臨近響午，北門街熙熙攘攘的人群漸漸稀少了。
這就是農村集市的特點——再大的集市也挨不過中午，如果小一點的集市，叫「露水市」，露水一干，市也散了。不過，山陽縣城北門街的小百貨市場不完全是集市，這里雖然也每逢農歷雙日集市、午後散市的時間特點，但這里的賣家和銷售的商品又不同于一般集市。山陽縣城和棗溪小百貨市場在文革中已出現，不過極不穩定，時興時滅，視「革命形勢」而定，風聲緊了就消失，風聲一過又冒出來。從1979年春天開始，竟然再也沒間斷過，到了1982年春，已是第三個年頭了。100多個攤位錯落有致地排在北門街兩旁，頗有些規模。
此時，北門街雖不如剛才熱鬧，但也三三兩兩的有些顧客，有幾個攤位上還在一本正經地討價還價。程秀芳今天很開心，做成了好幾筆批發生意，算算至少可賺30元。她一邊哼著歌，一邊低頭整理著被顧客翻亂了的商品。她不像別人那樣拿米篩或塑料布用來擺商品，而是讓人做了一塊有邊框的木板，她賣的商品總是整整齊齊地擺在木板上，有小玩具、發夾、牛皮筋、打火機、鑰匙扣，還有今天才開始賣的明星照。還別說，這些小玩意兒，國營百貨店就是買不到。
「誰讓你賣照片的？」
猛然听得一聲吆喝，程秀芳驚得一哆嗦。抬頭一看，兩個戴紅袖套的站在攤前。討厭，又是他們！以前他們老是咋咋呼呼地來趕，不讓擺攤，為此程秀芳和「同伙」還跟他們捉了好一陣迷藏，他們來了，拎上旅行袋就走，他們走了，又擺開來賣。後來大家干脆不跑了，他們來了，就一齊跟他們吵架。由此程秀芳感受到「人多力量大」、「團結就是力量」的意義。最後居然搞得「干部」沒招了，畢竟不是「文革」了，現在只要每天交三角錢管理費就可以安心擺攤了。可是不知何故，這兩個「紅袖套」有事沒事總找程秀芳糾纏不休。
程秀芳一楞神，一個紅袖套已抓起一疊照片叫著要「沒收」了。程秀芳俏臉一紅，急忙爭辯︰「那是明星照，不是照片。」「還不是照片，嘖嘖，半個**都露出來。」說話間，紅袖套眯著眼楮痴痴地看照片。
突然，他手里的照片被人劈手奪過︰「沒見識，那是香港明星演出服。」
「國梁！」程秀芳驚喜地叫了一聲，眼淚奪眶而出。
來人是程秀芳高中同學龔國梁，他比兩個紅袖套都高半個頭，凜凜地站在他們面前，透出一股英氣。
「你是什麼人？輪得上你說話！出售違禁商品我們就得管。」紅袖套給龔國梁說得惱羞成怒，想奪回照片，看著高大的國梁似乎有所顧忌，就一腳踢翻木板，木板上的小商品撒了一地。龔國梁臉都氣白了，逼視踢木板的紅袖套︰「你把它們撿起來！」紅袖套如何肯撿，這是他們習慣性動作。雙方正在僵持著，旁邊走過來一位黑瘦的中年人，他拍拍龔國梁的肩膀說︰「年輕人，消消氣。」轉臉對紅袖套嚴厲地說︰「你們知道這是什麼行為嗎？這是土匪行為！」听到瘦小的中年人居然罵他們「土匪行為」，伸手就朝他胸前衣領抓去，被龔國梁一掌格開。此時，另一個紅袖套看到大步向他們走來干部模樣的壯漢，如見了救星，大叫︰「賈局長，有人在這里搗蛋！」「賈局長」對他們視而不見，而是朝著中年人恭恭敬敬地叫了一聲「項書記」。
龔國梁聞聲怔了怔︰他就是新任縣委書記項剛華？
項剛華到山陽擔任縣委書記還不到一個月。來山陽上任前，他去看望母親，母親跟他說︰「山陽這地方很窮的，你去當縣官要好好為那里老百姓做點事。」他听說北門街有個小百貨市場，今天上午就過來看看，為了掌握第一手的真實情況，他沒讓秘書小黃跟來。他在北門街邊走邊問，已經向攤主和顧客了解了不少情況，听到這邊吵架才走了過來。
兩個紅袖章听到賈局長叫「項書記」，緊張得要命，胡亂地將商品捧上木板便逃走了。商業局副局長賈紅偉是市管會成員，他見項書記陰沉著臉以為他對小百貨市場的存在不滿意，滿面羞愧地說︰「項書記，是我們工作沒有做好，這里這麼亂，影響了我縣社會主義經濟秩序，以後在您領導下，一定要把它取締了。」項高華若有所思不吭聲。龔國梁接口說︰「項書記，我認為不應該取締，而是應該積極支持讓它健康發展，也許這是我縣新的經濟增長點呢。」
賈紅偉厭惡地看了龔國梁一眼，心里責怪這小子真不知天高地厚。項剛華卻問龔國梁︰「你也是擺攤的？」「不是，我是棗溪公社水利員。這是我同學程秀芳，已經在這里擺攤兩年了。」「你跟你這位同學下午兩點鐘到我辦公室來一下。」
下午兩點，龔國梁和程秀芳來到書記辦公室。項剛華點了一根鳳凰煙，和藹地說︰「我想對小百貨市場作些調查研究，今天上午小龔的觀點我還第一次听到，小程在市場上擺了兩年攤，我想請你你們詳細介紹市場的情況，听听你們對這市場的看法。」
書記的平易近人打消了龔國梁的拘束心理，他對小百貨市場的來龍去脈十分熟悉，並有自己的想法急于向領導表達，于是就毫無保留地說開了。
小百貨市場的直接淵源是山陽農民「敲糖換雞毛」的經商活動，從事這種經商活動的人叫「敲糖幫」。龔國梁家所在的棗溪村，大多數男勞動力都是敲糖幫，包括他的父親。敲糖幫的經商活動，有一個由原始的物物交換到出售工業日用品的發展的過程。在過去的年代里，輕工業品供應不足，商品流通渠道不暢，反而給敲糖幫提供了機會。他們到處穿街走巷銷售小商品，最清楚城鄉居民對工業日用品的需求，但是往往居民很需要的東西國營商店是買不到的。于是他們就自己組織貨源。敲糖幫在外面銷售的商品種類較多，任何人都不可能采購齊全，因此，他們就非常需要一個調劑物資的市場。于是從1974年開始，在棗溪集市和縣城集市先後出現了小百貨市場。這個市場出現後，敲糖幫就不用自己去組織貨源，直接從這個市場里批發後就可以出門了。
原來這是個為經商農民提供貨源的批發市場！項剛華恍然大悟。
項書記听得認真，給了龔國梁很大的鼓勵，他繼續說了下去。
「項書記，您可知道，如今山陽人在全國各銷售小商品的有多少人嗎？至少有2萬人。如果取締這個市場，就斷了幾萬人的貨源，也等于斷了幾萬人的生計。我們山陽農民的經商活動，不但找到一條自己的致富路，也讓各地城鄉居民能買到自己需要的商品，活躍了城鄉商品流通，這多好啊！因此，我認為，這個市場不但不能取締，還應該由政府來扶持，讓它發展壯大。」
「項書記，請求您千萬別關了小百貨市場，不然，我們這些人都沒飯吃啊。」因怕羞一直未出聲的程秀芳，這里也忍不住向項剛華懇求了。程秀芳告訴項書記，她幼年父母雙亡，與女乃女乃相依為命，知青回城後一直找不到工作，三年前她給人加工玻璃絲茶杯套，以此維持生計。後來在小百貨市場上看到自己的產品，就干脆在那里擺攤了，從此總算有了一份較穩定的收入。
項剛華向程秀芳詢問了小百貨市場的一些具體情況，如擺攤的都有哪些人，銷售的貨物來自哪里，顧客中有沒有外地人等。程秀芳都一一作了詳細回答。
最後項剛華吩咐龔國梁回棗溪公社作些調查研究，寫一份關于敲糖幫和小百貨市場的調研報告，半個月後交給他。