小高台上，一炷香已經點起。
見阮洛把話都說到了這個份上，並且賽事已算開場。再更改之前定下的規矩，就有些亂人心緒了，所以燕鈺也沒有再堅持。只是略勸了一句︰「那你自己好好保重。」
阮洛點了點頭，又側目對莫葉說道︰「葉妹，你暫且站去一旁吧。」
莫葉知道阮洛擔負有一半的審賽任務，雖然心里還有些擔心阮洛的身體，但也沒有堅持什麼。依言退到一旁，不過並未走得太遠。阮洛犯頭疼是很常見的事，往常細心調理一下，一兩天也就好了，關鍵是比起今天這場賽事，這點頭疼真的不算什麼。
東風十一釵里目前剩下的九人坐在小高台外圍的椅子上。同樣如此圍觀台上賽事的，還有燕家帶來的數名僕從。平時坐在這些鋪有柔軟坐墊的長椅上的，要麼是陪酒唱曲的艷妝佳麗。要麼是目渾意濁尋歡作樂的客賓，此時椅上也坐有男女，卻是完全區分成兩撥人各聚一邊，而且各自懷揣的心情，絕無半點玩笑之意。
小高台平時是表演靡調艷舞的地方。此時仿佛洗去鉛華的端莊女子，氣韻上無一絲散淡。
易文盤膝端坐桌案前。伸指撫過手下算盤中一排排整齊的算珠，側目看向身畔，卻見那個名叫石乙的十五歲少年叉開雙臂，似乎正在伸懶腰。
易文嘴角勾起一瞬間的笑意，然後輕聲說道︰「石學友。要開始了。」
之前倆人有過一番簡單的互相介紹，易文知道了石乙剛剛從學廬學成返京，主學的正是珠算。珠算本來是梁國的國學，南昭的書院對此學科卻鮮有沾染，所以南昭境內的學廬所授珠算，多多少少應該是受習于梁國，因而易文要稱石乙一聲學友，也是追得上由來的。
「謝謝提醒。」石乙沖易文微微一笑，又是兀自一扭脖子，行為頗有些古怪。
石乙收回目光。信手抓起桌上的算盤倒立過來。轉瞬間又手腕一翻，「 —啪—」，橢圓算珠在柱桿間來回一撞，發出連得極近的兩聲脆木響。但其聲勢又仿佛衙堂上拍在桌上的一記驚堂木。頗為提神。
不遠處。坐于旁觀位置的幾個嬌麗女子，其實就是石乙的眾位姨母，听見了這一聲響。全體目光不禁「唰—」一下全看了過來，映入她們眼中的，卻是石乙有些散漫的態度。
——至少與那位近在身畔的易文比起來，石乙的迎賽氣勢明顯遜色不少。
眾女子當中，面貌嬌美，卻性子最直的三娘忍不住扯了扯紫蘇的衣袖，小聲說道︰「小乙這個沒正經的樣子，能行麼？」
三娘第一個扯的是紫蘇，不是沒有原因，誰叫紫蘇是眾人當中，屬石乙唯一的親小姨呢？
紫蘇心里也有些擔心，但是她的性子本來就屬沉靜派，主管東風樓大小全部事務又已有將近三年時間，早就磨練出一定厚度的處事不驚的鎮神功，對此只是淡笑道︰「你見過小乙正經的時間，又有多少，不正經才是他的本事。」
近挨紫蘇坐著的二娘聞言「噗」地笑出了聲，掩唇細聲道︰「還是紫蘇了解那臭小子，老三，你怕是多慮啦。」
「他是小乙啊，我不是擔心麼。這事要是擱在別人身上，我才懶得管呢，我連閑看都覺得浪費時間。」三娘說著，指間一緊，一直只是握在手里把玩的一枚核桃忽然被捏爆。
二娘看到這一細節，忍不住嘶嘶抽氣︰「小乙要是輸了，可吃不了你這一下。」
三娘還未迎聲回答，紫蘇忽然遲疑著開口道︰「我看……這事的關鍵不在于小乙。三姐，你要是真的懶得在這兒等看，就去樓上瞧瞧五姐，到底是怎麼回事。怎麼我們大家都在這兒忙，她是這燕家的人要找的正主，倒卻躲得快。」
三娘聞言正要點頭，忽然又詫異了一聲︰「我沒說我不想在這兒等著看啊，我是說要是擱在別人身上……唉！為什麼這種事你總點我的名呢？」
「三姐，你別誤會。」紫蘇笑了笑後繼續說道︰「這事，只有你做得成，你問問大家，誰的門是你敲不開的？這是委以你重任，勞駕啦！」
三娘聞言這才展開笑顏，「這還差不多，趁小乙跟那姓易的還只是在預備，我先去樓上看看老五。等會兒如果有好戲登台，你們可要第一時間喊我，我必須給小乙助威啊。」
眾姝中有一女子聞言立即笑罵道︰「前陣子小乙是胡鬧了些，可你真以此就當他是玉郎啊？他此番上台可不是要撩袖掐指地給我們獻媚取樂，他那不正經的樣子都是臭習氣，卻是要做正經事的，在你眼里還會是什麼好戲？」
三娘微挑眉︰「在你眼里，我的品位就這麼低麼？什麼玉郎啊，早看膩了。」
二娘則催促道︰「快去、快去，知道你嗓門大，這邊若有事兒不會漏了你的。」
「老二，幫我剝捧松子，等會兒我下來要吃的。」三娘走前還不忘指使二娘一件事，然後終于肯起身離座，拎著衣擺上樓去了。
三娘身材曼妙，一身鵝黃紗衣罩在身上，將她映得如一抹煙雲。當她從一旁聚坐在一起的幾個燕家僕從面前輕步快行而過時，盡管她沒有使用平時取歡客人的那些伎倆，卻仍惹得幾人忍不住頻頻顧看。
有些姿態，真的是習慣使天成。
……
小高台上，將算盤平放回桌上，石乙翹起小指勾了一下其中一珠，似乎在戲玩。看著那枚橢圓算珠在柱桿上轉了好幾圈才停，他贊了一聲︰「這算盤質量甚佳。看來你們真是有備而來啊。」
「呵呵，石學友若去過梁國，一定不難看出，這兩把算盤是梁京羅家出品，而地處梁京的商學院所有學子練習用的算盤，都是直購于羅家，質量當然可靠。」易文說到這里稍頓，片刻後又道︰「燕少當家早些時就有計劃，想將羅家出產的算盤運一些到南昭來賣，畢竟南昭也開始興學珠算。只是不知道這類練習用算盤會不會折了昭人的身位。如今看石學友的評價，應是無虞了。」
易文言罷，還抬眉往審賽位置上的燕鈺看了一眼。
燕鈺沒有出聲，倒是一旁的阮洛微笑著道︰「對。這的確是羅家出品的風格。沒想到他們家仍還在做這一行。一念記起，不禁有些掛心。」
聞得此言，燕鈺看向阮洛。終于開口︰「改日再來京都，不管這單生意有沒有決定下來，愚兄先帶一把過來，當禮物送給你。你不知道，羅家在這工具上的改造，十分具有新意，新增的二十二柱、二十九柱，還有雙翼結構的算盤，想必你一定會很感興趣。」
阮洛含笑點頭道︰「如此，便有勞燕大哥了。」
另一邊，石乙听了易文那番說辭，心里卻不太買賬，暗道︰開口不離生意，閉口不離燕家，果然是一副誓要進入燕家、哪怕只當一個小跟班的勢頭艷絕鄉村全文閱讀。
心念一動，石乙即微笑著說道︰「易學友不知，小弟在學廬求學時就常想，如果能去一趟梁國，親眼見識一下正宗的珠算要義，一定能有頗多受益。只是一直以來又有一個大顧慮，不知道我一個人去了那里，該在哪兒落腳過夜呢？梁國的語言，習俗，飲食，若與南昭差異太大，小弟自小嬌生慣養，怕是連一天都受不得。」
「這個……在世飄零，雖然在梁國求學多年，卻一直是客居身份。」易文臉上現出一片惆悵之色，猶豫了片刻，他又說道︰「如果他日石學友真的來到梁國，仍可以來找在下，為你做一次向導自然是沒有問題的。」
石乙聞言，忽然有一絲慚色浮現于臉上，暗想︰他的身世似乎比我還慘，唉…還是不要繼續想著跟他較勁了，也是可憐人啊！也許今天見過，以後不會再有機會踫面了。
稍斂心緒，石乙朝易文淺淺一揖手︰「易學友的美意小弟心領了，只是小弟是個麻煩多事的人，不像易學友這般能認真對待自己的前程，所以小弟還是不要叨擾了，免得反倒拖累于你。」
他的話剛說完，還不待易文回答，就听審位上傳來敲桌子的聲音。兩人一齊轉頭看去，就見是阮洛收回了敲在桌上的手，少有地嚴肅起神情，明顯是對石乙開口道︰「小乙，要見識梁國最高學院的正宗珠算技藝，等會兒多看看易學友的指法即是。」
石乙聞言，連忙也端正起態度。點頭認真道︰「是，小乙記住了。」隨後他又側目看向易文，同樣神情極為認真地道︰「還請易學友多多提點小弟。」
易文謙然一笑︰「指教不敢當。」
第一輪對局競技，要賽的內容都比較基礎，考驗的只是指法的準度和一份燕家列出的固定賬目的計算速度，然而當兩份同樣的賬冊擺在易文和石乙各自的桌案前，審位上的燕鈺忽然招了招手，說道︰「指法這半局不算入第一輪勝負的判定標準，只當是你們活動一下手指，隨意吧！」
燕鈺此言一出。在座眾人都是面現訝異。
嚴格來說，他這不算是臨陣改變規則，只是撤銷精簡了一道規則。此做法對雙方而言，還算公平。
可即便是這樣，也阻礙不了眾人質疑于此。離燕鈺最近的阮洛自然當了大家的代言人，側目看向燕鈺，忍不住道︰「這雖然是最基礎的技巧。卻也屬于最重要的功底考核標準之一，為什麼要直免？」
燕鈺溫言說道︰「怎麼說都是我方的易文比你方的石乙多了一年經驗之學，並且這二人所學非同一所學院教授，指法恐怕存在差異，不好均化判斷，你說是不是。」
「也好。」阮洛遲疑著終是應了一聲。但他心里隱約還是覺得有哪里不對。
對面的石乙聞言則是朝燕鈺拱手致謝︰「小乙多謝燕少當家提攜。」
燕鈺只是點頭示意，沒有，之後目光偏移。看向他分置于台上的一位燕家隨從，抬了一下手︰「換一炷香。」
新拿上來點燃的一炷記時用的香棒，長度只有之前那支的一半。這也不難理解，時間減半，是因為剛才燕鈺主持把第一局比賽的內容削去了一半。
那位燕家的隨從換了記時香之後。還解釋了一句︰「二位，此香可標雙時。請看這香棒的上端，有一道小切痕，在香棒燃燒到此處之前，仍不算正式計時，二位可以自行先活動一下手指。」
「謝謝提醒。」石乙率先沖那人拱了拱手，然後兀自搓了搓手背，又叉指將指節擰得「 啪啪」一陣響，仿佛他不是準備開始精細的珠算操作，而是要揮拳揍人。
做完這些，他才右手微微合拳，只是展開大拇指和食指，在算盤上下兩個區域里來回撥弄一周，速度較快，落指也準，是二指撥珠的標準指法。
出了起勢做得有些夸張，其實石乙的指法看起來很是普通。
小高台外圍的觀看席位上，石乙的七位姨母當中，已有幾人看著這一幕覺得心急。站在阮洛身邊的莫葉看得比較仔細，隱隱也有些焦心，但她站在阮洛身後，大致只能看見他的一點側臉，看不清他此時的神態表露，也就找不到讓自己借以安心的憑據。
但實際上，阮洛此時的心境十分平靜，即便石乙的活手指法顯得有些粗陋，但那只是開端，不具有絕對能判定勝負的效力。
與阮洛一樣，燕鈺也是一派平靜之姿，而旁觀席上那數名他的近身隨從亦如此態。能被他挑選出來，跟著他跑這麼遠的路到南昭帝京，進東風樓參合這場賽事，這些人憑隨從之身，對于珠算卻都有一份基礎功，自然也都明白，指法再花哨，也不能代表勝敗之定數。
梁京商學院里，也曾收學身有殘疾的學生。只要他們有這方面的天賦，過了入學基礎考，商學院也願意收他們進學培養。
而這項舉措的出發點，雖然出于仁道精神，但也不是沒有一絲收獲——
(未完待續……)