不知不覺，來喜兒在正靖王府過了半個月有余。
灶上大鐵鍋已經煮上米飯，她蹲子往灶坑填進柴草，大熱的天，熊熊的火苗映紅她的臉，確定柴火可以燒上好一陣子，她抹了抹手，提起木制的水桶。
「辛妹妹，水缸的水不夠，我去提幾桶回來，鍋里燒著的東西勞你分神看一下。」
屋梁上掛滿了臘肉火腿、干辣椒干大蒜，另一邊揮汗如雨的辛青青正大刀闊斧地炒菜，小小的個子要墊著板凳，手舉比她半個身子還長的鏟子。
她是王麻子的小助手，他偷懶模魚的時候，切菜、炒菜這類事情就推給她做。
「知道啦，順便叫麻叔回來吃早膳了。」院落的丫環己經來領走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
來喜兒從小就跟隔壁的叔伯嬸姨關系友善，來到這里態度低調自然親切，交到她手上的工作只有多做，從不偷懶、不推卸，和她共事的這些同伴個個都喜歡她。
「嗯。」
灶間外的絲瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的胡子，一臉苦思。
來喜兒經過，瞅了眼他下到一半的石頭棋子。「麻叔，青青說開飯了。」
「別吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差無比。
「麻叔，你下白子還是黑子？」
「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的來喜兒，窄袖的雙手提著沉重的水桶，敢情要去水井那邊。
「下車走炮橫吃相，這樣白子的卒就保不住了。」她食指在黃土畫出來的棋格子點了又點。
王麻子瞧瞧棋盤又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，這麼一來白子幾乎全盤皆沒，剛剛他怎麼沒想到這步棋法，抬起頭來想夸獎來喜兒，她卻早沒了蹤影。
這丫頭是深藏不露還是誤打誤撞？待會兒得問個明白才行。
不過當來喜兒從青石砌的小井把水汲回來時，看到的還是王麻子的一張苦臉。
她把水倒進水缸里，抹了抹手跟額際的汗珠，然後掀起冒出蒸騰煙絲的大鍋蓋，放進紅薯一起熬煮。今天的早膳是紅薯稀飯。
「唉，這是要怎麼辦？」
來喜兒轉過頭，這會兒連青青也跟王麻子站在一塊搔頭。
她湊近一看，大桌上擺著一份主子的早膳，那膳食完好不動。
「這是誰家院子的？Ｊ蓮子意仁枸杞稀飯、口蘑肥雞絲、炒黃瓜醬、酥皮點心，這是主子才有的待遇。
「東大院退回來的。Ｊ王麻子每樣菜料都用小匙舀了，放進嘴里咂了咂，更不解了，口味沒跑，王爺一向都這麼吃啊。
婉如是王爺院子里的通房大丫環，是王爺的貼身侍女，她遣人把膳食送回來，表示事情嚴重了。
通房大丫環伺候的是王爺的枕席，若是能懷上孩子，就扶做妾，這在稍微富裕的人家里，多得是這樣的丫頭，即使久無身孕，地位還是比其他小婢女要高上那麼一截。
然而，不只這一次，接下來的午膳跟晚膳，靖王爺要不動也沒動，要不只扒了兩口。
王爺胃口不佳的消息很快變成廚房的壓力，王麻子棋也不下，旱煙也不抽了，整天只想菜單。
翌日，當王爺又把早膳退回來時，王麻子張著布滿紅絲的眼低吼，「喜兒。」
「在。」
「把你放在角落的小甕拿過來。」破釜沉舟，要是連這也不成，大家就一翻兩瞪眼走著瞧吧！
「什麼……麻叔，那不成，那是喜兒的私房菜，怎麼能讓王爺那麼尊貴的人吃，要遭天打雷劈的。」
那幾壇小東西是她為了解鄉愁，自己腌制的醬白菜根子、蘿卜纓子，自己解饞可以，送到主子面前，那後果……她壓根不敢想。
「王爺已經四餐沒吃，了不起再退回來，不管怎樣，總得試一試。」他黔驢技窮了嗎？居然打起鄉下窮苦人家用來度三餐的便宜醬菜。
「喜兒，麻叔待你不薄吧？」
人情攻勢喔。
她點頭。
「麻叔有難你要不要幫？」
「喜兒去拿就是了。」
搬出小甕，扯開細繩，然後用長筷夾出了一小碟的蘿卜纓子，換上用雞骨頭熬的香米梗還有羊肉醋溜黃瓜片、燻肘子呈上去。
三個人如坐針氈，直到將近午時小婢們收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈頭就問︰「怎樣，爺說什麼了嗎？爺吃得香不香？」
「爺什麼都沒說，只吩咐晚膳如果還有類似的醬菜還要附上。」
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
「這也難怪，三伏天，平常人都容易沒胃口了，何況王爺。」暑天，各個院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何況是王爺。
「喜兒，麻叔對你不錯吧？」
她想得紊亂，不料王麻子又湊了過來。
「嘖，師傅，這樣難看。」辛青青早早看穿師傅打的什麼歪主意。
王麻子才不管那麼多。
「你說啊，麻叔每天讓你吃好睡飽，沒有苛刻過你吧？」
來喜兒稍稍退後一步。「麻叔，你有話就說，喜兒能做的事我會盡力的。」
不要一直噴我口水啦。
又是同一套說辭，人情討得飛快，怎麼隨便拿人點滴，一下就得涌泉以報了？
「往後，王爺的膳食就讓你來負責怎樣？這可是天大的恩情，麻叔可是在提攜你喔。」主中饋，好處說不完，大魚大肉油水要多少就能揩多少，當廚師就這好處。
「麻叔，你太看得起喜兒了，喜兒不敢。」她不是不懂人心險惡的小泵娘，沿途逃難看了太多人性黑暗面，她只是個灶婢，做好分內事，其他能不沾就不要沾吧。
「有什麼敢不敢的，我讓你做你就做，要是往後王爺怪罪下來，我王麻子替你頂著。」他說得萬分氣概，也不想想這本來就是他的活兒。
「麻叔，這不成的。」說到底她只會幾道家常菜，何況這里是動輒可以要人命的王爺府，要是把小命給炒掉了，那不符合她只想過日子的初衷，真的。
「這忙你不肯幫就是了。」翻臉翻得快，唬地，王麻子剛剛的謙卑姿態一掃而光。
來喜兒沉默。
這會兒說什麼都錯，不如不說。
「師傅，你就別為難喜兒姐，無理取鬧了。」看不過去的辛青青站出來指著王麻子的鼻孔罵。
「我只是要她稍微幫個忙。」
「這哪里是幫忙了，要不你把每個月的餉錢交給我，我來出菜。」
「不成，我的月俸就那麼一點點……你又還沒出師，居然想來搶我飯碗。」
「這不就結了。」辛青青拍木定案，把看得目瞪口呆的來喜兒給拉走了。「當人家師傅的人不要太難看，這樣我很難在你底下做事。」
原來這對師徙，比較強的人是辛妹妹啊──
「別理他，那死老頭不能寵。」辛青青說道︰「王爺對我們下人向來沒要求，老頭該多練練他的刀功了。」
來喜兒發出會心微笑，她捏緊了辛青青有些粗糙的小手。
＊＊＊＊＊
命人精心打造的鐵籠里有只全身雪白的豹子。
豹子不停地走動咆哮，不時用它巨大的身體沖撞鐵籠，那暴躁勁，若非籠子是用精鋼打造，不必三兩下就報銷了。
它是怒的，自從在逍遙自在的山上被捕獲，即便把大塊大塊的肉丟進籠子，它也不肯消停滔天怒火，用它巨大的爪子踩躪那些上等的好肉。
雪豹不同于一般野獸被強迫馴服後願意被人類豢養，就算被人類捕抓，就算撞破頭皮也不肯馴服。
不過，這是雪豹的煩惱，不是他項穹蒼的。
抓到它送往該去的地方，他的任務就完了。
「派人去通知厲大人，說他要的豹子抓到了。」他的袍上是新舊交錯的血痕，即便做過緊急處置，看起來還是怵目驚心。
「爺，這豹子小人會處理，您身上的傷需要馬上治療，要請御醫過來嗎？」
鳳棲不擔心那只豹，他比較擔心項穹蒼身上多處的傷口，最深的幾乎要見骨。
那只野豹的凶悍跟野蠻他也見識了，只是運氣好的他爬樹逃過一劫，爺沒得逃也不能逃，受的傷自然最重。
項穹蒼飽含力量的眼掃過鳳棲，即便面對的是同生共死的屬下，也是如弟弟般養大的家臣，眉眼間充斥的疏離沒有淡化多少。
「不用，去醫館請老大夫來就可以了。」
請御醫勢必會驚擾到那些虎視眈眈等著看他笑話的人，他這輩子被那神眼神看待凌遲的太多，再也不必了。
「來人，扶王爺進去！」鳳棲看不過去，明明就快倒下了，偏沒生人敢當著這只倨傲的獅子面前說。每次都要他扮黑臉。
「免了，我自己會走。」項穹蒼斥退想上前的大慶，仰著挺拔的身軀徑自往里頭走。
「還不抓緊時間跟上去！」鳳棲輕喝。
身為項穹蒼貼身小廝的大慶一抖，趕緊小心翼翼地跟了上去，知道王爺性子要強，他不敢跟太近，只遠遠注意看。
被豹爪撕裂的背火辣辣地痛著，不只有背，項穹蒼感覺到胸部的肋骨斷了，從天山馬不停蹄地趕回來，氣力幾近枯竭，但是他不能倒，不能！
穿過三進天井，失血過多的身體開始搖搖欲墜，眼冒金星，視線開始模糊，伸出的腳一個顛躓差點摔跤，昏眩不已的他情急下搭上了某樣事物。
「啊！」肩膀被突如其來的手掌一把握住，來喜兒驚駭莫名。
一張風骨神秀的臉俯視著她，那臉布滿大大小小的汗珠，眼神已經略微渙散，然而，他灼熱的手持續壓榨她細小的肩膀，掌心里蓄滿全身的重量，彷佛要垮的大樹。
來喜兒看著那張她連做夢都會夢到的臉，怔了一怔，啪的，狠狠地刮了自己一個巴掌，「相……公……我在做夢嗎……」
狂喜還沒能燃燒她的臉頰，項穹蒼鷹似的手已抓痛了她。「送我回主屋，不管你是誰，快！」
他已無法克制渾沌的意志，全身血液迅速地流失，也無暇理會手里抓到的是誰，可是朦朧間依稀听得出來她的京城話不是很地道，還帶著些口音，听起來有神特別的味道。
他心里閃過些什麼，只是月復內劇痛，一時讓他抓不著頭緒。
來喜兒被他手下的力道掐痛，整只膀子像要廢掉，可是，她立刻發現項穹蒼渾身浴血，那腥味撲鼻，他……是怎麼忍的？
「你的寢房……我馬上送你過去。」她顫著聲，得狠狠咬住自己唇才不至于發抖得太過厲害。
她的手太短，就算整個環過去也只能勉強夠到項穹蒼的腰，何況他一個大男人，別說一半的重量壓得她快要倒地，就算軟垂下去的膀子也夠她瞧的了。
主屋在哪？她得把他弄到哪去？平常來來去去的人都上哪去了，緊要關頭一個人影也沒有。
要把這麼大個男人往背上扛可以嗎？可以，以前她也這麼做過。
她一寸一寸地挪動身軀，讓他全身的重量往自己身上移，咬緊牙根死死地頂住，然後龜速地移動。