笑雪風每日里都到酒樓、集市等人員聚集的地方打探許南蓉的消息，眼見時間又過了月余，還是絲毫沒有許南蓉的消息。洪烈、柳玉庭那邊也是杳無音訓，他不由更是心焦。
這日，他外出尋找許南蓉又是失望歸來，不由悶悶不樂，坐在房中點了幾個小菜，喝著悶酒，有道是「酒入愁腸愁更愁」。
幾杯酒下肚，他竟覺的有些頭暈，若不是仗著神功護體，恐怕早已醉倒。他又想起許南蓉的溫婉、賢淑，與她的諸多纏綿往事，不由更為傷感，端著酒杯站在門口黯然傷神。
「三郎！」門外走進一人，興奮地喊著他的名字，將他從愁緒中喚醒過來。
他醉意朦朧地抬頭望去，見是柳玉庭興沖沖從外面走了進來，不由心中一喜，酒意也似乎清醒不少，忙將柳玉庭讓進房內，滿懷期望的問道︰「玉庭，看你如此高興，可是有了蓉兒的消息？」
柳玉庭果然沒讓他失望，滿面興奮之色道︰「前些日子，我畫了南蓉的肖像圖形，發給了我父親的鹽幫中兄弟，今日那邊傳來消息，說有幾個弟兄曾在天蕩山一帶見過這個人，故此寫了信來。」
說完他自懷中掏出一封信來遞給笑雪風道︰「你看看。」
三郎接過信件，激動之下雙手竟然有些顫抖。拆開信件，果然，信里說的明白，說幾個人昔日路過天蕩山之時，曾見過一容貌奇美的女子，背著一把長劍，信中也對所見女子相貌做了詳細描述，與許南蓉的芳容、相貌，穿著打扮幾乎一般無二，不由得笑雪風不信。
心上人有了消息，他自然高興萬分，忙催促道︰「天蕩山離此甚遠，我與你的兄弟又不熟悉，勞煩玉庭一趟，我們這就去找蓉兒如何？」
柳玉庭為難的沉吟了片刻道︰「我雖然有諸多要事要做，師傅也要我早日趕回武當山，但是為了找到南蓉，我寧可違背師命，陪三郎前去，我們何時起程？」
「現在吧！」笑雪風惦記著許南蓉的安危，已急不可奈。
「好，我們這就動身，此事宜早不宜遲，晚一分南蓉就多一分的危險。」柳玉庭一直對許南蓉情有獨鐘，笑雪風自然不會懷疑他的誠意。
他將王二河喚到身邊道︰「你去通知洪叔叔，說我已有了南蓉的下落，這就去天蕩山尋她，讓他放心！」
「是，少爺！」
王二河答應一聲正要轉身離去，三郎忽又想到自己曾與許艷珠有約定在杭州會面，若是自己走了許艷珠找不到自己定會擔心自己安危，忙又將王二河喚回，簡單寫了一封信給許艷珠，將自己的去向告訴她。便打發王二河挾了書信去給洪烈送信兒。
一旁柳玉庭陰靄的臉上閃過一絲狡黠的笑容，笑雪風自是不能看到，他安排好這一切，便催促著柳玉庭趕緊上路。
二人備了兩匹快馬，快馬加鞭連夜趕路向四川天蕩山一路奔馳而去。
兩人離開杭州後的當天夜里，五六個黑衣蒙面人，便乘著夜色，飛身進了鴻泰秀莊，從幾個人矯健、迅捷的身手，便可看出幾人俱是武林中的一流好手。
鴻泰秀莊本以做生意為主，暗地里為笑雪風提供資助，莊內除了洪烈之外並無高手。
此時院內依稀亮著幾盞青燈，那是帳房伙計在盤算今日的帳務，洪烈有夜讀的習慣，白天他收到了笑雪風的口信兒和給許艷珠的書信，心中只覺笑雪風此行不妥，但是他想不出問題到底出在哪里，手中拿著書本卻也看不進去，正在那對著孤燈胡思亂想。
幾個黑衣人已悄無聲息的掩到了門前，長劍在月光下泛著幽幽的死亡光輝，無情的殺戮即將開始，而這一切莊中伙計卻渾然不知，有的已經酣然入睡，有的仍在盤算著帳目……
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天蕩山位于四川勉城以北，東起堰河西岸，西至關山梁的銀洞嶺、雷公山，北連群峰環抱的米倉山，南隔漢江與定軍山對峙，其主峰天燈寺嶺，海拔約980米，民間有「遙遙天蕩山，離天三尺三」的說法，可見此山絕對高度雖不是太高，但卻極為險惡。
天蕩山與定軍山、陽平關成犄角之勢，為漢中盆地西部門戶，西控川陝要徑，北扼陳倉古道南口，為歷代兵家必爭之地。當年曹魏與蜀軍對峙于此，趙雲曾在此「單槍孤騎救黃忠，獨退曹家百萬兵」。英雄往事在民間廣為流傳。
更加之二十年前武林各大門派在此地伏擊蒼九宮的一場血戰，莽莽天蕩山更是天下聞名，名邀宇內。
笑雪風二人一路快馬加鞭，風餐露宿，行了近半月終于到了天蕩山腳下。
遠望天蕩山，高聳入雲，奇巒疊障，綿延不絕。
三郎如今飽讀古今之書，望著高聳瑰麗的天蕩山自語道︰「當年曹魏與西蜀曾在此大戰，趙雲孤騎闖入敵陣救出了被曹軍重重圍困的黃忠，又在營帳內布下疑兵之計，單槍匹馬立于帳前，喝退了幾十萬曹軍，我師父當年也是在此遭伏，險些喪了性命，哎……雄關漫道，英雄卻已成往事！」
柳玉庭接口道︰「三郎飽讀詩書，熟讀經史，玉庭雖略通經史卻不似三郎這般精通，自愧不如啊。」
笑雪風微微一笑道︰「玉庭客氣了，此山上有一神醫古尚，乃我師父至交好友，久居此地，我二人可去山上尋他，問問他可曾見過蓉兒。」
柳玉庭正在想如何讓笑雪風上天蕩山，見他如此說，自是求之不得，點頭道︰「好主意，我們即刻上山去尋古尚。」
山道崎嶇難行，二人干脆將馬匹栓在路旁，向山上飛馳而去，柳玉庭得玄機子真傳，功力也不弱，近日來武學更是突飛猛進，半個時辰之後兩人便接近了山頂。
此時已到了秋季，兩人落腳之處乃是半畝方圓的一塊平川，山風陣陣，落葉飄零，好一派蕭條景象。
此情此景笑雪風也倍感蕭索，想起自己師傅當日極有可能就是在此遭伏，趙子龍雖一身都是膽奈何卻壯志未籌身先死，英雄歲月盡付東流，怎不讓人感傷，不由開口吟道︰「輕提甲冑挎彎弓，直入銀槍萬馬中，遲暮英雄銘漢室，獨留空冢向西風。」
他所吟誦的這首七絕，不僅是想起了三國英雄趙子龍，也飽含了對師父當年笑傲天下，而如今卻落得雖有滿腔抱負，卻只能望洋興嘆，英雄遲暮的惋惜。
聲音抑揚頓挫，高昂激蕩，在山間回響不絕，柳玉庭見他功力似又有大增，已遠在自己之上，不由恨意更濃。
三郎正在感懷傷感往事，突覺一股濃濃的殺氣從四面八方向自己涌來，他心中一凜，猛然側頭看向柳玉庭時，正瞥見一抹陰險、殘酷的笑容正在他臉上消失。