金簾委地，風動檀香，寒冬的冷氣從大敞殿門處涌涌透進，將本就不溫暖的堂宇變得更加寒涼。老尼妙恆慈目低垂，听著康保厲聲，先低低說了一句「夜半佛前莫喧嘩」，繼而才朝聲響處看去，卻不做解釋。
那厚重的幔帳卻自己由內而開，烏發黃衫，里頭緩步走出一個明眸艷華的女子來，到了御前款款福身，說一句「皇上萬安」。
正是自春恩殿侍寢被趕出便多日未曾露面的蕭寶林。
佛前夜半，美人啟簾而出，原本是肅穆之中難掩旖旎的風韻畫面，可皇帝上上下下打量著多日未見的舊人，看著她素面朝天衣衫單薄，連頭發也只是松松披散的簡素樣子，不但未被這份月兌俗的艷光觸動，眼里寒霜反而更重了幾分。
並未叫起，只冷冷問︰「你在這里做什麼？」
蕭寶林屈膝躬身，答曰︰「佛前祈福。」
「祈福？最近宮里祈福的人越發多了。」
「深宮內院，向佛的人多一些，也能為皇上分憂。」
「既是祈福，這副模樣作甚？披發單衣，不怕沖撞了佛祖？」
皇帝的語氣中譏諷愈甚，更兼著隱隱雷霆，眼楮朝著蕭寶林走出的簾後冷冷瞥著。蕭寶林這副樣子，非常像是匆匆起身穿戴起來的，怎讓人不生疑。可巧，那簾後便隱有悉悉索索的聲音透出，將人的疑心又加重幾分。
蕭寶林面色不改，依舊恭順答說︰「妙恆法師修苦禪，日食一羹，麻衣草履，便是寒冬臘月亦只著單衣，臣妾不敢與法師相比，唯有洗去鉛華月兌下綾羅，素面侍佛，以仰視法師一二。」
皇帝眉頭微低︰「幾日不見，你說話倒是變得文縐縐了，讓朕吃驚。」
「近朱者赤，臣妾最近閑來無事，交往的都是讀書誦經人，或許受了影響。」
「你交往的是誰？」
「弘度殿幾位師傅，湮華宮一位太妃。」
皇帝听得湮華宮三字，想著康保方才的稟報，眼神一冷，「你去過湮華宮？」
「偶然游蕩過去的，一時好奇過去看看，結識了一位太妃。」
「湮華宮人多，只結識了一位太妃，沒有旁人麼？」
「旁人？」蕭寶林愕然望向皇帝，想了想，「還認識了那里灑掃服侍的幾個宮人，跟一些神志不大清醒的罪婦，沒有能談得來的。」
「就這些？」
蕭寶林滿臉疑惑，煙波媚眼好奇地打量皇帝臉色，一副不解之狀。
燭影搖紅，夜風拂度，卸去釵環的素面女子一改往日濃妝艷抹，于蓮座佛前斜斜一瞥，媚色盡在不言中，連盛怒之中的皇帝也不由看得心神微恍。
可簾後又是一陣細碎聲響，又使皇帝略微變柔的目光陡然凌厲，咄咄射向蕭寶林︰「既是祈福，躲在偏廳作甚，只你一個人，還是，另有同伴？」
最後幾個字寒意透骨，康保听得一個激靈，立刻揮了揮手，只留近身兩個服侍的，將其余人都遣出了殿外，還順帶關了門。
蕭寶林面對皇帝的質問，張了張嘴，未立時答言，明媚的容顏閃過一絲異色。皇帝瞅著她冷冷一笑，又盯住一旁靜默不語的幾位女尼。
妙恆等人倒是如常模樣，面目柔和，宛如泥塑佛陀。
康保覷著皇帝臉色，知道有些話不能主子親自問出口，該由身邊人代勞了。便也冷了臉，朝著幔帳後頭揚聲︰「何人在那里鬼鬼祟祟，御前弄鬼，不想要命了麼？」一面示意兩個跟班上前。特意留下了兩個身上帶功夫的，便是為了不時之需。
這次，簾後悉索聲驟停，殿內出現了短暫而滯重的寧靜。皇帝青面冷眼，蕭寶林略有慌張，女尼們波瀾不驚，大家俱都靜靜站著，唯有兩個會拳腳的內侍朝著簾幕小心翼翼移動。
不過，未及兩個內侍上前，里頭便傳出一個柔和卻透著虛弱的女聲。
「臣妾自知己過，不敢再腆顏面君，失禮了，望皇上恕罪。」
非常熟悉的聲音，皇帝眸光微動，轉目康保。康保愣住，亦是非常意外，看了看重簾，再看蕭寶林，忙擋開了兩個內侍親自躬身上前，將那綾錦簾帷拉起半幅。
里頭便露出跪于蒲團之上的素衣宮妃來，身形單薄，亦和蕭寶林一樣散發披肩，低眉垂首。再往里看，除了佛龕供桌，廳內再無別物。
皇帝眼中厲色稍緩，略略沉吟，朝康保掃了一眼。
康寶會意，這里將簾帷掛在銅鉤上，轉身退出了殿外。皇帝便瞅著偏廳內伏跪的宮妃眯眼︰「媛貴嬪，你也在此祈福？不是病了麼。」
那宮妃不是別人，正是在永安王出事之後便更加深居簡出、閉門抱病的媛貴嬪。見問，她便低聲回答︰「臣妾生病源于近日夢魘重重，來佛前拜一拜，情況好多了。」
「夢魘。」皇帝淡淡重復這兩個字，神色不明，目光在兩個妃妾身上轉了一轉，叫她們起身。蕭寶林和媛貴嬪謝恩，一個直身，一個站起，雙雙上前站到了皇帝眼皮底下，皆是恭順清淡的神色。
皇帝再不言語，抬頭看向殿中大佛。丈余金身籠在裊裊香煙之中，慈眉善目，寶相莊嚴，于靜夜之中看來，更有神秘莫測之感。佛前直視是為不敬，可皇帝目不轉楮，只管那麼看著，隔著升騰的香霧盯住佛像半垂的眸。
殿里靜悄悄的，女尼和宮妃們誰都不說話，沉默陪在皇帝身旁。而那兩個留守的內侍也在殿中左右轉了一圈之後，輕手輕腳侍立在側。
于是外頭的聲響就清晰了一些，有人來來回回的走動，有開門關門的聲音，有隱約的呵斥問話，還有女子驚怕的低泣。過了一會，一切聲響俱都停了，康保躬身進了大殿，在皇帝耳邊細聲稟報。
皇帝面無表情靜靜听完，眸中閃過意味不明的厲芒，淡漠地說︰「還查什麼，直接杖斃。」
康保遲疑︰「……奴才想著，她一個低賤奴婢若無人指使，未必敢……」
「杖斃。」
康保不敢再說，應聲而出。一只腳剛踏出門外，又听得皇帝補充說︰「別在這里，拖出去。」
「奴才省得。」
老尼妙恆便雙手合什念一句彌陀佛︰「貧尼不知發生何事，不過皇上肯將血光擋在弘度殿之外，貧尼等不勝感激。」
皇帝淡淡擺手，轉向蕭寶林，閑聊起來。「你們來多久了？」
「臣妾是日落時分來的，來時，已經看見媛貴嬪娘娘在這里了。」
「都做了些什麼？」
「听法師誦經，佛前祝禱而已。」
「只有你們兩個？」
「說來也巧，臣妾竟和媛娘娘想到一處去了，既是模仿法師苦修，身邊服侍就未帶一人，這才顯得虔誠。」
皇帝上下打量她不施粉黛素衣素裙的樣子，「這模樣倒是清爽許多。」
「多謝皇上夸贊。」蕭寶林學著妙恆的樣子合掌躬身，縴腰楚楚，自有風流。
皇帝看了她一會，轉而跟妙恆告辭，帶著烏泱泱的人一徑而去。幾人送至院門，回來進了內殿，殿門一關，蕭寶林就朝妙恆和媛貴嬪跪了下去。剛要開口說話，媛貴嬪伸指做了一個噤聲手勢，指指窗外，擺了擺手。
蕭寶林眼中驚疑，媛貴嬪一笑，朝妙恆兩個弟子說︰「師傅繼續功課便是，我們也接著拜佛。」
弘度殿這邊修的是苦禪一途，夜半三更不睡參悟念經是常事，于是那兩個女尼便落座蒲團，持著木魚敲擊，閉目念起經來。殿中回蕩著木魚聲和誦經聲，媛貴嬪這才近前扶起蕭寶林，低聲道︰「皇上多疑，未必不會派人去而復返，防患未然而已。」
蕭寶林誠懇道謝︰「多謝娘娘提點。」又朝妙恆行禮，「二位大恩不敢言謝，蕭綾都記在心里頭了。」
妙恆含笑，「我佛慈悲，舉手之勞不足掛懷。惟願世間污垢皆能滌蕩干淨，處處太平。」
媛貴嬪從袖中拿出簪子，簡單將披散的頭發挽好，柔和笑了笑︰「你與本宮無冤無仇，既然恰巧遇見你為難，順便幫一幫，只當本宮日行一善。」
「娘娘的‘順便’對嬪妾助力不小，今日若無娘娘在此，皇上也未必這樣快解除疑心。」
媛貴嬪舉袖打了一個呵欠，略微露出疲憊，笑道︰「你別高興太早，皇上暫除疑心而已，以後你還要小心。」朝佛像的蓮花座努了努嘴，「譬如那位，最好先藏上個把月別出來，等皇上徹底忘了此事再說。」
「這……」
「你當湮華宮那邊就沒人去查了麼？平白少了一個侍衛，這邊又有人告發你，他若突然歸位，莫說他自己生死難料，就是他消失這段時候，你該怎麼解釋才能撇清自己？暫時的清白不等于永遠清白，若皇上疑心再起，到時你難以自清不說，可別將為你掩護的本宮也拖進去。」
蕭寶林蹙眉︰「可他怎能在這里長留？」
妙恆合掌︰「若信得過貧尼，貧尼等人倒是能照顧他衣食無憂。暗格之中寬敞通風，住上多久都不是問題。」
「法師……」蕭寶林動容，「您如此幫忙……」
媛貴嬪笑︰「法師幫你也是幫自己。弘度殿若成了捉奸之地，這里的人一個也不要活了。與其感激涕零，不如省了力氣想想接下來該怎麼做。」
「接下來……自然是有仇報仇，早日復寵。」
「你倒明白。不復寵，什麼都是空談。」
「只是，湮華宮走失一個侍衛……」蕭寶林仍然懸心。
媛貴嬪就說︰「你擔心什麼。布置了這局的人一無所獲，才要急著擺平揭過呢，湮華宮少了人，她比你更著急給皇上一個解釋。」
蕭寶林頓悟，繼而遲疑，「娘娘這樣說，莫非已經知道了幕後之人？」
「你在這宮里得罪誰最多，最惹誰厭煩，誰又有力量隔了大半內宮將個昏迷的侍衛送到弘度殿來，自己想想，不明白麼。」
蕭寶林微微變色。
媛貴嬪輕笑︰「你不用盯著我瞧。她的確向來待我不薄，不過，面上的，往往是假象罷了。」
兩人在這里說話，妙恆已經退到一邊，和弟子們一起持珠念佛去了。媛貴嬪看看她坐得筆直的背影，若有所思。
此時的鳳音宮里，皇後正親自服侍姍姍來遲的皇帝洗足，保養得宜的雙手持著雪白巾帕，一下一下沾著香湯，在皇帝腳上腿上輕輕擦著。
皇帝端坐床邊，看著皇後卸去簪環殷勤服侍的家常模樣，並沒有動容之色，只是神色淡淡的，似乎在思索什麼。
皇後偶然抬頭看見他這個樣子，便柔聲笑著說︰「皇上還在操心國事嗎？晚上就歇一歇吧，不要總是費神，好好睡一覺養好了精神，明日再想不遲。」
「朕想的不是國事，只是一些小事。」
「是何小事？」皇後柔順地說，「如果不涉及政務，您不妨和臣妾說一說，看臣妾能否為您分憂。」
「嗯，倒是正想與你說。」皇帝從浴足桶中抬了腳，皇後忙招呼宮女將桶端走，親手拿了干淨的巾帕給皇帝擦干水跡，伺候著穿了睡襪。
皇帝就盤膝坐在了床上，說道︰「來時路上，一個瘋癲宮女冒出來引著朕去弘度殿，說是里頭藏污納垢不成體統。」
皇後在那邊盥手，听了，就笑︰「這可是瘋了，立時就該拿了那奴才關起來。是哪里的宮女呢，臣妾這就叫人去處置。」
皇帝看著她慢悠悠洗手、擦干、模香脂，動作一絲不亂，優雅沉穩，就說︰「朕已經處置了。」
皇後收拾停當走過來，坐在床沿動手鋪被，「這是臣妾的錯，沒有管好宮人，讓皇上費神了。」並沒有詢問是怎麼處置的。
皇帝道︰「宮里的確是該好好管一管，今晚這宮女就說了許多不著邊際的話，平白惹人不快。」
皇後也沒問宮女說了什麼，只停了動作歉疚看向皇帝，誠懇道︰「都是臣妾做事不力，明日一早臣妾就好好約束妃嬪宮人們，以後再不讓這等閑人閑事擾了皇上。您就別為這些瑣事費神了，時候不早，安歇了吧？」
煙綠色繡被橫臥並蒂蓮，是皇後自己的手藝，她請皇帝躺下同眠。宮女們已經退下，殿里只剩了床頭一盞紅紗小燈，這是為數不多的夫妻同寢的日子。
皇帝卻沒躺下，而是從皇後衣襟上拈起一根掉落的頭發，半黑半白，「皇後也生華發了啊。」他捏著落發嘆息。
皇後愣了一下，有些不自在，不過，很快溫柔地笑了︰「臣妾已經和皇上共度二十余載春秋了，回頭想想，早年時節風雨波折，真是頗多感慨之處。如今雖生華發，每每攬鏡，常忍不住追憶往昔韶華，不過，想著能和皇上白頭偕老，倒也釋然了。還有什麼能比站在您身邊，和您在一起更重要呢？」
皇帝將手中落發拈到床邊扔了，微微點頭，「皇後所言，甚慰朕心。」
「都是臣妾肺腑之言。」皇後再次邀請皇帝安寢。
皇帝躺了，閉了眼楮。皇後臉色略松，回身將床頭小燈又加了一層罩，留了一點微光，輕手輕腳在皇帝身邊躺了，試探著，將頭擱在皇帝的枕上。皇帝沒動，她受到鼓舞，又握了皇帝的手。
躺了一會，呼吸漸緩似乎已經睡著的皇帝卻突然開口，「皇後操勞多年，也該歇一歇了，讓靜妃幫著你料理後宮吧。」
皇後呼吸一滯，頓了好久才接言，「……皇上體恤，臣妾感激不盡。」
皇帝又說︰「上回朕讓老七府里許進不許出，你卻下旨調了六娘進宮，還有七娘中毒的事，讓他們自己料理罷，兒孫自有兒孫福，咱們不要插手太過。」
幽暗光線里皇後臉色大變，暗暗吞了一次口水滋潤喉嚨，才讓聲音沒有走板，「臣妾知錯。」
皇帝便漸漸睡著了，皇後卻心中亂跳，睜著眼楮直到殿外來了叫起的宮人。皇帝醒來，洗漱穿戴，稍稍吃了點東西就去上朝，皇後謹慎伺候御駕出宮門，回得殿來，立時叫了心月復來問。
「昨晚那邊到底怎麼回事？」
「……什、什麼事也沒有。皇上去了一趟弘度殿，出來只杖斃了那個宮女。」
「然後呢？」
「然後就來咱們這里了。」
「蠢貨！本宮問的是後續。」一夜未眠的皇後臉色極為難看，眼中滿是血絲，唇角也起了泡，「蕭寶林呢？」
「一直在弘度殿里，剛和媛貴嬪一起出來不久。」
「媛貴嬪……又是她？」
皇後咬牙默坐良久，早飯也未曾吃，直到外頭陸續來了請安的嬪妃，才勉強讓宮女伺候著收拾了一番，施了一層脂粉出去見人。
……
宮廷之內暗流微涌，長平王府里頭倒是極為清淨。御醫按例來看，最後這次說長平王病體痊愈了，長平王便去宮里請了安，回來在家讀書，閑時溜溜馬，打打拳，偶爾帶著如瑾和祝氏那些人上街逛逛。自然，跟他同車的只有如瑾，祝氏一眾都是後頭跟著障眼的。
後來收了莊子上交來的年貨，還有兩個鋪子里的盈利，長平王將之全都交給了如瑾打理，如瑾就讓人入庫，登在內宅的賬上。因是王府里有正經女眷之後的第一個春節，需要好好過一過，如瑾這陣子就指派人辦年貨打掃屋院，準備過年所需的各種東西，頗為忙碌。
舜華院那邊的雲芍就往前湊，到四處走動的時候多了，遇見什麼事都主動上前幫手。