他這里話音一落，藍澤就要出聲申辯，剛說了兩個字卻被皇帝揮手打斷。皇帝示意內侍將奏折傳下去，掃視眾位臣子︰「你們以為如何？」
藍澤半輩子也沒寫過多少折子，除了每年例行的請安與謝恩奏折，與上次告發晉王的密奏，這還是第一次參與政務朝會，第一次有幸剛寫了折子便被六部九卿傳看。然而此時此刻，他卻沒有任何榮幸之感，除了憂懼就是憂懼。
折子在朝臣們手上傳了一圈，最後又回到皇帝面前的御案上。殿中有片刻的寧靜，皇帝垂目而坐，似乎又在仔細審讀藍澤寫下的折子。階下眾人不動聲色看了看身邊同僚，最後還是禮部尚書段騫當先開口道︰
「臣以為王大人所言極是，襄國侯該當嚴懲。雖則事出有因，但朝廷與皇帝的顏面實在是被丟盡了，身受皇恩卻不知以君為先，只念一己之私，襄國侯此舉甚為不妥。」
段騫與王韋錄同進同退，朝中上下都知道他們兩人乃是一體，兩人言語一擺明，也就給王系官員對待襄國侯的態度定了調子。以刑部尚書和都察院都御使為首的幾人互相交換了一下眼色，先後站出來說話。
「皇上，臣以為襄國侯世代蒙蔭，豈會淪落到變賣家產才能還債的地步，這分明是故意挑釁君威，實乃大不敬也。」
「臣認為襄國侯強佔民財之事也應清察，此事還有可能是他不法在先，眼要釀成禍患才來反咬一口。」
「襄國侯昨日辱沒朝廷，今日又擅自進朝污蔑內官，該當治罪！」
听到此處首輔王韋錄輕輕咳嗽一聲，開言道︰「是否污蔑內官且當別論，臣听聞內務府中有些掌權太監以權謀私，合該借此查一查才是，這不只是為襄國侯，也是為皇上。」
對于他來說，可以強硬壓下襄國侯，但卻不能給太監開月兌，否則就是坐實了他與內臣勾結之事。見皇帝靜靜端坐不置可否，他又補了一句，「襄國侯藐視君王是一則，內務府之事是另一則，若真有人不法，實該懲戒。」
這是他的自清之詞了，既然敢要求嚴查內務府，也就表明他自己並無與首領太監孫英的勾連。皇帝聞言抬起了眼楮，將他與開口說話的幾個臣子都看了一圈，最終朝藍澤道︰「你有何話講？」
藍澤忙急切自辯︰「微臣忠心赤膽，絕無藐視皇上的意思，昨日之事是臣思慮不周，臣……」頓了一下，他把將要月兌口而出的「請求寬恕」咽了下去，言道，「臣請皇上降罪，甘領責罰。」
雖是剛進冬日，文英殿四角卻已經燃著火籠，光焰灼灼，將整個殿宇烘得溫暖如春。藍澤在外頭凍得身體發僵，進屋不久就恢復了過來，到得現在心中打鼓，額角已經滾下汗滴來。
皇帝伸手到御案上，將藍澤洋洋灑灑寫了千言的申訴與請罪折子緩緩合上，然後隨意甩到一邊，開口道︰「你擅自行事辱了朝廷體面，領罰是應該的。今年的常例就不要領了，罰沒入庫。」
藍澤總算沒有糊涂到底，皇帝口中「庫」字剛落，他連忙伏地猛磕頭，高聲道︰「謝皇上開恩！謝皇上開恩！臣日後定當謹言慎行，行事之前深思熟慮，再不給皇上招惹麻煩。」
也不知皇帝後面是否還要說出別的責罰，他這樣一謝，皇帝便沒接著再說。藍澤頭觸在地上，心中暗道好險。只罰常例，這已經是最輕最輕的責罰了，等于是什麼都沒罰。
大燕開國時定下的規矩，各等公侯除了最初受封時的獎賞之外，每年皆會收到朝廷下發的常例銀俸，千兩左右的銀子加上一些賞賜，並不值什麼，公侯們自然不靠這個過活，只是一份君恩而已。皇帝不痛不癢的罰沒了藍澤本年的常例，也就表明了一個態度，方才那些朝臣所說的藍澤的罪狀，皇帝都不認可，輕輕放下了。
藍澤高聲謝恩完畢，皇帝揚臉叫起，然後殿中便又出現了一瞬的靜默。能夠進入文英殿議事的臣子，官做到這個份上，都練就了一身人前不露聲色的本事，此時臉上都是沒什麼表情的，只有不開口的靜默才能反應出他們正在考量忖度的內心。
藍澤受不受罰其實他們並不關心，他們在意的是皇帝的態度。好比兩頭猛獸對峙搶獵物，那獵物死活無關緊要，重要的是兩頭猛獸誰能佔得上風。而首輔王韋錄此刻的靜默似乎已經說明，他落了下風。
段騫身為禮部尚書，清流之首，許多時候要做出個態度來體現自身的剛正不阿。當所有人都選擇沉默的時候，往往先開口的就是他。只見他一撩朝服下拜，俯身跪在了地上，慷慨陳詞道︰
「皇上，君王之威不可犯，朝廷顏面不可失，我大燕國富民強，朝野祥和，舉國安居樂業，正是繁榮大治之時。襄國侯藍澤卻于京都月復心之地上演變賣家產抵債的鬧劇，嘩眾街頭，辱沒國體，引士林學子誤會非議，使吾主吾朝蒙上不白之冤，平遭世人指摘，實在是罪不容赦！此等罪過，豈是罰一次常例便能贖償的，臣請皇上重辦襄國侯，以全君王與朝廷顏面！」
御案之上羅列著幾堆折子，皇帝面無表情，從右手邊第一摞上拿了最上頭的幾個，一甩手，盡數仍在了御階之下。「段愛卿，你說的道理和這上頭大致相同，昨日里朕已經看過了。」
不通過內侍轉遞，而是扔了折子到地上，這舉動本身就說明了皇帝的態度。剛剛還附和王段二人的幾位朝臣俱都眼觀鼻鼻觀心，沒有跟風。段騫跪行幾步撿起了折子，匆匆掃過之後便將之緊緊捏在手中，攥得指尖泛白，半晌言道︰「……臣認為幾位御史說得有理，會館文人大嘩，街頭觀者聚集，所謂‘險釀民變’，誠然不虛。」
皇帝頓時冷笑︰「呵，朕竟然不知你口中的繁榮治世，只憑一個勛爵賣幾件家當就能民變。原來朕座下的治世，竟是如此岌岌可危。」
段騫一驚，連忙叩首︰「臣失言，臣的意思是……」
「不必說了，散朝吧。」皇帝一揮手打斷他，從鎏金九龍座上站了起來，吩咐道，「襄國侯回去閉門思過，他所奏之事，貝成泰主持查明。」
讓內閣次輔去主持調查內務府的宦官，實在是有些大材小用，不合常理。但貝成泰向來不屬王韋錄一黨，皇帝此言一出，也就是很明顯的表露了對王首輔的不信任。朝臣們頓時各有所思，御階上內官擺駕，皇帝已經舉步離開了。
一眾臣子只得俯身山呼恭送，藍澤還高聲嚷著「謝主隆恩」。待得皇帝一走，藍澤身子一歪差點摔倒，實是這半日緊張過度，驟然松下來就沒了支撐。
滿殿里朝臣三三兩兩退出，大多數都繞著藍澤走。首輔王韋錄沉著臉大步走出殿外，禮部尚書段騫慢慢從地上站起身來，朝藍澤冷冷盯了一眼。唯有次輔貝成泰緩步踱到藍澤身邊，笑眯眯道︰「襄國侯受驚了，听聞侯爺有病在身，還是早點回去歇息吧。」
藍澤連忙堆了笑臉︰「本侯家中之事還請貝閣老費心詳查，改日得空，一定登門拜謝。」
「哎，不必。」貝成泰笑道，「本閣受命清查此事，為了不惹閑話，還是與侯爺互相避開為好。侯爺放心，本閣定當盡心秉公。」
「多謝閣老。」
兩人作揖道別，貝成泰轉身出殿。藍澤經了這幾句對答方才有些踏實之感，舉袖擦了擦頭上汗水，深一腳淺一腳步出文英殿。到得殿外，迎著天邊升起的微光，藍澤舉頭認真看了一會檐下高掛的太祖手書。
文英二字，自燕朝開國就掛在了這里，當年的初代襄國侯也曾屢屢入見參與國事，誰想多年以後傳到這一代，他藍澤生平第一次進殿卻是為了這樣的荒唐事情。長長嘆了一口氣，藍澤臉色頹敗地緩緩朝宮門行去。
……日頭高起之時，長平王寢房的雕花嵌金門扇方才打開，近身伺候的婢女內侍魚貫進門，服侍他沐浴更衣了約有半個時辰，他才下樓用了早膳，然後晃晃悠悠步入後園去散心。
與平日一樣，散心游園的時候他身邊是沒有僕婢跟隨的，園子里也沒有來往做事的下人礙眼，偌大花園只他一人。長平王走走停停，片刻後繞過一道假山，嶙峋山石之內卻閃出一個人來。
「王爺，藍侯回府閉門思過去了，次輔貝閣老受命調查此事。」閃出的是長隨賀蘭，假山之後原有密道通向外頭，許多時候他都從這里秘密進內宅。
長平王斜靠著山石遠目看景，賀蘭低聲將早朝的事情一一奏報，殿中諸人言語竟是都一字不差復述出來。須臾奏畢，長平王緩緩勾了唇角，眼角眉梢俱是笑意。
「三小姐實在是妙人啊，本王原以為還要布置些許，不想她竟這般行事，省了本王許多力氣。」
賀蘭垂首道︰「恕奴才直言，藍三小姐此舉其實凶險，一個不慎興許惹來大禍。」
「不是有本王麼，怎會有禍。」長平王輕拍山石，轉而思忖道，「只是她應該不知朝中局勢，也不知會有本王助她，卻敢行了這事——是說她膽大呢，還是莽撞？」
「奴才以為是莽撞。皇上喜怒難定，藍三小姐思慮欠妥。」
長平王沉吟道︰「或是通慧到極點，可以準確猜度父皇心意……」
賀蘭道︰「藍三小姐深居閨閣，應該不會。」
「算了，且不管這個。貝成泰既然接了此事，那麼咱們就助他一臂之力。」長平王輕輕彈指，烏眸中映了日光流轉，「上次段騫指使御史張寒血洗池水胡同，本王要與他算賬還未曾尋得良機，這次正好，去告訴唐允動手罷。」
「是。」賀蘭躬身應了，問道︰「是否要留下痕跡指向貝閣老？」
「不必，即便不指向他，王韋錄也會疑心是他所為，父皇更會。」
長平王折了一條枯黃柳枝在手，慢慢把玩，「貝成泰暗中襄助太子，借他調查內監與王韋錄的當口，抹掉王系最重要的段騫，太子殿下和王韋錄的梁子不想結也得結了。況且父皇雖不喜王韋錄，但更不喜兒子勾結重臣左右朝堂。」
余下的話他沒有說，賀蘭也已經明白了，不禁暗暗佩服主子的一石三鳥之計。若將此事辦成，那麼一則除了段騫，二來讓貝成泰身後的太子與王系結仇，更緊要的，是讓皇帝疑心太子。這件事的分量頗重，賀蘭下定決心，一定要協助唐允仔細辦差。
于是賀蘭正色道︰「奴才明白輕重，必定做得干淨，不牽扯王爺。」
然而長平王卻笑了笑，心思已經不在這上頭了，他將手中柳枝彎了幾彎，轉眼折成一枚五瓣花朵形狀，放在掌心仔細端詳一陣，回憶道︰「上次見面的時候，她袖口梅花似乎就是這樣的罷。只是她心里思慮太多，連衣上花朵也籠了愁色。」
他合起手掌，將柳枝編成的小花握住，「她的路要她自己走，本王幫她，亦是幫自己。」
……
勤政殿中，皇帝坐在紫檀書案前提筆批折。右手邊批完的折子已經摞了高高兩疊，左手邊未曾審閱的還有很多。他登基十多年來好事壞事都做過，私下里臣子們對他褒貶不一，然而無論是誰都不會否認一個事實，那就是他很勤勉。
只要不生病，這位皇帝從不缺席朝議，更不拖懶，送進宮里的折子都是當日審批，最遲不會拖過三日便能答復，比他的父親祖父勤謹得多。這一日，依舊是老太監康保在御前伺候，因為早朝上有了襄國侯一事的爭執，康寶知道皇帝可能心情不好，是以比平日更加謹小慎微，時時注意著皇帝的動作。
快到午間的時候，一直潛心批折的皇帝突然停了下來，握著筆沉思半晌，抬頭道︰「叫馬犀來。」
馬犀名為御前侍衛，實為皇帝心月復近臣，掌暗中刺探之事。皇帝要見他，那麼就是要吩咐一些私密的事情了。康保一听不敢怠慢，飛快出去親自宣人。須臾馬犀趕來，康保笑著引他進了殿們，之後招手一揮，帶領殿中大小內侍們匆匆退了出去，返身緊閉了殿門。
勤政殿中門窗緊閉，日光從長窗明紙透進來，照見殿中揚起的粒粒微塵。四周安靜得能听見人的呼吸，每當馬犀在御前的時候，大多都是這樣靜謐到極點的氣氛。
皇帝靠坐在龍椅之上，手中御筆早已放下。窗外光線側打在他的臉上，這年過四十卻依然保留了幾分俊朗的容顏便更加輪廓分明。
只是他一半側臉迎著光，另一半卻淹沒在殿中的昏暗里，明暗的交錯如此鮮明，使得他的面容呈現出一種怪異的陰霾。他板著臉孔，沒有多說別的，徑直開口詢問殿中央跪著的密臣︰「襄國侯藍澤變賣家產的事情，查出了幾分？」
馬犀一身侍衛服侍，卻比一般御前侍衛身材瘦小，跪在地上的時候就像蜷縮在角落里的貓。他磕個頭行了禮，用恰好讓皇帝听到的聲音恭謹回稟︰「臣已查明，襄國侯原本並不知情，聞听此事還大發了一頓脾氣。」
皇帝留在暗影里的一側嘴角便微微揚起，與未有半分笑容的臉孔形成鮮明反差，「朕就知道他沒有這個膽子。說吧，是誰做的？是他府中狂妄的清客，還是哪個親眷？」
馬犀稟報道︰「是他的女兒。」
「女兒？」皇帝眉毛頓時揚起。
「是，襄國侯府中三位小姐，一嫡兩庶，小女兒遠在青州未到京城，二女兒被祖母禁足，這次行事的是大女兒，是襄國侯唯一的嫡出，族中行三，人稱藍三小姐。」
皇帝沉吟，繼而問道︰「多大年紀？」
「十三。」
「十三歲……」皇帝微微驚訝，光影明暗里的五官動了動，吩咐道，「你仔細說。」
馬犀回道︰「昨日下午藍三小姐帶人從府中後門運了物件出去，到街上擺攤變賣直到掌燈時分，這期間她一直躲在不遠處旁觀，然後又帶人回府。據藍府那邊密探稟報，藍三小姐帶的人有兩個是家中的護院頭領，其余人等最近一直散布在藍府周圍，似乎是在暗中護佑。因為頭領中有一人身手極好，密探不敢近前探听，因此只知這些經過，但不能查探詳情。」皇帝皺眉道，「你說襄國侯府周圍有暗衛？」
「或許不是暗衛。前不久藍府招攬過一批護院，似乎是藍三小姐所為，但沒得襄國侯同意，最終這些護院不能進府，散落在府外的也許就是這些人。但具體是不是，還要屬下繼續查實。」
「嗯，去查。」
馬犀又道︰「藍三小姐和襄國侯父女之間關系不好，昨夜藍侯聞听此事之後前去問罪，怒氣很大。但是沒多久後匆匆回返，在書房里關了半夜，最終便來宮里了。」
「這麼說，他上朝來長跪，許是听了女兒的主意？」皇帝迎著光線的半邊嘴角也微微翹起，眼中閃過異樣的光芒，「這個藍三小姐听上去很有意思。」
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