即便已經是開春的季節，華中地區的天氣依然寒冷。
長江江面上所有來來往往的船只，似乎都被這天氣所僵化了，站在遠遠的岸邊望過去，彷佛每一艘船只的行駛速度都是那麼緩慢。有時候曹錕不自覺的會想，如果時間也能像這些船只一樣，稍微變慢一些，或許今時今日的情況就不會顯得這麼倉促。
從宣布反對帝制到現在北洋軍事改革委員會，再到此時此刻即將面對來自北方的軍事壓力。表面上來看，這一切都在他本人的預料之中，不過自己所能預料的只是步驟順序，但是對于這個步子的跨度多少是有幾分失散。
北洋軍事改革委員會海軍部就座落在長江岸邊的一棟西式小樓里。之前的一段日子里，曹錕幾乎很少會到這里來，畢竟軍事改革委員會這個帽子很大，但實際上也只是一個形式罷了，真正能接受「改革」的軍隊又有多少？海軍部現在能指揮的幾艘軍艦，都是幾百噸位的小炮艇罷了，用他本人的話來說，放在洋人面前這些根本就不能稱為「艦」。
正是由于北方的局勢越來越嚴重，曹錕不得不經常出入海軍部這里，盡可能協調湖南、江西兩省的海軍艦隊接受委員會的領導。他雖然對海軍一竅不通，但是也知道只要手里掌握更多的艦艇，武漢這邊就越能顯得安全，哪怕真是倒了八輩子大霉，在前線失敗的一塌糊涂，能扼守住長江一線，一切都還是有回轉的機會。
目前對他來說最有利的並不是手里掌握的這些軍隊，而是時間。只要能在時間上拖延下去，等到國內反帝制的聲浪愈演愈烈，那這次「革命」就算是成功了。所以守住長江，就能守住漢口；守住漢口，就能守住整個大局。
早上十點鐘參加完海軍部這邊的例會，整個會議顯得空洞乏味，充斥著官腔官調和空談。就連曹錕這個大老粗都能听得出來，海軍部這邊的官僚們根本毫無作為，就如同許多官府的官員那樣，無非是頂著一個頭餃來混一口飯吃罷了。
會議散場之後，曹錕將海軍部副委員主任徐良基叫到二樓的陽台上。站在這個位置，正好便能將陷入朦朧的長江一覽無余。
「部里整日在做什麼，在想什麼，在盤算著什麼，這些都不重要。這個部存在不存在，對我來說也根本不重要。良基，你應該清楚我派你到這里來的用意。」
「是，委員長是希望卑職能撐起北洋海軍的名義……」徐良基顯得有幾分局促。
「我問你，你撐起來了嗎？名義在哪里？海軍呢？」曹錕稍微加重語氣問道。
「委員長，部里這段時間都沒有放松對湖南、江西兩省的聯絡，不過湯司令那邊說護**就在長沙，必須將艦隊留在岳陽加以戒備；李將軍那邊態度一直模糊不清，又是推說段芝泉走馬上任之後局勢不明朗，又是推說馮將軍有特別的交代。」徐良基很是無奈的說道。
「換句話說，這段時間你什麼都沒做成。」曹錕絲毫不留情面的說道。
徐良基不知該如何辯解，只能抽著一張臉低頭不語。
曹錕深深吸了一口氣，眼光望向遠處的長江江面，語氣漸漸凝重的說道︰「李純、湯薌銘這些人到底不是自己人，無非是坐而觀望罷了。但是他們也應該明白什麼叫機不可失失不再來這個道理。若是咱們這次沒鬧起來，他們今後就只能當一輩子的奴才。」
徐良基說道︰「委員長，雖然卑職沒能將之前您交代的工作完成好，不過這段時間在與江西方面聯絡時，倒是也听說了一些消息。李將軍之所以遲遲不肯響應委員長您的號召，並非是對目前局勢不看好，而是要提防江蘇那邊那會有動作。」
曹錕問道︰「哪里來的消息？」
徐良基進一步說道︰「李將軍的副官是在下的同學，這幾日偶有書信聯絡，是他告訴我這個消息的。雖然也不能確定是否屬實，但既然李將軍當初願意站出來與委員長一起宣布反對帝制，多少算是表明了決心和立場。理應不會毫無大局觀瞻。」
曹錕譏諷的說道︰「大局觀瞻就是一個屁。」
徐良基臉色露出幾分尷尬，不知道該如何接話。
過了一會兒之後，曹錕這才放緩語氣又說道︰「不過，要麼魚死網破、要麼唇亡齒寒，我料想李純那廝肯定還是明白這個道理的。罷了。既然江西那邊弄不來軍艦，那就跟洋人們聯絡一下，英國人也好、日本人也好，只要能站在咱們這邊，條件都可以慢慢談。」
徐良基微微怔了怔，他雖然唯曹錕之命是從，但在道德和個人良心上多少是有幾分擔待。不過心中一堵也僅僅是一瞬之間，最終他只是點了點頭，說道︰「卑職明白了。」
就在這時，曹錕的副官王弼臣站在陽台門前喚了一聲︰「大人，有電文。」
曹錕回頭看了一眼王弼臣，隨即示意徐良基先行退下。
等到徐良基離開後，王弼臣這才來到陽台上，站在曹錕稍後的位置，畢恭畢敬的說道︰「大人，洛陽那邊發來消息，中央陸軍第一師、第二師、第三師先頭部隊已經在二月十六日抵達鄭州，目前部分軍隊正在向許昌轉移。中央近衛軍前沿司令部設置在鄭州。預測後續部隊會在七天之內陸續完成集結。」
曹錕稍微頷首，這些情況已經不是什麼新鮮消息了。他轉而問道︰「北京那邊還沒有消息嗎？這次到底是派段芝泉下來，還是誰？」
自從段祺瑞進京之後，新華宮對于相關軍事上面的保密措施立刻得到改善。那些被困在新華宮瀛台的反帝制官員們，幾乎越來越沒辦法打听到更多消息，就算有一些風言風語，要想傳遞出來也幾乎不可能。
中央近衛軍的幾個師長目前人都還在北京，在沒有回到各自部隊之前，這些人也都是三緘其口，哪怕有再多的牢騷也不敢因為個人情愫而耽誤大事。正因為如此，漢口這邊能夠獲悉的消息只是一些大概，很多詳細的消息尚且不得而知。
王弼臣回答道︰「今晨剛剛收到電文，據說新華宮那邊並沒有委派段芝泉南下，而是啟用了袁項城的佷子袁肅。」
曹錕听到「袁肅」這個名字時，不禁身軀震動了一下。他趕緊轉過身來看著王弼臣，語氣極其認真的追問道︰「竟然是袁肅？可是確切的消息？」
王弼臣緩緩點了點頭，鄭重的說道︰「應該不會有錯了。」
曹錕大感驚訝，說道︰「怎麼會是他？上個月才有消息說袁肅會反對帝制，再說之前他可是親自與中華革命黨人進行過密談。這會兒又出任南下的總司令，太讓人匪夷所思了。」他說完這番話之後，臉色愈發顯得疑惑，心中不停的盤算著這到底怎麼回事。
當初他獲悉袁肅與中華革命黨人有所來往，本以為袁肅可以是加以利用的對象，雖然對方是不起眼的小角色，可其勢力所在的位置，以及與袁世凱的親屬關系，只要利用的到位必然還是能夠成為一枚夠分量的炸彈。
更何況就在兩個月前他收到北方一些官員發來的電報，這些人都認為袁肅是有意願與漢口這邊達成合作，甚至還有張謇千方百計托人傳出來的話，表示其在天津與袁肅做過單獨的會談，足以證明袁肅的心意。
「大人，不得不說，這事確實太匪夷所思。你們，是不是我們立刻把袁肅與中華革命黨人接觸的消息放出來，如此一來多少能制造一些混亂和猜忌。袁肅畢竟是一個年輕後生，讓他來執掌近衛軍總司令一職，下面那些老將們肯定多有不服氣，放出這個消息必然正好能給他們借題發揮的口實。」王弼臣建議的說道。
「沒錯，你說的沒錯。不管情況到底是怎麼樣，袁肅這樣到處耍花招，足以證實他是一個奸猾的小人，是該給他一點顏色瞧瞧。」曹錕沉著臉色說道，他最討厭就是那種兩面三刀的人，尤其還是在自己面前耍這樣的花招。
「如此，那在下就先去安排了。」
在得到曹錕的示意之後，王弼臣轉身要退出陽台。
不過就在這個時候，曹錕忽然又出聲叫住了自己的副官。
「大人，還有什麼吩咐嗎？」王弼臣回身問道。
「袁項城為什麼會任命袁肅當這個總司令？是袁肅自動請纓的嗎？」曹錕心頭尚且有許多疑問，總覺得這些疑問如果不能解決會讓自己錯失一些良機。
「這個目前還不清楚，至于沒有確切的消息。但是從洛陽那邊傳出來的風聲，似乎是說袁項城一開始是打算請段芝泉出馬南下，不過段芝泉堅辭不就，反而推舉袁肅代為出任總司令。外面都認為這個說法很荒誕，段祺瑞和袁肅根本毫無交集，甚至還有幾分矛盾，而且是一個沒資歷、沒輩份的年輕人，豈能堪此大任？」王弼臣解釋的說道。
听完副官的話，曹錕低頭沉思一陣，總覺得這件事確實有很多蹊蹺的地方。不過以他對段祺瑞的了解，段祺瑞是一個極其有原則的人，不可能因為私人恩怨而不顧大局，若是說袁肅真有這個能耐，段祺瑞必然不會不去推薦。換言之，也就是說袁肅是歪打誤撞才當上這個中央近衛軍的總司令。
「這樣，暫時先不要放出關于袁肅的風聲出去。反正時間尚早，對他、對我們來說都不急于一時，且先看清楚到底是怎麼回事再做定論。」一番猶豫之後，曹錕最終改變了之前的決定，語氣頗有顧慮的說道。
「這……大人說的不錯，那就先這樣吧。」王弼臣雖然覺得曹錕的變化很奇怪，不過細細向來確實也不必急于一時，反正謠言的證據就掌握在自己手上，什麼時候放出去都能造成重大的影響。
「另外。」沉默許久之後，曹錕忽然又開口說道。
「大人？」
「讓洛陽那邊派一些人到鄭州去，看看能不能找機會跟袁肅聯絡聯絡。」曹錕說道。
「大人，您該不會認為袁肅其實還是懷著反帝制的心思吧？如若真是如此，這會兒北京附近的軍隊大舉南下，北方正是空虛的時候，他完全可以趁這個時候采取行動。到時候大事足可一舉而定。就算袁肅真有什麼顧忌，希望能先跟我們這邊達成協議，那也應該早早派人主動聯系我們了，何必還要等到我們去聯系他？」王弼臣多少是猜出了曹錕的用意，于是忍不住的勸說了道。
「你不懂，在咱們北洋里面有許多人我都能看透，就算看不透多少也算得上了解。但唯獨這個袁肅我是一點都不了解，看上去是一個很有原則、很有正義感的人，但越是這樣的人，越是不能掉以輕心。總之一句話，既然現在拿不準這件事，這件事又未嘗不是一次機會，就先且走且看。」曹錕很有深意的說道。
「既然大人這麼認為，卑職自然無話可說，只是還是希望大人能多一個心思，千萬不要太對這件事抱以希望。」王弼臣說道。