紀素娥遲疑著沒說話，紀吟霜說︰「藍妃，其實……我們兩個只是代替紀姨娘來王府伺候王爺和幾位主子們，跟來的兩位媽媽也是侯府派來幫手的，並不算是伺候我們倆的人。現在紀姨娘回了侯府，她跟前的人也一並帶走了，所以兩個媽媽可以幫著打理她的院子，免得王府還要特意分人過去……」
如瑾道︰「那院子本來就有雜役的丫鬟婆子，倒是不必林安侯府額外派人了。她們既然不算你倆的服侍，那更好說，一會讓她們回去便是。如果你們怕和侯府沒法交代，我安排人跟著她們回去親自和紀夫人解釋。」
「啊，那倒不必。」紀素娥悄悄拽了紀吟霜的袖子一下，笑說，「既然藍妃這麼說了，我們就讓兩位媽媽回去。」
如瑾點頭︰「嗯，那院子里的活還是原本的人手做，不用你們操心。另外，你們跟前需要人服侍麼？我分人過去。」
「不用不用，多謝藍妃照看，現在這樣我們已經感激不盡了。」
「那就好。」
如瑾端了茶，吉祥道︰「要是沒別的事，兩位小姐自請回去吧，以後也不必日日過來請安，我們主子喜歡清淨。」
兩個紀氏連忙站起，紛紛笑著告辭。
往回走的路上，紀吟霜很為難，「就讓她們回侯府嗎？夫人讓她們來這里，說是幫我們，也有看管我們的意思，這一回去，夫人會不會疑心咱們跟她不是一條心？」
素娥說︰「又不是咱們讓兩位媽媽回去的，藍妃的決定，夫人又能怎麼辦。昨天當著侯爺的面，王爺連看都不看咱們，所以咱們在王府被藍妃壓著，侯爺和夫人心里有數，怎麼會疑心咱們呢。」
「這樣的話，要是咱們以後不能出頭，幫不上侯爺和夫人，也和紀姨娘一樣落得回家的下場……」
「只要咱們不做壞事，怎會落得那樣下場？若不能出頭……」紀素娥嘆口氣，「這才兩天，慢慢來吧，別著急。」
兩個人一路商量著，回去打發婆子了。
……
藍府里，秦氏屏退眾人，叫了孫媽媽到跟前說話。
「那冬雪是怎麼回事？瑾兒說讓她回來代主盡孝，這原該是一等的榮耀差事，非信得過的人不能勝任。可我最近瞧著，這丫頭怎麼有些魂不守舍的，不像是得了美差的樣子。而且昨日瑾兒回來，對她不冷不熱的態度……可有些不對勁。你一定也看出來了吧？」
孫媽媽笑道︰「太太真細心，我倒是沒怎麼留意。」
秦氏道︰「我私下琢磨，莫不是冬雪這丫頭犯了事，是瑾兒把她攆回來的？」想了想，又道，「該是什麼事，需要這麼處置呢？冬雪一直是個還算妥貼的丫頭……要不然，當初我也不提議瑾兒栽培她了……」
說道這里，秦氏突然一愣，「這……莫不是？莫不是冬雪在這上頭不妥當？」繼而焦急起來。
孫媽媽忙道︰「太太別憂心了，您身子還沒好利索呢，何必在一個丫頭身上耗費精神。」
秦氏搖頭︰「這關系到瑾兒呢，我怎麼能不憂心。冬雪肯定是犯了事回來的，不行，叫了她來吧，我親自審一審。」
「太太，即便是有事想也不是大事，咱們姑娘什麼事對付不了……」孫媽媽勸著，卻勸不住，最終只得嘆口氣，將冬雪的事實說了。
秦氏著惱，「你怎麼不早告訴我？我要是不多琢磨一下，你們要瞞著我到什麼時候。這冬雪怎地如此不懂事！」
「一個丫頭，您犯不著生氣。姑娘早就有了定奪，過陣子給她安排個去處就是了，她也到了年紀，在外院找個合適的人嫁了完事。不管早晚告訴您都是這結果，姑娘不是怕您擔心嗎，果然您還是生氣了，多傷身子啊。您別管了，等出了正月，我把冬雪安置了就是。」
秦氏嘆息半晌，說︰「索性趁著這機會，也把內院外院到了歲數的人都理一下吧，人大未免心都大，該嫁的嫁，該放的放，短了人手的話再去外頭買。」
「是，您放心吧，我隨後就著手安排。」
孫媽媽服侍著秦氏去床上歇著，秦氏情緒一直懨懨的，孫媽媽勸她別為小事煩心，秦氏卻說︰「我不是為冬雪一個人，只是覺得我幫不上瑾兒，這母親當得實在不稱職。她從小長這麼大，我從沒教過她怎樣為人妻，怎樣在內院里和人相處，怎樣管家……原是我自己也並不擅長，又自命清高，不喜與人爭什麼，只顧著獨善其身，這麼多年連女兒都沒顧，到了想顧的時候，反而力不從心了……」
「太太，您怎能這樣說，咱們姑娘的性情心腸哪樣不隨您……」
「不，的確是我的錯。這兩年咱們家里的事，哪樣不是她一個人撐著，我能幫的也不過是借個當家主母的名頭給她用，到現在她嫁人了，又是自己。王府那種地方，就算王爺待她再好，也是……唉。」秦氏嘆氣，沒有細說，只是自責，「我再心疼她也幫不上，反而還得勸著她安排通房，嘴上勸著，我心里也難受啊。誰想到最後冬雪還是這樣，合著我不但沒幫上，還差點害了她。萬一她真听我的抬舉了冬雪，這麼一個不安分的丫頭一旦得了勢……瑾兒該有多難。」
說著說著，就落了淚。孫媽媽忙遞帕子，卻也不知道該怎麼勸了。只能等著秦氏哭了一會，慢慢提起別的話題，引著她轉移注意。之後秦氏睡了，孫媽媽從里屋退出來，叫了冬雪到跟前。
「過了正月咱們內院要放一批人，你歲數也不小了，有心里中意的去處麼？之前姑娘回來還提起你，念著你服侍一場，說可以由著你的意思安排，你下去自己想一想吧，有了準信來告訴我，我也好安排人回青州知會你娘。」
冬雪低頭半日，輕輕答了一聲「是」。
素蓮扶著錢嬤嬤來明玉榭陪秦氏說話——自從錢嬤嬤來了京城，除了伺候神智時好時壞的老太太，剩下的時間經常來找秦氏拉家常，很親近。不巧，今日這時候秦氏睡了，孫媽媽就撂下冬雪，請錢嬤嬤去隔壁坐。
兩個上了歲數的人開始長篇大套地聊起來，素蓮退到外頭，看見悶悶不樂做事的冬雪，就隨口問了一句「怎麼了」。冬雪嘆口氣，抬頭看看素蓮，又埋頭做事了。素蓮最近正在琢磨出府的辦法，心不在焉，所以並沒有理會冬雪的欲言又止。而且多一事不如少一事，她現在也不想和藍府的哪位太過親密，免得節外生枝。
冬雪等了一會不見動靜，再抬頭時發現素蓮已經走到另一邊去了，張了張嘴，看邊上有人，只好作罷。
這天晚上，秦氏打發人往延壽堂給老太太送吃食，一直在明玉榭打雜的冬雪就從跑腿的小丫頭手里主動接了差事。原是小事，也沒人理會，只因冬雪最近主動做事討好的次數太多，大家都沒放在心上。
錢嬤嬤在老太太跟前伺候，素蓮獨自在廂房那邊的住處做針線，冬雪撂了食盒，轉道就去了廂房。
素蓮很驚訝，忙讓了她進屋坐著，又去找茶水。冬雪拉住，「別忙了，我坐坐就走，還要回去交差事，等上房那邊把食盒騰出來，我就提回去了。」
「哦，怠慢了。」素蓮不好意思地笑笑，「其實要真給你吃茶，我這里還沒什麼好的可拿出手……」
冬雪露出詫異的神色︰「怎麼會？姐姐房里怎會沒有好茶，你住在這里，守著老太太跟前，多少好茶吃不得。前些日子我看見金鸚收拾屋子，收拾出好些陳年的變了味道的拿去扔，看著真可惜。」
素蓮笑笑，「認真說起來，我並不算延壽堂的人，不過住在這里照顧錢嬤嬤罷了，老太太這里好茶再多，我也不好意思要。」
「姐姐……你……你之前也是太太跟前的，現在怎麼不回太太那里呢？」
素蓮沒說話，低頭納鞋底。
冬雪眼楮微微一亮，試探著說，「是我多嘴了……你若還能回去，大概之前也不會被安排去東府了，現在……倒有些身份尷尬。」無奈地笑笑，嘆道，「我們做奴才的，就是這樣，主子用得著的時候就會派你做這做那，用不著了，隨便一丟，就不管了。」
素蓮心中詫異。兩人的交情還不至于聊這種話題，交淺言深，冬雪來得蹊蹺，讓她起了疑心。
冬雪又接著道︰「不過，你現在跟了錢嬤嬤，也算是有個好去處了。錢嬤嬤她老人家雖然是下人，出了藍府，也是一門富戶，家里也蓄養奴才的。你之前有些坎坷，現在都過去了，如果我日後能有你現在一半好，也就罷了。」言語間頗為感嘆。
「……羨慕我做什麼。」素蓮只是笑笑。
冬雪不見對方接話，又試探幾句，還是沒成功，暗暗皺眉。又怕說多了反而過猶不及，只得暫時按下，以後再試。略說笑一會，便告辭了。素蓮送了她出屋，回轉身來，思量半日不得要領，遂決定撩開手，不加理會。
冬雪到上房去拿食盒，正好錢嬤嬤從里頭出來，便迎上去說話，「嬤嬤，這麼晚了還在老太天跟前，辛苦您了。」
錢嬤嬤笑著說不辛苦，慢慢往出走，冬雪就去扶，一面聊家常︰「您離開青州時可見過我娘？她好不好？」
「好，她硬朗著呢，你放心，在京里好好當差吧。」
「嗯，我知道。就是……有點想她。好久不見了。她在南山居多得您老和錢媽媽照顧，這次您來了京里，我就替她多謝您，好好照顧您。」
錢嬤嬤笑呵呵︰「好孩子，真懂事，你娘有你這麼乖的女兒多享福啊，可惜我生了幾個都是兒子，就沒有一個貼心的閨女。」
冬雪笑道︰「您要是不嫌棄，收了我做干女兒，以後我就是您的貼心小棉襖。」
「哎喲喲，到底歷練出來了，比以前會說話多了。」錢嬤嬤笑著數落。
「哪里是會說話，是真心想孝順您呢。嬤嬤，您是不是嫌我笨，不肯收我？」
「當然不是……」
冬雪立刻截斷了話頭，「既然不是，您就干脆收了我唄？」笑著撒嬌，一直把錢嬤嬤送到了廂房住處。素蓮接出來，看見冬雪去而復返，納罕不已。冬雪卻沒進屋，笑道︰「姐姐伺候嬤嬤早點睡吧，明兒要是有空我再來看你們。」提著食盒走了。
素蓮攙著錢嬤嬤進屋，隨口問道︰「今日怎麼是她送您回來？」
「正好踫上，她就攙我回來了。」錢嬤嬤坐下歇息，笑著感嘆，「賀家這個丫頭真是比以前靈透了不少，嘴也甜了，方才聊了幾句，就要做我的干女兒。」
「她要做您干女兒？她不是在王府好好的麼，怎麼……突然親近起您來了。」素蓮驚訝。
錢嬤嬤搖頭︰「不曉得。她娘一直和我同在南山居做事，以前也沒見她和我這麼親近。」說著壓低了聲音，「她呀，我估計是在王府受了什麼挫折吧，不然好好的姑娘為什麼打發她回來？說是代主盡孝，我冷眼看著，未必呢。」
「似乎是……那，她要做您干女兒，您沒答應吧？」
「當然沒，說笑而已，要是以後她再提起，混過去就是了。還不知她犯了什麼事呢，我可不招惹她。你也注意點，你這身份，別沾太多事了。」
素蓮點頭，鄭重應了。
冬雪還不知道錢嬤嬤兩人的對話，一路回明玉榭去，都在盤算怎麼才能跟錢嬤嬤走得更近些。看來這府里的丫鬟是做不得了，若是隨便被配給一個小廝，那還不如死了算了。要是能搭上錢嬤嬤，說不定還是一條好出路，听說，錢家的小兒子還沒定親……
……
鳳音宮里，皇後又屏退眾人，在內殿里生悶氣。
只有最心月復的秋葵服侍在一旁，偶爾勸慰一兩句，也不抵用。最近皇帝又把蕭氏的手藝掛在了身上，在宮里走著，誰見了都不舒服，更何況是一直在女工上引以為傲的皇後了。「好好的東西不用，非要用那個賤丫頭的！」皇後一邊飛快地打著絡子，一邊不時冒一兩句狠話。
秋葵勸不過來，到了晚間掌燈時分，敬事房那邊又傳來消息，說今夜是蕭才人侍寢。皇後啪的一下就把剪繡線的剪子摔到了地上。
從除夕夜一曲劍舞，皇帝只在除夕、初一留宿鳳音宮之外，其余時候凡是招人去春恩殿，點的都是蕭氏。今晚，依然是。皇後氣得半日沒說出一句話。
但不管她怎麼生氣，春恩殿里，依然是蕭綾伴駕。皇帝將幾本沒批完的折子帶到了寢殿，依在床頭翻看，蕭綾就伺候點心茶水，十分殷勤。到了進獻燕窩羹的時候，蕭綾又從內侍手里接過托盤，親自服侍皇帝吃用。
皇帝素有咳疾，乃是年輕時落下的病根，多年來都不見好，半夜都會咳一陣。並不嚴重，但也著實煩人。太醫院特意琢磨出好些補品、藥膳，這每晚必用的燕窩羹就是其中一種。用上好的燕窩做主料，加了一些藥材進去，有益氣補中、止咳潤燥的功效。
皇帝專心看折子，屋里只有蕭綾，其他一應服侍都遣出去了。蕭綾端了燕窩到跟前，皇帝擺擺手暫時不吃，蕭綾笑道︰「現在有些燙，一會再吃也好。」說著端到了屋子另一頭的桌上。
眼角瞥著床頭，見皇帝只埋頭看折子，她悄悄用身子遮住，從腰帶的暗格里掏了一個小小的紙包出來，飛快倒進了碗中。皇帝並沒注意到她的動作，她便坐在桌邊，輕輕朝碗里吹起，並用勺子攪動羹湯，裝作給燕窩羹降溫的樣子。幾下過後，紙包里倒出的粉末就和燕窩羹溶在一起了，再也看不出來。
待皇帝批完了折子，直起身子來伸懶腰，蕭綾笑盈盈端了羹湯走上去，「皇上，現在不燙了，妾身服侍您用。」
皇帝抬頭欣賞眼前美人。未施脂粉的素臉，柳眉櫻口，唇紅齒白。一身素淡的貼身長裙，淺淺的煙青色，像是早春堤岸邊被微雨潤濕的煙柳。皇帝忍不住拉了蕭綾到跟前，捏了捏她的手，「最近穿得這麼素淨。」
蕭綾低頭輕輕一笑，「怎麼，不好看麼？」
「好看。不過，倒是有些不像你了。」
「不像我又像誰？」蕭綾抬眼，眸光如水，「難道我不是我？皇上說的話真是好笑。」
皇帝摩挲著她細女敕柔軟的指尖，就著她的手，將一碗燕窩羹都喝了。蕭綾抿嘴笑著，將空碗放到了床邊的小高幾上。
沒過多大工夫，皇帝便覺得身上發熱，看著眼前美人，有一種少年初嘗秀色的沖動。
他一用力，將蕭綾拽到了懷里，翻過身來，就摟著美人倒在了柔軟寬大的龍床之上。
蕭綾眼波中含著柔媚的春色，常年舞蹈所練出的身段有其他宮妃不能比擬的柔韌，偏偏她又消退了最初承寵時那種殷勤的嫵媚，反而有了一些清冷的態度，這便更讓人瘋狂。
深沉的夜，明亮的燈火，春恩殿，一殿春深。
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