「升堂——」
在關了三天三夜後，飽食終日、無所事事的縣太爺終于想到牢里關了人，有案子待審，他才穿起一身藏青色官服，端坐公堂。
一干犯人押上堂，就秦家兄妹一見官就發顫，雙腳一軟往下跪、磕頭大喊青天大老爺。
反倒是曲天時主僕倆站得直挺挺，目光坦蕩，氣定神閑，毫無受審的驚懼，面色的嚴謹，一如堂上所掛的匾額——正氣凜然。
原本漫不經心的縣太爺一瞧見一身威嚴的曲天時，冷不防一驚，那銳利的眼神和渾然天成的霸氣，令他額頭微微冒了層汗，正襟危坐。
但隨即一想，自己是縣太爺吶！還怕他一個平民百姓不成，做了賊就得關，沒得說情。
「看到本官還不下跪，該當何罪？」驚堂木一拍，他大喝。
「我怕你承當不起。」曲天時口氣尋常，卻給人一種不怒而威的感受。
「荒謬，你這無知草民敢蔑視公堂，看我不先杖打你三大板以儆效尤。」在這堂上，縣太爺最大，誰敢無視王法。
「你敢——」他這頂烏紗帽可就不保。
「有什麼不敢，來人呀！給我按下，狠狠地往死里抽，不見血不準停手。」他這官可大得很，沒人敢多嘴。
縣太爺正想下下馬威，壓壓犯人的氣焰，捋著胡子一顯官威，底下馬上傳來尖細的叫罵聲。
「你這糊涂官敢動主子一根寒毛，就等著滿門抄斬吧！散散散，板子拿開，不要命了嗎？這一板子打下去，你們一個個就倒大楣了……」
「張文德。」
「得，公子。」萬歲爺一喚，小德子誠惶誠恐的應答。
得？縣太爺心里打了個突，總覺得有什麼地方不對勁。「得」這個字眼似乎用在……呃！用在哪兒呢？怎麼想不起來。
「讓縣太爺審理案子，不得無狀。」他雖對小德子命令，但目光炯炯望向堂上。
「得。」他恭敬地退下。
又是得，真教人頭皮發麻，這兩人究竟是何許人也，讓他這個縣太爺頓時倍感威脅。「咳！咳！報上名來。」
「曲。」
「曲？」他一時沒想到是國姓，只當是名字。
「曲天時。」
曲天時……咦！這名字有點耳熟。「高府管家告爾等行竊不成反傷人，爾等認罪？」
「證物呢？」有憑有據方可定罪。
「證物……」縣太爺搔了搔頭，看了眼朝他使眼色的師爺。「大膽狂徒，本官問案由得你插嘴，奪財在先，傷人在後，罪大惡極……」
「敢問大人，證人何在？」證據不全，怎能辦案？
他胡子一捋，有些氣惱。「到底你是縣太爺，還是我是縣太爺？大人辦案，你不許打斷！」
「那麼何妨傳喚證人，以便對質。」片面之詞不足以采信。
「你……好，把高大叫上來。」鐵證如山，看他如何狡辯。
一名年約五旬的老者躬身上堂，發白的發絲以一只玉帶束起。
「草……草民高大，見過青天大老爺。」他沒立即跪地，看了看堂下的「賊人」，在衙役的重咳聲下才緩緩屈膝落地。
「嗯！本官問你，你說看到了宵小的長相，這公堂上你給我指認指認，誰是偷兒。」趕快結案，他好回去補個眠。
眾目睽睽之下，縣太爺打了個哈欠，一臉倦意。
曲天時一見，眯了眯眼。
「他。」高大毫不遲疑地指向秦家大哥。
「嗯嗯！真相大明了，本官宣判……」偷竊事小，傷人事大，鬧出人命這是一命賠一命。
「等一下。」曲天時出言阻止。
縣太爺不耐煩地揮手。「又是你，怎麼老找我麻煩，管家指證歷歷，你還不認罪？」
「大人判案太草率。」枉為父母官。
「我草率？！」他瞪大眼。
「高大真的目睹了行凶經過嗎？可有人為他作證？再者，凶器為何物，以何種方式行凶？他既在現場又因何未生擒凶手，反令他逃月兌，還有……」有太多疑點待厘清。
「慢慢慢……你搞得我頭暈了！我是縣太爺，幾時淪到你越俎代庖了，事實明明白白地擺在面前，還有什麼疑慮？你這同伙兒說這麼多無疑是想開罪，本官公正嚴明，絕不受你欺瞞。」
縣太爺喘了口氣喝茶，再把驚堂木往桌上一拍。
「你，蔑視律法，質疑本官，罪行重大意圖狡辯，奪人財物以滿足私欲，若不重刑伺候難息眾怒……」
不辨是非的父母官只想早點了結此案，全然不願了解案中曲折，他以散漫的態度看待百姓冤屈，打馬虎眼的能少一事則少一事。
兩旁的衙役高喊威武，他驚堂木一放，準備宣讀判決。擾他清靜者，非判重刑不可。
「什麼青天大老爺？！根本是一個混吃等死的大爛官！你連查都不查地下定論，你是拿了人家多少好處，還是縣太爺不當要當賊子呀！」
嬌斥聲一喝，鵝黃色身影翩然而至。
「你……你是誰？敢大鬧公堂。」喝！敢罵本官是混吃等死的大爛官，她活得不耐煩了。
「我，行不改名，坐不改姓，姓杜名春曉，杜春曉，也是被你們誣陷行竊傷人的小偷。」杜春曉豪氣地自報名諱。
「你就是那個逃走的……咳！大膽，竟敢指稱本官誣陷你，你要是沒做為何畏罪潛逃？」分明心里有鬼。
「你哪只眼楮看見我逃了，到後山坳散個步不行嗎？你這老賊頭沒問清楚，見人就捉，你就不怕捉錯人，造成冤獄。」正主兒在此，看他怎麼審。
「你……你竟敢辱罵縣太爺……來人呀！給我拿下，掌嘴。」縣太爺氣到臉色漲紅，手指直顫。
「是。」
一群衙役圍了上來，準備捉拿擅闖公堂的女子。
「住手。」曲天時適時出手，將滿臉怒色的杜春曉拉至身側，以身相護。
一個不下跪，一個咆哮公堂，這對男女簡直目中無人，行徑張狂，置他顏面于何地？
堂上的縣太爺是氣得吹胡子瞪眼楮。堂堂的地方官竟遭兩名宵小羞辱，他今日若不嚴辦他們，來日還如何立威？
「通通拿下，誰敢拒捕反抗，格殺勿論。」
格殺勿論……
這是他金烏皇朝的地方官嗎？食君俸祿，卻未為君分憂解勞，反而黑白不分，是非不明，端著官威殘害無辜，豈是他所容忍的。
「德公公。」
「得。」一听主子喊出「德公公」，小德子一臉喜色的拱手作揖。
「宣朕旨意。」是時候了。
宣朕旨意……宣朕……朕？！
這不是當朝……
包含杜春曉在內，在場人一片錯愕，以為是听錯了。
「奴才遵旨。」小德子揚眉吐氣了，一掃之前被使喚來使喚去的郁悶。「天順帝在此，縣太爺還不跪地迎駕。」
「天……天順帝……」縣太爺雙腿一軟，當下從堂上滾下來。
「就說咱家公子打不得，罵不得，得罪不起，你偏是不听，當今聖上是你能冒犯的嗎？眼楮也不睜大些，膽敢觸犯龍威，你……」
滔滔不絕的小德子狐假虎威，正暢所欲言時——
「小德子。」
「得。」又有什麼事要奴才宣旨？
「閉嘴。」
「呃！是。」小德子收起「天順帝」令牌，得意的嘴臉一下委靡成小太監的卑微。
「縣太爺。」曲天時冷著音。
「下……下官在。」他雙手伏地，低垂著頭不敢抬。
「此案若讓你重審，你會如何審理？」他坐上公堂大位，受子民朝拜。
「這……」縣太爺回答不上來。
「那麼由朕來親審如何？」他神色嚴明，氣度凜然。
「皇……皇上聖明。」他哪敢說不，項上腦袋都快保不住了。
堂下眾人長跪不起，皇上不下旨，誰也不敢起身。
偏偏有個人惱得很，瞪著緊抓她皓腕不放的男人，氣憤地隱瞞身份不說，還是高高在上的一國之君，簡直是可惡至極。
雖然還未下詔書宣告天下，可曲天時的舉動已表明一切，他讓忸怩想離開的杜春曉落坐他身側的位子，無疑是視同帝王妻，唯有皇後才能與帝王平起平坐。
「把人帶上來。」
一聲令下，一名遭五花大綁的瘦小男子被丟進大堂，砰的一道落地的聲重得令人心驚。
「冤枉呀！青天大老爺，冤枉，小的只是賣菜的小販，沒干什麼壞事，為什麼捉我……」
「本官不能申冤，是皇上做主。」縣太爺踹了「棕子」一腳，小聲說道。
「皇上？！」他眼一翻白，差點昏過去。
「七月十九日，巳時，你人在何處？」曲天時翻著案上公文，仔細盤問。
「小……小……小的在賣菜。」他嚇得魂不附體，口齒不清。
「回答之前最好想清楚，偷竊是小罪，傷人致死是殺頭大罪。」兩罪刑責不同。
一听要砍頭，賣菜小販白了一張臉。「小的沒傷人，是他，是高管家做的，小的不過是貪點小財，不敢胡來。」
他藉著賣菜熟門熟戶，趁著主人不注意時模進屋里翻箱倒櫃，偷些銀兩花用。
「胡說，你怎麼含血噴人？我是高府管家，豈會傷害自家夫人？」高大連忙喊冤。
「是不是含血噴人，請出高夫人便知分曉。」天網恢恢，疏而不漏，若要人不知，除非己莫為。
「什麼，夫……夫人？」她沒死？
一見到面色蒼白的高夫人由丫鬟攙扶著走進公堂，高大慘白著臉，自知大勢已去，難逃刑罰。
原來他覬覦自家夫人美色已久，早就心存邪念，他以管家的身份調開她身邊服侍的丫鬟，再潛入房里意圖輕薄。
結果高夫人不肯屈從，與他扭打一番，他怕對方一喊叫引來下人，便拾起桌上燭台往她後腦一敲，當場血流如注的高夫人便倒地不起。
此事讓躲在櫃子里的賣菜小販瞧個正著，高大便以銀子收買了他，要他守口如瓶。
剛好城東的窮小子與一名妍麗女子路過，見著怪異便探門查看，他順手推舟的將惡行推到兩人身上。
事情到了這里水落石出，而失職的縣太爺則被貶為主簿，待聖上回京後再另行指派七品官員赴任縣官一職。
「還在不高興？」
板著臉的杜春曉冷冷一哼，「好個皇上，難怪敢大言不慚地夸口！你肯定在偷偷嘲笑我不自量力，區區平民百姓也敢妄想嫁給當朝天子。」
苦笑不已的曲天時耐下性子安撫，「皇上也是人，也有七情六欲，愛上你是情不自禁，哪有嘲笑，高興都來不及了，有你為妻是朕今生之幸。」
「不嫁、不嫁，我不嫁人了，你騙了我。」她嘴上嚷著不嫁，其實心底惶恐不安。一國之君非尋常人，她怎能害了他？
「你敢不嫁，我就直接下旨完婚，紅葉山莊敢抗旨嗎？」他故意以帝王身份威嚇她，不許她悔婚。
杜春曉先是惱怒的一瞪，繼而喪氣地垂下雙肩，語氣苦澀的咬牙說︰「我不能害你，我從小命中帶煞，我身邊的人無一幸免地受我煞氣所害。」
「就這點小事？」原來她放在心里的死結只是無稽之談。
「誰說是小事！我前後定過兩門親事，一個早夭，一個摔下馬斷腿，沒人能逃得過，我八字重得連爹娘都克。」她提起娘親落水，差點溺斃一事。
迷信至極。「你說皇上的命格重不重？」
「這……」金龍之身，哪能不重。
「我與你比呢？」
「……」她不語。
曲天時輕擁她入懷，笑聲低沉。「怕什麼？傻曉兒，你八字再重能重得過九五之尊嗎？我是天命所依，萬民所歸，你想克我還沒那麼容易，先替我生個小太子，母子倆再來克我吧！」
「你……你胡說什麼？我家人都不知道此事……」她面頰紅似血，羞得想咬他一口。
「明兒個我親自上府上提親，迎娶你為當朝皇後。」
紅葉山莊位于靈月城東邊，與青石縣距離約三日路，山莊佔地甚大，築有水榭樓閣、小橋流水，滿園的花草皆為夫人所栽，四季更迭，美不勝收。
莊主為武林巨擘，家傳武學獨步江湖，生有三名如花似玉的女兒，卻無男丁傳承香火，因此對醉心武學的長女特別看重，有意讓她招贅，繼承家業。
而小女兒玩心重，不愛針黹刺繡，也不重武，每天撲螢捕蝶，倒也深得其母寵愛，不盼她出人頭地，只願嫁個好人家，杜夫人連嫁妝都替她準備好了，看她何時出閣。
至于杜二小姐嘛！除了一些下人外，還真沒人提起她，靈月城百姓都當她是瘟神，連靠近也不願意。
「二小姐回來了，二小姐回來了……」
高興得忘情大呼的是門房古老爹，他一吆喝，莊里的僕佣全放下手邊工作，歡喜不已的到門口迎接，噓寒問暖，熱絡相迎。
但在這些人當中，卻沒一個是杜家人，他們冷漠以待，仿佛回來的不是自家親人，而是寄住的食客，不予聞問。
此情此景看在曲天時眼中，頓起怒意，所愛的女子遭受這種不平待遇，他如何能夠忍受。
就連老跟杜春曉杠上的小德子，也覺得看不過去。女兒回家不問候一聲也就罷了，竟然視若無睹的走過去，哪有這樣的爹！
「小姐，怎麼出個門像丟掉似的，也不捎信回來報個平安，讓人好著急。」這孩子又瘦了，肯定沒吃好、睡好，奔波勞碌。
「女乃娘，你別老把我當成三歲娃兒，我知道照顧自己，你瞧我不是一塊肉也沒掉，來給你疼疼了。」杜春曉笑著抱住一位福態婦人，在她頸邊蹭呀蹭的。
「哼！這頭發是怎麼回事，為什麼少了一撮？我不是告訴你安全為上，遇上危險就趕緊逃開，你老是不听話，我這頭白發就是被你給氣的。」非讓她時時提心吊膽，一刻也不敢放下。
「哎呀！人家一回來就嘮叨個沒完，也不讓人喘口氣，我的金桂燜香雞呢？還有香煎黃魚，再來個四喜餃子和醉八仙……」
「就知道吃，卻半點肉也不長，也不知道吃到哪去？沒啦！誰曉得你二小姐幾時從灶坑里蹦出來，廚房沒火，你吃灰比較快。」老沒定性，野猴似的，將來怎麼找得到婆家。
「女乃娘，你不疼春曉了，我好傷心喔！」她佯哭，一副娃兒要女乃喝的模樣。
「疼呀！我掐你一把就知你疼了……」女乃娘作勢要掐她，杜春曉咯咯笑的東閃西躲。
其實她哪掐得下手，不過做做樣子而已，杜家三位千金中，她最心疼的便是心地善良的二小姐，總舍不得她受太多委屈。
可是能幫的事不多，畢竟她只是個下人，人微言輕，老爺夫人听不進耳，一忽略就是十幾年，有時她常想，二小姐若當她的女兒，或許比杜家千金好。
「別掐、別掐，女乃娘，我帶了個人來讓你瞧瞧，你別見他俊俏就給迷住了，我可不依。」臉上堆滿笑的杜春曉不忘引見兩個對她而言同樣重要的人。
「誰呀？瞧你神秘兮兮……」女乃娘驀地一瞠眼，圓乎乎的下巴往下掉。
曲天時老早就站在一旁，但她眼里只有一手帶大的小姐，盡顧著數落，看看小姐是胖了還是瘦了，根本沒注意旁人的存在。
這一瞧，那張老臉皮還真的紅了，老半天才回過神，忙不迭慌亂地撫撫發。
「這位公子是？」長得真俊，生得一副好皮相。
「我姓曲。」
「曲公子哪里人？做什麼行業？」哎呀！越看越中意，有人中龍鳳之姿。
「京城人士，祖上家業。」帝位是代代相傳，沒得選，也算是祖業。
「打算停留多久呀？有沒有定過親？家里有什麼人？找著意中人了沒？跟我家小姐是什麼關系……」她追問不休，好像要嫁女兒似的。
「女乃娘，你一下子問這麼多要人家怎麼回答？你嘴巴不累呀！要不要喝點茶，喘口氣。」簡直是逼供嘛！她都不曉得女乃娘以前是干捕快的。
杜春曉一點小姐架子也沒有，她端來茶，讓帶大她的女乃娘喝茶潤喉，盈盈笑臉滿是春風，不嫌做下人的工作有失身份。
「問一下也不行，心疼呀？」真是女大不中留，留來留去留成仇。
她笑得像抹了蜜。「是心疼，他是你家小姐我的心上人，你的準姑爺。」
「什麼？！」女乃娘噴出口里的茶，驚訝得連茶杯都捧不牢。
「曉兒，別嚇老人家。」曲天時眼神柔和，輕揉未來皇後烏亮發絲。
他……他……他是……女乃娘順了順氣，上下打量俊偉男子，小姐上哪撿了這麼個英挺俊逸的公子，她沒看錯吧？
不信地揉了揉眼楮，她又看了好一會，大家以為她震驚了，所以傻了，哪知她眼眶忽地一紅，絹巾拭淚，哭了起來。
「這事老爺夫人知曉了沒？」小姐要嫁人了，她終于嫁得出去了。
一提到親爹親娘，杜春曉眼底的光亮明顯黯了下。「我想，他們不會在意這種事，我只想讓女乃娘高興高興。」
女乃娘就像她的親娘，只有她才會開心她的終身大事，為她有歸宿而欣喜不已。
「胡說！女兒要嫁人了，老爺夫人怎會無動于衷。」雖然冷淡些，但終究是一家子。「曲公子，你不會是來提親的吧？」
「正是，我此行便是來請求杜莊主將女兒許配給我。」順便來看看杜家人是如何對待他的皇後。
「好、好，我家小姐值得你好好疼惜，她對別人比對自己好，受了委屈也只會往心里藏……」
「女乃娘——」這些陳年往事還說它干什麼，羞人吶！
女乃娘欣慰的拭去眼角淚水。「不過呀！曲公子你可能得忍受點，老爺那脾氣跟石頭沒兩樣，剛硬得很，若說了傷人的話你別往心里擱。」
「女乃娘，你別把爹說成毒蛇猛獸，要是把人給嚇跑了，你上哪找個人賠我？」杜春曉扯著她的手撒嬌，不讓她說些感傷的話。
「你都沒把我嚇跑了，毒蛇猛獸有你可怕嗎？」曲天時故意取笑她。
「你敢說我可怕、不要以為你是皇……身份尊貴，我就不敢動你喔。」柳眉倒豎，她嬌惱地叉起腰。
來之前他們約好了，關于他是皇上一事暫且保密，別大肆張揚。
「瞧！瞪人了，你這模樣……」他笑而不語。
「我這模樣如何？」她蹭了過去，小指帶尖地勾劃他手背。
「好得令我神魂顛倒，心醉神迷、掏心掏肺只對你一人好。」他眼底映著她嬌紅玉顏。
「曲天時，你好討厭，居然逗弄我。」嘴一噘，她又惱又羞，眼角有掩不住的笑意。
被捶了幾下，他不怒反笑。「多討厭我一點，我就愛你的心口不一。」
看小倆口旁若無人的打情罵俏，女乃娘欣慰之余又憂心不已，她眉頭一皺，將自家小姐拉至角落，咬起耳朵說著悄悄話。
「曲公子知道你命里帶煞這件事嗎？」每每想到這事，她就睡不安寧。
「他……」
「我不怕。」一道清凝的嗓音插入兩人之間。
「哎呀！大男人怎麼偷听婦道人家講話，你這毛病真是要不得。」嚇死她老太婆，無聲無息，連個腳步聲也沒有。
「我不怕。」曲天時正了正色，神情專注。「女乃娘盡管寬心，曉兒雖是煞星，但我是霸主，我鎮得住她。」
紫雲祥瑞止煞。這是他告訴曉兒的「真理」。
而她信了。
「那……好吧！我們這就去見老爺，跟他提這件天大的喜事。」女乃娘迫不及待想讓大家得知喜訊，一把年紀竟走得比年輕人還快。
身後人看她快步地沖上前，愕然傻眼。
「呃！我以為女乃娘的身子骨不好，她常喊這里痛，那里酸的。」沒想到她不藥而愈。
曲天時俯注在她耳畔低笑。「因為她太高興你終于有人要了。」
「曲天時——」可惡！又取笑她。
兩人笑鬧地走向大廳，在回廊的轉角處，一只小白貓溜過腳旁，他們正訝異這是誰養的，一道不長眼的火紅身影撞了上來。
「誰擋了本小姐的路，要是小雪球不見了，我唯你是問……」
一抬頭，嬌軟喝斥忽地一隱，杏眸圓睜，一抹少女的羞怯嫣紅了桃腮。