熟時，恐怕皇帝也有了準備。現在，王爺到京城不足一月，皇帝說什麼也想不到殿下會動手如此之快，他身邊的近臣也定未料到，尤其是最近這幾件事，他們見王爺如此忍讓遷就，定會以為王爺好欺，放松警惕，大事或有必成之把握啊。」
付明听得有些道理，但見他如此賣力的攛掇自己逼宮，心中不禁疑道︰相見不過數面，他會這樣為孤出力嗎？難不成他是闖賊派來使的苦肉計，要攪亂東南局面，從而趁機進據江東。本已要下決心，這時又開始舉棋不定，此事還要從長計議。面上卻沒有挑明，只是問道︰「你再說說適才講的天下棋局。」
宋獻策從付明臉色上看不出什麼，听他這樣問，還不傾囊以授，「小民適才講的是四角之地，只因其山川險固，只要據守要隘，不難成就一方霸業。縱覽天下大局，東南之地位實已超越其他三者，何也，天下財賦漕運盡起于江東，沒有江南的錢糧，江北幾乎支撐不出一年。所以，只要江南能守住一年以上，則胡人可不攻自破。但兵法有雲︰在德不在險。小民以為若要固守成功，進而圖取中原，橫掃**，還須君臣一心，上下同德，所謂天時、地利、人和也。殿下只有早早動手，方可讓這三者早日實現。」
付明听他又談起逼宮，心中有些煩惱，故意岔開話題，問起四邊為何意。宋獻策解釋道︰「山西、山東、湖廣、漢中分處四邊，山川雖也險要，但均夾于兩角之間，不足以作為興霸之地。而起于四角的一方霸主要想稱霸中原，必先爭其兩翼。太祖皇帝底定中原之前，便先西進平定湖廣，繼而蕩平山東。于殿下而言，自古未有失荊襄而能保有東南者，所以湖廣必先固；同時，守江必先守淮，既使已無時機奪回山東，也要保住與長江防線相表里的淮河沿線。」
付明這才基本清楚了宋獻策的理論，看來確是些道理，只是這人究竟可不可靠，還是個未知數啊。
是夜，南京城內混亂不堪，官兵幾乎是挨家挨戶的搜查，每到一家，就听有兵士的喝斥聲、砸門聲，孩子的哭喊聲，女人的尖叫聲，不夜的十里秦淮也失去了往日的繁華，陷入了一片黑暗與寂靜之中，只有天邊的一輪殘月早早地斜在西天，似乎厭煩了人間的噪雜。在回春閣里，隱約還能听見遠處民居傳來的斷斷續續的叫喊聲，在院子中也能看到被火把映紅的天空。
付明與宋獻策還在後花園的書房中交談，兩人象有默契一般再也不談「逼宮」，而是談起關于闖營的細節。雖然宋獻策在向付明敘述李自成時，不再使用尊稱，但言語之間仍是那樣的欽佩。成者王候敗則寇，付明雖說嘴上稱其為賊，心里卻明白，這個時代原本的勝者是滿洲人，但真正的英雄卻是這個崛起于微末的闖賊，與他相比，自己的膽識與才略更不如吧。那麼，自己又如何跟更加強大的多爾袞、多鐸、洪承疇、吳三桂相抗衡呢？好在多了360年的歷史智慧，自己即使沒有他們那麼聰睿，應該比他們看得更遠、比他們更加明智吧。想到這兒，他便問起宋獻策對李自成敗亡根本原因的看法。
宋獻策沉默了一陣子，才娓娓道來，除了在軍事上及李自成在戰略上的連續失策外，他忍不住說到了民心向背的問題，做為主要的當事人，實是椎心之論︰「李自成本有雄才大略，做事兢兢業業，確有開國君主的氣象，但卻沒有足夠的機會和時間。崇禎十三年，進入河南後，闖軍打出了‘均田免糧’的口號，所謂久亂思治，老百姓十幾年來被朝廷各種苛捐雜稅折磨得苦了，見到有為他們著想的人，還能不擁護嗎？尤其是三年免征，開倉放糧，闖軍每到一處，可以說是夾道歡迎啊？」
說到這兒，宋獻策看了看獻王的臉色，付明知道他怕自己惱了，便道︰「孤不是說了嘛，暢所欲言吧，孤想知道究竟朝廷和闖逆錯在了什麼地方，讓漢人的天下竟要被滿人得去。」
宋獻策這才定下心來，繼續說道︰「那時的闖軍實際分成兩部，也就是說除了李自成所部兵馬外，還有自稱曹操的羅汝才一部兵馬。闖軍每克一城一鎮一鄉，便須與他做六四分成，在這樣情況之下，李自成想在中原委任官吏，純粹是空想。直到崇禎十六年，才下決心殺了曹操，又佔了襄陽，稱順義王，開始建立各級衙門。但已經太晚了，足有近四年的時間啊，老百姓的生活依然困頓，因為戰事頻仍，甚至連以前相對安全的生活也沒得保障，誰還會擁護你個反賊。況且，李自成不跟老百姓征糧征賦，但跟地方的紳士地主們要，他們的糧賦還不是從老百姓那里要來的嘛，可惜當時與官軍的戰斗幾乎屢戰屢勝，大家都沒下心思去考慮這些問題。後來進了北京，大家以為天下底定在即，卻沒想到在關外還有匹胡狼在窺伺。想古時，漢高祖進咸陽，約法三章；唐入長安，也先要安定局面，穩住陣腳；太祖入南京，更是約會望門賢達，唯有李自成一進北京就抓人，拷打要錢。小民雖未親主其事，但所涉高官貴族，不下千人，這樣下來，北方還未投誠的文武官僚，有誰還敢相信李自成，更別說手握五萬關寧鐵騎的吳三桂。」
說到這兒，宋獻策停了下來，所有這些都是他在離開闖營後，一路上思索所得，現在向獻王傾吐一番，心中仍有些郁郁，畢竟在那個時候，他也壓根沒想到這麼多。
付明嘆了口氣，背著手走到封義銘給他留的那副字前，這些話，從前在與封先生夜論天下時也曾提及，卻遠沒有當事人這樣的深切。民心不可違！失民心者，失天下啊。李自成如此，朝廷何嘗不是如此，怨只怨，滿人奮起遼沈，使國家憑空多出遼餉、練餉，丁吃卯糧，盤剝天下過甚啊。于今之際，只有號召所有的漢人團結起來反對胡人的侵略，才有些號召力吧，可是，還來得及嘛。
「李自成這個人還是有些氣魄的」，付明想到這兒，向宋獻策說道，「他在兵敗之時，竟放了孤與兩個王弟，說明他把異族入主中原的危機看得要比咱們漢人爭天下重得多。他雖然逼死孤的父皇，但值此國家危難之際，孤也要暫時放棄前嫌，拿家國命數與他做筆交易。問題是，宋獻策，你敢不敢拿孤的親筆信回到闖營，與他明言。」
宋獻策听罷臉色都變了，讓他回闖營，那不是自尋死路嘛？李自成現在變得喜怒無常，自己回去，可能還沒見到他，就先 嚓了。可是看到獻王逼視的眼光，他又說不出半個不字。
付明這時心里早有主意，如果宋獻策立即答應自己回去，且敦促自己加緊時間舉事逼宮，那麼必是奸細無疑，但細看他此時已經慘綠的臉色，目瞪口呆的，又實在不象。
宋獻策這方面，饒是他膽大多謀，此時心機百轉，也不知該說什麼好。只因細想起來，獻王的心計實在深沉，表面上，把親筆書信交于己手，是莫大的信任；但是，若是冒然接了，又不知還會有什麼事端，要知獻王定會采取有力辦法保證自己將信無誤送到。
書房中的寂靜終于被付明打破，他捉狹地笑道︰「怎麼，怕了？」
宋獻策只好硬著頭皮回道︰「小民實在沒有把握能否活著將信送到李自成手中，而且小民以為，站在王爺立場，與李自成做家國交易，無異與虎謀皮。李自成可能也要謀圖江東，還請王爺深思熟慮。」
付明嘿嘿一笑，搖搖頭，「宋獻策，你以為孤不知道李自成的野心嗎？但于今之計，無非兩條路︰聯寇防胡和聯胡防寇。孤的心思是︰寧肯讓江山被咱們漢人的賊寇得了，也絕不讓胡人佔了我中華大好河山，況且此時滿清正值全盛，咱們與其聯合，只會被其反噬；而李自成近期連敗，自顧尚且不暇，他要東下江左，前有朝廷的頑強抵抗，後有虎狼之師追擊，只要他不糊涂，定會同意孤的提議︰孤在他後方，提供充足後援，只希望他能扼守秦川，再不濟也要南下，在襄陽頂住清兵的攻勢。抵抗的時間越長越好，只要能堅持到孤整頓南朝完畢，孤定會信守承諾，起兵北伐，將胡人趕到關外。將來，與他隔江而治，半分天下。這麼合算的買賣他會不做嗎？」
宋獻策听了暗暗叫苦，嘴上依然勸道︰「王爺，只怕朝中文武不會同意吧，在他們心中，李自成可是比胡人更要千刀萬刮，他逼死了君父……」。他還沒說完，付明擺擺手讓他停下，語重心長地道︰「此計事關天下存亡。孤要是定下計來，就是千難萬苦，也定會全力實施。你還是回去考慮一下如何替孤送這封密信吧。」
宋獻策欠著身子退了出去，這一夜對他而言，注定是個不眠之夜，不知號稱神算的他，有否料到會有此劫。付明也沒睡好，冬梅被謝希真救走，南京政局又因順案及童妃案而動蕩，這一切都讓他輾轉反徹。在睡意迷蒙中，付明竟似看到明月滿身鮮血地來到他床邊哭訴，他要扶冬梅上床，卻被冬梅猛得推倒在床上，用手掐住他的脖子不放手。付明感到說不出的難受，想要掙月兌，身上不知怎地卻沒有了一絲力氣，想喊人救命，也發不出聲音。當他的頭無力的側向床邊時，赫然發現謝希真就站在床邊，那陽光般的人兒冷笑數聲道︰活該，再讓你薄悻無情。漸漸地，他的意識接近了空白，恍惚中，沈仲玉、朱明理，還有薛雲飛等都在他眼前走過，但是沒有一個人來幫他，大家還用鄙視的目光看著自己。
付明心里羞愧難當，想要解釋卻說沒不出話來，但仍然努力掙扎著，我不能死，不能死，我還有許多事情要做！突然，冬梅有些變形的嬌容卻變成了姬際可那張長滿青春痘的臉，正向他喊道︰「主公，醒醒，醒醒」。
啊！付明一激靈，翻身坐起，是一場惡夢！看著姬際可急張的表情，他拍拍這未來江南武林一代宗師的肩膀，微笑道︰「別擔心，孤很好」。說罷，披上王袍，坐到床邊桌旁，姬際可見主公的確沒事，才輕聲出去將門帶好。
付明想著這夢，心有余悸，這些生死以命的部下如果有一天全都不能再信賴，自己又能如何？隋煬帝就是被部下所弒，還有黃巢也是被他親外甥所殺，亂世之中，多少君主是這樣莫明其妙地死掉了，自己不會成為那樣的昏君吧？從前，付明不能理解為何李自成身邊大軍仍有數十萬，卻僅率幾十人到九宮山觀察地形，原來屢敗之下，人的心理都會發生變化，李自成定是怕被手下出賣啊。不！我不會的！我對得起自己的良心，我要做的事情上合天听，下合民意，我的手下不會叛我。想著，想著，付明漸漸從夢魘從緩了過來，卻琢磨起為何會夢到冬梅滿身是血的樣子，難道她出事了，不會的，不會的，以謝希真之能，還會救不出她。
付明安慰著自己，眼前的閃映的點點燭光使付明又想起冬梅走得那個晚上，心里卻強迫自己道︰罷了，早就告訴自己不要再想了。他睡得本就很晚，黃粱一夢後窗外天色竟依然漆黑，這漫漫長夜啊，不知何時會是盡頭。回到明代後，他的古文水平提高得很快，畢竟是文科出身，這時忍不住在桌上擬出一首《虞美人》︰「堆來枕上愁何狀，心海翻波浪。夜長天色怎難明，無奈披衣起坐薄寒中。曉來百念皆灰燼，剩有佳人淚。一勾殘月向西流，對此不拋眼淚也無由。」
把詞填罷，付明感到心情好了許多，看著這首極為頹唐的小令，他想起在省黨校學習時，一位資深講師對他們那屆縣團級培訓班的所有干部所說的一句話︰一位政治人物最危險的是過于感情化。付明想到這兒，苦笑一聲，自己的道行還不夠，厚黑厚黑，要做一個成功的領袖，沒有厚臉皮和黑心腸是不行的。
一夜再無事。次日清晨，明月到後書房報告︰「王爺，吳應箕又來了。」
付明心道，定是為昨日爽約之事，待見了吳次尾，果然如此。原來，他們昨天也沒辦成，今天又來約獻王，仍是日落後香草亭畔，付明爽快地答應下來，相約大家不見不散。
這一天，是付明到南京後難得清靜的一天，金陵城里，也全沒了昨夜的騷亂，城內的老百姓還有達官貴人仿佛全忘了昨天夜里讓人恐悸的腳步聲，大明留都似乎恢復了它往日的繁榮。
當夜色在天空慢慢彌漫開時，付明早早地領著明月與兩名侍衛，還有熟識秦淮風月的柳敬亭出了回春閣。秦淮河上飄流了百年的風流韻事在今夜依然璀璨，畫舫、樓亭、綢緞、脂粉、男人、女人充塞其中，鶯歌燕舞、棋琴書畫含混著一種國破家亡的氣味。付明皺著眉頭，原來眼前走來一名書生，竟在他面前喃喃自語道︰「江南好，江南好，風景舊曾諳……」，然後又轉身跟其他走過的路人繼續念道︰「日出江花紅似火，春來江水綠如藍。能不憶江南？」那書生的臉上流露出女人才有的脂粉氣，樹皮一樣的紋路在他的臉上已悄然顯露，听口音卻是北方人士，遠方家鄉早被他忘懷了吧。
看付明在搖頭，柳敬亭嘿嘿笑道︰「秦淮兩岸，有的是這樣的斯文敗類，仗著家中有些臭錢，整日廝混在脂粉堆中，小杜說︰十年一覺揚州夢，贏得青樓薄悻名，便是這班人。」
香草亭說是亭，其實是座三層的小樓，只是在樓外沒有窗戶的地方長滿了爬山虎，遠遠望去綠油油的，叢叢郁郁地倒真像一座草堂。當付明一行人來到香草亭時，早有些游手好閑的王孫貴族、公子哥兒在樓中等候，原來，昨日便有傳言秦淮八艷中將有多位在日落後的香草亭出現，他們豈肯放過這絕好的機會，要知道八艷成名後，在平日里千金都難買一面，遑論一笑呢。付明想起老柳剛才說過的斯文敗類，心想倒也貼切。
首先出來迎接的是冒襄和董小宛，今晚他們是理所當然的主角，要為他們餞行嘛。但是董小宛的出現讓人群中傳來一陣騷動，男人們的眼光象被董小宛的一舉一動用繩拉著，繃得直直的。隨著董小宛的移動，眼光也緩緩地轉動方向。董小宛感覺到男人們的眼光像象要透過她的衣服看到身體，羞澀從她的心里溢了出來，所以在拜見獻王時，竟有些生澀。
付明卻沒在意董小宛的失禮，同所有的男人一樣，他在初見的一瞬間，也被佳人絕色所傾倒。董小宛人如其名，恰是小家碧玉，付明看著冒、董二人恩愛的樣子，心中暗道︰真是郎才女貌。
付明正與這兩口子打哈哈，人群中又起了騷動，時不時有人得意忘形地喊道︰「看哪，是李香君和顧橫波！」，「天哪，我竟看到了柳如是！」，「是卞賽賽，竟是壚下卞賽！」，「實在沒想到啊，沒想到，寇白門也會出現！」
付明看著眼前走來的天香國色般的女人們，感覺就象陷入了一片花海之中，香草亭前的燈光在這時也似乎變得更加明亮，他從中花叢中隱約找到了顧媚。這妮子看來心情不太好，躲在姐妹們後面，待大家都與獻王施禮見面後，她才上前做了個萬福。大家見外面人太多，也沒多禮，急忙如群星拱月般將付明迎進香草亭。
亭外來一睹美人風采的人們這時都有些落寞，從亭內傳出的歡笑聲、喧嘩聲，讓他們更加無奈，仿佛那里與他們是另外一個世界。那晚，秦淮河上的生意清淡了許多，在以後的日子里，許多風月老手想起那晚的情景都說︰「那晚不知為什麼沒有生意上門，那可是第一次。」多年後，這次香草亭會仍然被後世文人墨客所稱道，更有許多凡夫俗子如我輩者在這香草亭中流連，看著江南四大才子在事後不同的回憶錄，去追憶當年才子佳人相會的無限旖旖風光。
不過也有些人卻不這樣想，那些守在香草亭前的東廠密探、錦衣校衛們，見圍觀的人群越來越多，都在暗暗叫苦，這讓他們如何盯得緊。
付明走進香草亭時，所看到的卻與外面人想象得不同，亭中的布置很簡單，但也別致，古樸中見著幾絲嬌媚，尤其是四扇窗邊竟掛了七副竹畫。付明沒坐，大家也就都跟著他依次看這些丹青，竟是秦淮八艷中除陳圓圓之外的所有真跡。付明心道，這些秀外慧中的女子不幸淪落風塵，但在心中仍把自己看得如竹子一般堅貞，實在可嘆可敬。
待付明回過神來時，忙招呼大家坐下說話，「各位都是當世難得的才子佳人，小王今日有幸一臨盛會，希望大家千萬不要因孤而拘束。」
方密之跟著說道︰「既然殿下都放下了話，咱們今晚便放浪形骸，無醉不休，來來來，大家分對坐好。」女人們听了，都說老方狗嘴吐不出象牙來，但依然照做了。
付明坐在首席，身邊分別是吳尾生和柳敬亭，王朗和姬際可則守在他身後兩側護衛，付明的對面是冒襄、董小宛，候朝宗、李香君兩對鴛鴦。顧媚神情依然郁郁，未婚夫劉芳也沒在身邊，柳如是象大姐姐一樣在她的耳邊說些什麼，她才淡然一笑，眉間卻仍有一絲愁色。卞賽則時不時地向門口張望，寇白門也象柳如是一樣同她竊竊私語，卞賽的臉卻紅了，就象是白色大理石上抹了一層粉彩。方密之見大家都坐定了，便與陳定生張羅起戲班子的事，鄭煌言與鄭森兩個年輕人則自告奮勇守住門口，堅決不讓閑雜人等進到香草亭。
一陣子的鶯嗔燕叱，蝶亂蜂忙後，方密之、陳定生兩人回到了席前坐下，吳尾生站了起來，先向獻王施禮，而後說道︰「今夜，咱們兄弟幾人能請到八千歲，何其幸也。在開始宴會之前，請殿下訓示。」
付明這才跟著站了起來，端起酒杯，向跟著站起的眾人說道︰「今天在這里，沒有什麼殿下臣子的。來之前，尾生曾告訴孤，這次宴會本是為闢疆兄與小宛送別的。那麼，孤就先敬二位一杯，祝二位白頭攜老，多子多孫！」說罷，極豪爽地一干而盡。
饒是董小苑見過風月，到底是女兒家，听獻王說到「多子多孫」，也禁不住腮上飛紅，水汪汪的大眼楮斜了夫君一眼，其他人都忍不住哈哈大笑，見獻王這樣痛快，便張羅著要一起喝干。在坐的佳麗們，又都是秦淮兒女，有些酒量，這時也跟著男人們將杯中酒喝盡。方密之叫道︰「好！原來千歲也是性情中人，方某宣布，為了感謝八千歲的光臨，送走我們的冒公子和董姑娘，祝他們一路隨風，下面就先听一出《尋夢》」。
琴師唱倌都是秦淮乃至江南頂尖的藝人，他們先調好弦，撥好音，而後便在弦索、蕭管、鼓板的伴奏下開唱。唱戲的平台，正背著門外，這就讓在香草亭外的人能夠听見看見。那些本是來監視的廠衛們，這時也露出了與其他人同樣沉迷的表情，畢竟，人類對美的渴求是一樣的。
「王爺，這出《尋夢》是《牡丹亭》中的一折，雖然沒有《游園》、《驚夢》那般知名，但這出折子中的曲文、音樂、身段在昆曲中卻是一流。」柳敬亭在付明耳邊介紹道，付明才知道原來這是昆曲的《牡丹亭》，他對杜麗娘的愛情故事還是有些了解的，雖說不太懂那委婉細膩、流利悠遠的「水磨調」，但也听得有滋有味。尤其是那小旦人長得很不錯，經過打扮後更顯得嬌媚，一種含而不露的思春神態貫穿整折戲。
這時人群中叫好聲連天，付明對面的董小苑早就依偎在朗君肩膀上，在那個時代，也許只有在秦淮的歌樓中，女兒家才敢這樣在大庭廣眾下與自己的情人如此親密吧。侯朝宗也听得入神，看得出化，不由大叫︰「好啊！妙哉！妙——」。李香君在一旁往侯朝宗的背上使勁揪了一下。侯朝宗在興奮之余不知痛楚來之何處，他扭頭看了一下李香君，卻听到李香君對他說︰「你今晚別回媚香樓了。」
「好，爐火純青，繞梁三月。」這次是不太愛說話的陳定生跟著大聲喝道。
付明雖然听得有些陶醉，但眼光卻沒離開顧媚那令人心傷的嬌容，畢竟在這些人中，他們還算是有過「交情」的。柳敬亭看在眼里，在旁解釋道︰「王爺可還記得上回咱們去听顧媚夜唱時踫到的劉芳嗎？他是顧媚的未婚夫，不知為何昨夜突然自殺啦！青樓女子要找到一個真心相待，又能托以終生的人，實在太難了，出了這等事，哪能不傷心欲絕。今晚，還是她的那些姐妹怕她傷心過度，才將她叫出來散散心的。听說這些日子，楊文聰的兒子楊鼎卿纏住她不放，唉，好幾次還要霸王硬上弓箭呢！人生啊，實在太難熬啊！」付明听罷有些怪郭遠聰，不是讓他保護好劉芳，怎麼還出了這樣的事，難道真是自殺？眼中的顧媚便多了幾份淒艷。
一折戲罷，在不經意中，座次卻悄悄地發生了變化，柳如是與本來坐在付明身邊的吳次尾換了個位置，拿起酒杯直接向付明敬起酒來。付明有些詫異，但佳人美意卻不能拒絕，這時他才有機會仔細打量起這位秦淮昔日的頭牌紅姐。與在場的其他姐妹相比，柳如是身上有一股子成年女人才有的飽滿豐韻，已是深秋，她穿了一件大紅西洋布做的套心夾襖，雖然將美妙的身材收斂了許多，卻憑添了幾份雍容與華貴，這讓付明意識到雖然她曾經在歡場賣笑，現在卻是當朝堂堂一品大員的「亞夫人」。雖說錢謙益老了些，但這條路或許是這些美人想要人生有個好收場的唯一捷徑吧。兩人對飲一盅，正待交談，卻听方密之站起來大聲喊道︰「王爺，下面上演的是新劇《千鐘祿》中最精采的兩折。」話音一落，一片樂聲響起，雖然已經深夜，香草廳外圍觀的人們卻不少反多，也跟著一起鼓起掌來。
柳如是見戲已唱起，便為付明解釋道︰「王爺，寫這出戲的是蘇州的李玉先生，小女子曾有緣一見，他的人才風流在梨園中堪稱領袖，不知千歲看過他寫的《佔花魁》、《永團圓》沒有？那可是近年難得一求的佳作。」待見付明搖頭道，她嫣然一笑道︰「殿下久居深宮，成天又只想著家國天下，當然不象小女子這樣有閑心去看戲子。單就這出《千鐘祿》，便是一段傷心故事哩。」原來《千鐘祿》講的是二百多年前本朝建文、永歷年間，燕王朱棣起兵叛亂，在攻佔南京後，建文帝化裝成和尚逃亡的的一段往事。這讓付明想起前些日子，朝廷為被太祖朱元璋處死的開國功臣傅友德、馮勝等人、被成祖朱棣殺害的建文朝忠臣追加謚號、恢復名譽的事情，當時手下謀士如封義銘、陳邦等都不屑一顧，譏其所為非急務也，認為這是廟堂無報仇討賊之志，只知修文法，飾太平的惡劣表演。但現在看起來，如果沒有那些大規模的平反，這出戲又怎能上演。隨著柳如是的介紹，劇中那些忠臣義士紛紛以身家性命為代價，來掩護那個不曾給他們帶來任何好處的皇帝。而這個天子處在顛沛流離的困厄之中，第一次目睹並感受到黎民蒼生所承受的苦難。
付明這時恍然大悟，算是徹底明白了這班人今晚請自己來听戲的目的，黨禍即將來臨，復社分子們要破釜沉舟，想同劇中人一樣拿身家性命與馬、阮做一次生死較量，而在這場斗爭中，自己是他們最大的砝碼。柳如是何等冰雪聰明，這時也知道獻王已經明了東林黨人的意圖，心中卻忍不住嘆了口氣，她已是近三十的婦人，這些天又有了身孕，身心上下無不洋溢著母愛的光輝，在她眼里，獻王十六歲的年齡不吝如同孩子一般，現在卻要讓這副她看來稚女敕的肩膀承擔起挽救天下蒼生的重責，于心何忍。但她的丈夫，牧齋卻有重托于她，豈可相負。在蒼茫雄渾的唱腔與樂聲中，柳如是的聲音非常細微，就連付明不仔細都難得听清楚，更別說旁人了，這正是說話最隱蔽的時候。
「殿下，外子讓小女子轉告殿下，兵部已經密令鎮守太平府、蕪湖的靖南候黃得功率部返回京師」。付明對錢謙益的作為有些不屑，這老家伙竟讓一個女人來與自己商討如此重大的事情，這可不是做大事之人所為啊，但听到這條消息，他隱約感到有什麼地方不對。于是問道︰「錢夫人，咱們打開窗戶說亮話，錢先生他們可是做了什麼讓朝廷不放心的事情？」
柳如是有些詫異這少年王爺反應如此之快，但卻爽快地答道︰「本來，史閣部被我家先生說動了心，已勒令興平伯高杰立即北進，他自己則親督與我東林向來交好的東平伯劉澤清所部星夜趕赴金陵，沒想他大軍剛動，黃得功已經先一步起兵了。」
付明听得心驚，在他記憶中的史可法是個大大的忠臣，這種犯上作亂的事可是打死也做不出的，看來因為自己這個太子的正式出現，的確讓歷史進程有了大變化。但這些東林黨人做事也太沒把握，這樣驚天動地的事情怎麼會讓朝廷知道，進而推之，今天參加酒會的人可能都知道這次宴請自己的真實目的，真搞不清楚還有多少人知道這些內幕。這可是要掉腦袋的謀逆啊，難道還要敲鑼打鼓的去做嗎？而且，還在這麼多人面前演什麼《千鐘祿》，太書生氣了吧，是人就會明白啊？心中已經打起了推辭的主意。
柳如是見他不言語，知道他還在猶豫，繼續說道︰「我家先生的意思是，讓王爺立即離開留都，明天早晨，不僅闢疆與小宛要走，朝宗也會北上去迎史閣部，殿下若是肯答應復位，那麼我家先生會安排殿下與他一同離開。」
付明心道︰胡鬧！這些讀書人怪不得總是斗不過馬士英等人，論心計，他們差得太遠了。他們以為在這金陵城里，想怎樣便會怎樣嗎？卻听柳如是繼續說道︰「殿下不用擔心安全，錦衣衛都指揮使張鹿征已經與我家先生約好，一同起事，到時候，自有他做掩護」
付明與張鹿征並不熟悉，但听郭遠聰匯報過，此人的心機很深沉，想那馮可宗何等跋扈，在被自己廢掉之前，也沒能動他這錦衣衛一把手絲毫，至于可不可信，很難斷言。有一點可以看明白，錢謙益領導的東林黨的圈子，論能量還是很大的，布置得穩妥了，倒可成就大事，但是太過招搖了，他的圈子越大，若是朝廷故意布圍讓大家跳的話，那麼打擊面就越大。這個張鹿征是個搞情報的，他的忠誠度不可高估，也許還是雙料間諜呢。想到這兒，付明發現柳如是正急切得看著自己，也許酒精開始起作用了，她那張標致的臉寵在付明看起來竟沒有剛才那麼端莊，更多的是嫵媚動人。
女人的直覺最敏銳，柳如是幾乎是第一時間感到獻王的眼光變得有些邪氣，她又羞又惱。在她的一生中，這樣的目光不知踫到了多少次，她或者嗤之以鼻，或者不理不睬，但這次卻不知為何多了些讓自己羞愧的喜悅。真沒想到，這個年齡比自己小了近一倍的天之驕子，竟然還會對自己感興趣。能讓這位花魁突然不知所措的事情，平生少有。好在付明很快恢復了心間的清淨，向她問道︰「這些事情都是錢先生托夫人去做的吧？」
柳如是沒想到付明會突然問這樣的問題，只好按實回道︰「的確如此！」
這次輪到付明在心中一陣長嘆，女人啊，無論你在平時有多聰慧，當你陷入愛河時，難道就只知道奉獻嗎？這個錢謙益倒打得好算盤，讓自己的小妾出面，將來出了事就一推六二五，反正她不過是個出了名的**而已。可憐的不僅是這個柳如是，在場的這些才子佳人，可能都沒料到這位所謂的江南士林領袖心中的齷齪打算吧？
柳如是答完這個問題後，發現獻王臉色一沉，不知在想些什麼，與剛才的問題有關嗎？難道是責怪自己的先生沒主動出面嗎？
這時，戲已經結束了，戲班收拾箱籠走了出去。董小宛拿著酒杯，冒闢疆在後執著酒壺來到付明面前，「王爺，小宛多謝王爺今晚賞光，小女子敬你一杯。」冒闢疆替她斟上酒，然後她二人一干而盡。
付明依禮也干了一杯，心道︰走吧，快走吧，這金陵不出數日，就要迎來一場血雨腥風啦。
「各位姐妹，小宛多謝你們這麼久來對妹子的照顧，這次走，小宛心里最舍不得就是你們這些好朋友，將來姐妹若要有空就到如皋去看看我與冒郎。小宛再敬大家一杯。」言罷，夫妻二人又一次一干而盡。
香草亭外圍觀的眾人看完了戲也沒有走，這時見里面喝起了酒，有下人的急忙讓下人們去買，沒有的正在焦急，酒家們已經來送了。在後來的日子里，秦淮河邊賣酒的人經常說道︰「生意都像那晚那樣好，就發財了。」
本來沉默著的顧媚這時走到了董小宛的身旁，眼中含著淚向舉杯說道︰「姐姐，妹子真羨慕你有個好歸宿，以後妹子會很想很想姐姐的，來，咱們姐妹喝上一杯。」喝罷，腳下竟象踏著舞步一樣去敬完亭內除付明外的所有人，她敬酒的姿式顯得極其地干脆，而且每敬一次，必喝一杯，在座的人都因她這種干脆而感到震驚，外面的人群在她每喝一杯時都響起一片叫好的聲音。當數杯酒下懷後，她的臉上露出朝霞一樣的色彩。有人想上前勸解一番，卻被知道她傷心事的人拉住了，讓她喝吧，也許酒過愁腸，會減去少許呢。「人生多傷心啊！」柳如是在付明旁邊解釋道，付明被這悲傷的氣氛所感染，心中也升起了一縷悲哀。
這時，董小宛上前愛憐地抱住顧媚，在她耳邊呢喃了幾句，顧橫波卻搖搖頭掙月兌了這位比親姊還要親的姐姐，指著付明喊道︰「你！給本小姐滿上！」
眾人這時驚呆了，沒想到這個平時里那麼嬌弱的姑娘竟敢指使王爺。付明也沒料到，愣了一下，臉上的笑便有些生硬，柳如是心道要糟，正待說些什麼。付明卻猛得將杯中酒喝盡，哈哈笑道︰「好！顧媚生小姐，孤就給你滿上。」笑的聲音，在亭外也听得一清二楚，圍觀的人們也驚呆了，不僅因為是王爺要為一個娼妓上酒，更因為那聲音竟不象是從喉嚨喊出的，更象是從那久被壓抑的胸腔中直接發出，讓人听得心顫，听得難過。
「不過，咱們倆都要換更大的杯子」，付明說得極為鏗鏘有力，「孤不佔你的便宜，你的杯子比他們大，比孤卻要小上一點」。
「不！」顧媚斷然回絕，「我要和你一樣大的，我們女人為什麼總要比男人小，為什麼？」
「好！」，付明站起身，走到顧媚面前為她滿上，然後揚脖將杯中酒一飲而盡，在這一瞬間，許許多多傷心往事在他眼前掠過，那位他舍棄的佳人這時也不知身在何方。他用筷子擊打盤碗，按柳敬亭前些日子教給他的節律，大聲吟道︰「君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回。君不見高堂明鏡悲白發，朝如青絲暮成雪。人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。天生我材必有用，千金散盡還復來。烹羊宰牛且為樂，會須一飲三百杯。岑夫子，丹丘生。將進酒君莫停。與君歌一曲，請君為我側耳听。鐘鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名。陳王昔時宴平樂，斗酒十千恣歡謔。主人何為言少錢，徑須沽取對君酌。五花馬。千金裘。呼兒將出換美酒。與爾同銷萬古愁。」竟是李太白的《將進酒》。
顧媚這時同眾人一樣被他的作為所震驚，但她畢竟醉了，她沒去理會同樣有些失態的王爺，走到香草亭的台階上，端著杯子向亭外的人群說了聲︰「呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁。好一個同銷萬古愁，橫波敬大家一杯！」然後同付明一樣，仰脖將一杯酒倒進口，那酒過喉嚨時的聲音使大家都听得很清楚。人們身子都僵直了，他們像忘記了顧橫波在做什麼一樣盯著她，酒罐子紛紛高高舉在人頭上，一陣「咕——」的聲音響徹了秦淮河，接著便是一片酒罐子摔破的聲音。這時香草亭周圍出現了那晚唯一安靜的時刻，人們都好像不知自己該做什麼了。顧媚那晚喝了多少酒，她不清楚，別人也說不清楚，只記得她酒後所吹奏的笛子很感動人。
等顧媚回到桌前時，在座的人都像喝醉了一樣一動不動。人們沉醉在某種環境中，這時能听到的是水波蕩漾聲，蠟燭火苗的燃燒聲，其他一切聲音都消失了。柳如是首先從這種寂靜中醒過來，她身上還擔負著夫君相托的重大使命呢？她先吩咐撤去席面，然後男女諸位漱口淨面。亭外的人群仍將香亭圍得水泄不通，殘月早已西下，這時只有滿天的繁星還在不解的看著人間，因為它們看到遠方的人們在經受著戰火，而這里卻依舊歌舞升平。
「王爺，下面是我們姊妹的壓軸戲，小女子彈一曲《回風》，多久沒有彈了，讓王爺見笑了。」柳如是想用一支清曲讓大家都清醒過來，先向付明客氣了一番，而後又向其他人說道︰「你們也不能笑話」。
一縷琴聲悠悠地在河亭里響起，緩緩的琴聲之中含著一種渴望。琴聲慢慢地塊起來，只見柳如是的十指飛快地撥動，人群也漸漸地被帶進琴境中，卻沒太在意柳如是在彈琴時那筆直的身子，挺聳的嬌軀。
一曲終罷，柳如是額上微微現出汗珠，她用絲絹輕輕拭去，看見所有的人群都沉浸在一種美妙的夢想之中，臉上不禁露出一絲微笑。
「錢夫人，大家可不希望你的琴聲停下來，要是錢先生在這里，他听了這曲《回風》至少要年輕十歲。下次何時再讓我們欣賞一下。」方密之打趣道。
「生疏了」，柳如是也沒生氣，只是淡然笑之。
接著寇白門、董小宛、李香君、卞賽各唱了一支曲子。她們的歌聲像山間的小溪一樣流暢，婉轉，人群的臉上露出痴迷的神情，一些秦淮河的歌妓也因此又多了幾首流行曲子。
顧媚這時有些酒醒了，在她們唱完以後，不知從誰手中借過笛子，踱到香草亭靠江的一面，在窗前吹奏起一曲《重敘離愁》。她吹奏得很平靜，但兩滴清淚卻在不覺中流了出來，那具有感染力的眼淚牽引出了許多人的淚水。付明從那笛聲中听出一片心碎，他感覺那憂傷離他很近，而他也漸漸地融進了那片憂傷，那帶咸味的眼淚剛要冒出來，卻被他硬生生地擠了回去，鼻腔中便有些濕潤了。亭內的其他男人們在此刻看見了人生的不得志，多年科場生涯，勞而無功，人生的滄桑，世道的艱難，國運的多戕，都讓他們同樣的難過。女人們仿佛看見她們與顧媚同樣的身世，她們只顧用絲絹拭擦眼淚，然而香草亭外的人群中卻有人放聲大哭起來，那些淚腺發達的人也任由眼淚流淌。顧媚結束吹奏的時候，也已泣不成聲了，她耳中听見的也是一片抽泣聲。這抽泣聲持續了很久，在停止的時候已傳來了五更的打更聲。
這個時候，大家的酒也早就醒了，柳如是等得已經有些焦急了，她輕聲向付明問道︰「王爺，不知你意下如何？」，卻發現付明的眼中突然露出了捉狹的神情，用別人听不到聲音回道︰「錢夫人，對不住了，孤的膽子小，不能答應，但也絕不會出賣諸位」，說罷，竟然在她臉上飛快地親了一下，香草亭內此時燈火依舊輝煌，他的這個輕薄之舉，不僅讓桌邊圍坐的眾人極為驚訝，外面圍觀的人們也跟著響起了聲浪。他，朱慈瑯，本朝的八千歲，先皇的太子，竟然當眾親吻一位當朝大臣的小老婆，這已足夠驚世駭俗了。
柳如是幾乎是條件反射一樣，飛快地舉起手掌向付明摑去，但是登徒子的身手卻要敏捷得多，付明早就飛身躍開，向門外快步走去，也不管身後的人在如何唾罵，柳如是這時一陣陣氣苦，身子竟軟了，好在卞賽在她身後將她扶住。滿桌都是些文弱書生，打打阮胡子還行，要說突發急智，去揍這天之驕子，卻根本反應不過來。
付明這時卻被不知何時從窗邊走到門前的顧媚攔住了，美人這時全沒了當日被朱國瑞擄到回春閣時的嬌弱模樣，她把房門一關，身子死死地靠在上面，繃著小臉向他說道︰「你這個壞人，今天你不向我柳姐姐道歉，就休想出這個門！」
付明這樣做是有理由的，他必須同這些東林黨人「絕裂」，否則還沒等這些人動手，大家就會一起完蛋，但他仍被這些弱質女流的勇氣所打動。這個顧媚生竟敢對自己這個王爺發號施令，她以為她是誰啊？想到這兒，付明裝做冷笑道︰「想讓孤道歉，做夢！如果你顧媚生心甘情願隨了孤，那麼孤會考慮的。」身後眾人，張煌言與鄭森會些武功，這時要沖上來，卻被姬際可與王朗很輕松地攔了下來。說實話，兩名貼身護衛這時也不明白主公為什麼突然做出這種事來，可能是酒醉，也可能是另有深意吧。
顧媚生橫眉冷對道︰「你才做夢呢？今天你不道歉，就讓秦淮河的臭水沒了你的脖子！」她從不會說髒話，這時急了，也不知說什麼好。
付明哈哈大笑，向身後眾人一拱手道︰「眾位兄台，小王告辭了，後會有期！」說罷，竟上前一下子將顧媚背負在身上，任憑她的手腳捶打，踹開房門，揚長而去。
不知就里的鄭森這時幾乎哭出聲來，「是我引狼入室啊！」
張煌言也跟著嘶心裂肺地喊道︰「報官！咱們報官！」
「報什麼官！」柳敬亭冷冷地說道，「他就是官，這天下是姓朱的，這就是咱們老百姓的命！」
「柳兄怕了？」寡言少語的陳定生忍不住譏諷道。
「怕！」柳敬亭滿臉的麻子這時在燈光下似乎更加明顯，「我老柳十三歲就殺人，手也沒抖過，我有什麼可怕的，但我們斗不過他的，徒勞無功的事做甚？」
「柳姐姐，你去找錢先生，聯合我家保國公，到皇帝面前去告御狀！」寇白門雖然出嫁已久，但是從前磊落的胸懷依舊。
「不！」柳如是急忙制止，獻王知道的事情太多了，這件事千萬不能搞大。她這一生經過的風浪太多了，什麼時候該隱忍，她最清楚不過。「柳先生，我仔細想過，這次還要委屈你老，去跟獻王說說，放咱們媚生妹妹出來，有話好好說！」
柳敬亭磕磕手中的煙竿，任那火星四濺，嘆了口氣，「好吧！」
坐在香草亭中的諸位都沒想到這場聚宴會以這種方式結束，亭外的人們卻更沒有料到，但今晚的逸事足夠他們談很長很長時間了，廠衛們也傻了眼，看來這個獻王年紀雖小，卻與當今皇帝一樣貪杯，稍稍有些良心的人，都在心中嘆道︰老朱家當真沒有一個好東西，我大明何其不幸！
亭中這時卻響起李香君悠揚的女中音，「也許，有個人願意為橫波去找這狗王！」
「何人？」，「在何處？」，大家都急切的問。
李香君看了眼面色不豫的候朝宗，又向示意她不要說的柳如是點點頭，表示堅絕要說出來。隨著柳如是的輕聲嘆息，李香君緩緩地答道︰「他姓閻，就在這金陵城中！」
大家也看到了候朝宗的臉色，也不知他們之間發生了什麼，再看看柳如是沉悶的臉色，更不知跟錢夫人又有什麼關系，卻听李香君繼續說道︰「這個人的事，說來話長，那是去年秋天的一個清晨……」。
事情是從那天早晨開始的，由一位麗人來敘述一件往事，這本身就很詩意。那是個秋天的早晨，晨霧迷漫，宛若戲台上的煙雲，若有若無。那日的前一晚，顧媚留宿在媚香樓中，早晨辭別香君，要回自己的仙花舫去。不想剛出門，便看到一個三十剛過的男子在清晨秦淮河畔的薄霧中蹣跚而行，他一領藍衫，是個文士的打扮，而且一望便知是個落魄之人。再看一眼，顧媚卻覺得此人與眾不同。一件打了補釘的藍布大褂，一雙露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不顯得寒酸。臉上自然又黑又瘦，憔悴嶙峋；可是身材卻極高大，意態也極軒昂，尤其是那雙眼中的光芒，英爽逼人。使得顧媚幾乎要疑心，是什麼貴介公子，有意喬妝改扮來游戲風塵的。
「先生，請里面坐！」話一出口，顧媚方始發覺不自知地說了這麼一句客套話。此人亦不推辭，含笑跟著顧媚進了媚香樓，大大方方地在廳上坐了下來。李香君見她剛走便又回來，還帶著個陌生的男人，便有些詫異。但她也不是平凡女子，待仔細端詳了此人，心里便知顧媚動了愛才之心。于是便同顧媚一道給他沏茶，一面請教姓氏。他自言姓閻，名應元，字麗亨。
顧媚听他一口流暢而沉著的京腔，竟與自己祖籍相同，便增添了若干好感。待客既罷，少不得往深處去問︰「閻先生，家住金陵？」
「不！」閻應元答道︰「吾本在南京做官。」
以顧媚的閱歷，一听這話就明白了，定是吃了官司，于是接下來問一句︰「官司結了嗎？」
「結是結了，」欲言又止，便有文章。先以為他官司未了，以致有流落他鄉的模樣；但已經結了，卻仍舊不回家鄉，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？轉念到此，顧媚決定幫他幾兩銀子。不過，看他定是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所以話要說得小心。那該怎麼說呢？顧媚沉默著，但眼中的懷疑與好奇是隱藏不住的。
「我失言了！」閻應元這點眼色還是能看懂的，他站起身來，「多謝款待。這里不是我如今該來的地方。」說完，他伸手到口袋里，似乎在掏模什麼。
「不要、不要！」顧媚唯恐他還要丟下一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，「我們這里沒有這個規矩。」
「說實話，我也不大懂這里的規矩。」閻應元已經將一塊碎銀托在掌心里了，「只是悶不過隨意走走；見識過了，也算不虛此行。多謝，多謝！」他將那塊約有兩把重的碎銀子，放在桌上，「給下人的，不成敬意。」
這一下讓顧媚很為難。看樣子，硬塞回去，他不但不受，說不定還會生氣；而接受則萬萬不可！情急之下，唯有先將他留了下來再說。
「閻先生，你請坐！」她特意問一句︰「先生的家人還在北京嗎？」
「沒有，在江陰。」
「正好我有個閨中好友也在江陰，想托閻先生捎封信去。請先坐一坐！」
顧媚一面留住了閻應元，一面借此抽身，與李香君商量，要留閻應元吃飯。同時告誡下人，不準慢待來客。李香君自然一百個答應，下人就更不敢違拗，如她所囑咐的，添菜打酒，準備款客。
交代妥當了，顧媚又回到廳上，用很關切的眼光看著閻應元，問道︰「閻先生，你別怪罪小女子多言，既然你在南京做官，為何家人會到了江陰，小女子看你正氣凜然的，又如何會吃了官司？」
閻應元沉吟了一下，覺得胸中一口骯髒氣，能向這樣願听自己的話的美人吐露也是一樁快事，便點點頭答應了。
他本是北直隸通州人，祖上世襲錦衣校尉，崇禎十四年，他子襲父職後不久就被調任江陰縣典史。剛到任，正踫上江上的強盜駕著數百艘船，張掛著旗幟乘漲潮侵入內地，將要迫近江陰縣城。恰巧又逢本縣縣令到別的縣里去代理政事，縣丞、主簿既膽怯又無決斷，束手無策，居民四處奔逃。閻應元帶著刀箭趕出來，在街上策馬飛馳，大聲呼喊︰「好男子，從我殺賊護家室！」一時從者千人，然苦無械。閻應元又策馬到竹行前高喊︰「事急矣，大家人手一桿，貨款將來由我統付！」這一千人布列江岸，矛若林立，士若堵牆。應元往來馳射，發一矢，輒斃一賊。賊連斃者三，氣懾，扯上帆逃走了。
眾人听李香君說到此外，無不擊節贊頌，此人豪氣干雲，又有智略，當是難求的將才，又為何淪落到流浪街頭的地步。
原來，當時的巡撫還算秉公廉潔，也寫文狀向上報告了退江盜的情況，不久便欽賜閻應元參同都司的官餃，執掌巡回檢查的縣尉職權，外出可以乘車加黃蓋，打大旗，由引路士卒清除道路而後通過。這是慣例中所沒有的待遇，當地人都引以為榮。時間久了，朝廷卻並沒有引以重用，只按照資歷轉升為廣東英德縣主簿，閻應元因為母親生病沒能趕赴新任。待等可以出仕了，兵部卻一紙調令讓他到南京兵部任個小小的從七品文職，他平日里太過耿直，又從不徇私情，不到半年竟被同僚誣陷，下了獄。好在他祖上在錦衣衛做過校尉，在北京還有些故交，為他好一番交涉，才沒定什麼罪，只是摘去了所有官職，泯然一平民矣。可惜他平日里過于廉潔，從獄中出來時竟已真的是兩袖清風。
眾人听得心下淒然，好好一個英雄兒郎，竟被這黑暗的世道逼到了這步田地，還是平日里不多言的陳定生怒出聲來︰「這大明朝還要他做甚！」眾人嚇得忙將他的嘴掩上，這種話在這里可亂說不得。
當時，顧媚又接著問道︰「閻先生，不知今後有何打算？」
閻應元一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度。這時听顧媚這樣說，苦笑道︰「趕上了這種世道，又能如何？閻某能保住性命，回家侍候老母，就不錯啦。」
「閻先生，此言差矣，先生之才，當堪以重任，怎可輕言放棄」，顧媚言罷，又問道︰「閻先生，你不是說話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？」
閻應元愣了一下，不知她何出此言，忙說道︰「言重，言重！我何敢看不起人？」。
「那好，閻先生如不嫌棄，先在小女子的姐姐這里住下，小女子願意替先生找官，洗清先生上的不白之冤。」閻應元沒想到這嬌滴滴的人兒做起事來如此干脆，但心里卻沒當真。但听顧媚繼續講道，「閻先生，小女子的姐姐，夫君是當朝一品大員，他人很好，又肯听我姐姐的話，只要他出面，定能為先生洗月兌干系。」
閻應元大出意外，他已不是當初剛入官場時的愣頭小伙了，當然明白這一品官員的力度。若真如這女子所言，那自己的冤屈定會得以昭雪，可兩人萍水相逢，這個女人又為何如此信任自己。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，卻擠出兩行男兒熱淚。這兩行熱淚中，有感激、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。有道是「男兒有淚不輕彈」，這樣一個偉岸的男子漢，突然痛哭流涕，讓顧媚、李香君全家上上下下聞聲都驚愕不上。然而他哭的原因，除了他自己，只有顧媚知道，李香君也是事後才得知。
眾人听到這兒，都明白那位一品大員當是錢謙益，那位好姐姐就是柳如是了，于是，便都望向那錢夫人。候朝宗在一旁握住了李香君的手，佳人從未跟他解釋過為何那男子住在媚香樓那麼久，原來是這個原因，心中便充滿了歉意，李香君白了他一眼，由著他牽手沒理會。
柳如是知道這事要瞞也瞞不住了，繼續著李香君話題，說道︰「我家外子總算是把這件事做好了，現在，這個閻應元已經接替馮可宗的職位，在錦衣衛任副都指揮使。」
方密之跟著嚷道︰「那還不快去找閻指揮！」
柳敬亭卻疑道︰「即使他身為錦衣衛副都指揮，又能把人家王爺如何？」
久沒言語的吳次尾也道︰「人心難測，誰能保證這個閻應元會不會知恩圖報。」
李香君嫌他們不了解這閻應元的為人亂猜測，搶先駁道︰「他會去救顧妹妹的，我和媚生不會看錯人，那人可是重情義、有手段的好漢。我去找他，不信他拿不出個辦法。」
柳如是心想，此人本也是夫君的一個重要的棋子，現在卻只能將這尊神搬出來嚇嚇小鬼了。自己今日竟被獻王輕薄，又不小心讓閻應元暴露了身份，回去後，還不知被夫君如何責備。心里雖然難過，面上卻沒動什麼聲色，听大家如此心急，她緩緩道來︰「今天太晚了，等到天亮了，白天里去找他吧！」