挨了一頓打後，我的小腿破了好幾處，沒破的地方也腫得青一條紫一條，看著嚇人。以前只要我病了，將軍就會找府里的醫潭給我治病，而這一次他卻完全無動于衷，最後還是家宰偷偷給我弄了一點止血治傷的草藥。
其實將軍的苦心我明白，只是做人，還是做皮？這個問題看起來簡單，做起來卻很難。我生來就不是什麼貴族家的女公子，在我的心底，一遇到不能解決的事情，打架耍狠就是第一反應。
這是個弱肉強食的天下，國與國是這樣，人與人又何嘗不是。
對于一個乞兒來說，如果沒有人保護自己，那就只能自己保護自己；如果不想成為拳頭底下挨打的那一個，就必須伸出拳頭成為打人的那一個。
在遇見夫子之前，這便是我在血和淚中模索出來的生存秘訣。
如今，將軍要我做的，是完完全全擯棄骨子里原來的自己，變成一個新的阿拾，一個他和夫子希望的，博學知禮的阿拾。
我食不下咽地想了三天三夜，最終決定放棄那個背負著層層硬殼，渾身長滿尖刺的自己。我現在有了一個家，有了保護我的人，也許是時候忘記過去了。
我這頭想明白了，可將軍卻始終不肯見我。我去書房門口等他，他便日日留在前堂和家臣們議事；我若守在寢室門口，他就派婢子趕走我。過了兩天連教了我四年的教習嬤嬤都被他派人送了回去。
「四兒，怎麼辦呢？將軍現在都不肯見我。」我在房間里唉聲嘆氣，一點法子都沒有。
「要不你去找找住在東角院子里的荇女？」四兒給我倒了一碗水，接著又說，「听說這兩天都是她在陪著將軍，要不你去求求她，讓她在將軍面前幫你說些好話？」
「荇女？是前年百里大夫送來的那個越國侍妾？」我對這個名字隱約有些印象，當日百里大夫送了十名女樂入府，這兩年被將軍三三兩兩送出去了好幾個，留在府里的大概就只有這一個了。
「對，就是她。我听爺爺說，自從先夫人去世，荇女在將軍身邊留的時間算是最長的了，明日早食後我們可以一起去求她。」
「嗯，也只能這樣了。」
第二日，我們吃完早食就去了東角頭的院子，荇女一身短衣襦裙正從房里出來，見到我們先是一愣，然後笑著走了過來。
我和四兒見了禮後向她說明了來意，她若有所思地打量了我一番，然後從房里取出一個藤筥（1）遞給了我︰「我近日見春色大好，突然有些懷念家鄉的竹芽，你若能給我刨一棵回來，我就為你在家主面前求情。」
竹芽，便是雌竹之胎，曰筍（2），宣王曾將香蒲和竹筍的女敕芽做了菜賞賜給韓侯，我雖然沒吃過，但想來也是稀罕之物。
「我要到哪去找呢？」我接過藤筥問道。
「越國到處可見翠竹，秦地嘛，我听說只有南邊的林子里有。」荇女的嘴角勾起一抹笑容，一雙眼楮緊盯著我，像是隼鷹盯準了獵物。
我應下她的要求後，和四兒退了出來，四兒擔心地問道︰「你真的要去南邊的林子找竹胎？我听說那里到處都是野獸，太危險了。」
「我挑正午的時間去，應該沒什麼大礙，只是這竹胎長在地底找起來要費些功夫。」
「那我陪你一起去！」
「你就別搗亂了，安心在府里等我回來。找竹胎我倒是不怕，只是按將軍的心性，侍妾在他面前恐怕說不上什麼話。」
將軍的先夫人是陳侯之女，身份尊貴不說，樣貌據說也是陳地女子中的翹楚。這荇女雖有幾分姿色，卻也沒有什麼過人之處，將軍雖然只留了她在府上，但她的話真的會管用嗎？我心里不禁有些懷疑。
「這個你就別擔心了，你看見她剛才掛在腰間的那只黃色蝴蝶了嗎？」
「嗯，看上去挺好看的。」
「那個呀，叫‘媚蝶’。~听說越女有了心上人就會到野外找一種蟲子，然後養在梳妝奩里，天天拿媚草的葉子去喂，等到有一天蟲子變成了蝴蝶，她們就把它掛在身上，這樣的話那個男子就再也離不開她了！」四兒神秘兮兮地說道。
我拿指頭使勁地戳了一下她的額頭，笑道︰「你這小兒，哪里听來這些奇奇怪怪的東西，小心被將軍知道也打你一頓。」
「我也是听其他婢子說的，不然你說將軍為什麼不留別人就留了她？」
「從將軍回雍城開始算，送進來的侍妾少說也有個二三十人吧，現在只留了這麼一個，還要被你們這樣議來議去的，將軍還真是可憐。」
「怎麼，你心疼啦？」四兒歪著腦袋朝我眨了眨眼楮，見我舉手要打她就笑著跑開了。
「死丫頭，欺負我現在不能跑。」我跑了兩步就停了下來，腿上的傷終究還是沒好全。
四兒見狀趕緊跑了回來，低頭掀開我的下擺，懊惱地說道︰「還很疼嗎？都是我不好……」我屈起食指在她頭上重重地敲了一下，惱聲道︰「讓你打趣我！」
「痛——」四兒嘟著嘴站起身來揉了揉腦袋，復又殷殷叮囑，「回去再給你上點藥，等好全了才能去采竹胎，知道了嗎？」
「知道了，四兒姐姐！」
第二日，我趁四兒去洗漱的時候，偷偷拎了藤筥從府里跑了出來。
此時，清澈碧藍的天空中飄滿了如花朵般潔白的浮雲，金黃色的太陽從天際探出圓圓的腦袋看著這片剛剛蘇醒的大地。
清晨的樹林里，霧氣在參天的古柏之間飄過，如細紗掛在枝丫上，卻又比細紗更白更清透，朦朧之間，勾勒出一片靜謐的籠著淡金色晨暉的樹林。我呼吸著林間新鮮的空氣，在小鳥的脆鳴聲中，尋找著那一抹只立在越國水鄉的青色。
幾個時辰下來，我采了不少甜美的漿果，但青竹卻始終不見蹤跡，起初的愜意和新鮮在此時已被疲憊和失望徹底沖散了。我拖著僵硬的腿在樹林里走了一圈又一圈，到了黃昏時分連竹胎的影兒都沒有見著一個。
眼看著天就要黑下來了，無奈我只能返身往回走。
日落時分正是陰陽交替之時，林子里的野獸在休息了一天之後又開始蠢蠢欲動，我一邊走一邊用樹枝敲打著樹干，借此警嚇黃昏里覓食的野獸。
荇女莫非是在騙我？我平日里和她沒什麼交情，偶爾兩人在府里踫見，她總是刻意地避開，似乎不大喜我，難道挖竹胎是她拒絕我的一種方式？
我正在心里犯著嘀咕，抬頭看見天邊飄來一大片烏雲，北方密密層層的濃雲里有雷聲滾動，鳥雀展著羽翼從我身邊低低地掠過，空氣中彌漫著一股潮濕的泥土氣味，一切都在預示著一場大雨的到來。
我加快速度往林子外沖去，不到片刻白茫茫如水簾般的雨水透過樹梢傾倒而下，把我澆了個透濕。我抹了一把臉上的雨水，咬牙繼續往前走，腿上的傷口在剛才跑動時就撕裂了，現在被雨水一浸，鑽心的痛。
不管怎麼樣，現在最重要是從林子里走出去，不然等天黑了就算不被野獸吃了，濕答答地熬上一夜也會凍個半死。
當我深一腳淺一腳從林子里鑽出來時，頭發、枯葉已經粘了滿臉，衣服也被樹枝刮破了好幾個口子貼在身上。
我抬頭喝了幾口雨水，心里暗道，幸好剛才跑得快，要不然等雨停了變成水霧升上來，就算走到明日也走不出這林子了。
雍城的南面多陵寢，少民宿，又冷又累又餓的我連討口熱水的地方都沒有，在雨里連著走了半個多時辰，整個人累得如同喪家之犬，只差吐出舌頭來喘氣了。
這時前方的雨霧之中，突然亮起了幾點燈光，難道是有戶人家住在這里？我欣喜若狂地尋了過去，打算問好心人討一口飯吃。
當我走到跟前時，心思立馬就被院子外一叢郁郁蔥蔥的翠竹吸引住了，身上的疲累饑餓一掃而空，心里長嘆一聲，啊，終于找到你們了……
我腦子一熱，什麼都沒想，拿起手上的木片就死命地刨竹子底下的土。不知是我幸運還是老天可憐那幾棵翠竹，在刨到第二個坑時就被我找到了一個手掌大小的竹胎，我小心翼翼地把它掰了下來，裝進藤筥。
東西總算是找到了，可看著眼前的一片狼藉，我實在沒有勇氣敲開主人家的門，只能拿出身上最值錢的一方繡帕小心地系在了院門上，一廂情願地認為是做了一場公平的買賣。
投映在窗戶上的人影是誰，在不久的將來，他與我會有怎樣的牽絆，此時的我毫不知情。有時候命運就愛這樣捉弄人，一門之隔，我便這樣錯過了與他的相識……
此時雖然還不到入定，但因為天黑得早，等我趕到南門時，中間的正門已經關上了，城樓之上兩隊守城的士兵正在做入夜前的一次輪換。
我快跑了幾步總算在兩側的小門關閉前擠進城來。
夜色彌漫的雍城，萬家燈火，我顧不上自己此刻的狼狽一路小跑著回到了府里，替我開門的不是四兒而是家宰，看到我的樣子他嘆了一口氣，眼神似乎在向我暗示著什麼。
「你讓她進來！」將軍的聲音，從門後清晰地傳到了我耳朵里。
完了，我心里咯 一下，打了個哆嗦。
家宰一閉眼楮無奈地打開了門，將軍穿著一件青色儒服背手站在門里，在他身邊裊裊立著的是抿嘴輕笑的荇女。
「這就是你給我的答復嗎？」他痛心地望著我，兩道劍眉緊緊地蹙在了一起。
看到荇女臉上的笑容我便知道自己是中了她的圈套，說什麼思念家鄉竹芽，其實無非就是想讓將軍看到我現在這副人不人鬼不鬼的樣子。
她原本期待的只是灰頭土臉的我，沒想到一場大雨卻讓她看到了更精彩的一幕，因此臉上的笑容想藏都藏不住。
備注︰（1）筥︰圓的筐叫筥。
（2）筍︰即筍，竹胎、竹芽都是古時候對竹筍的稱謂。