更新時間︰2013-11-28
第四十八節比賽
艾修魯法特的目光從未來的對手們間掃過。
這場比賽雖然是小地方進行的，但是來參賽的馬匹素質真的很高。艾修魯法特在這里看到了好幾匹神駿不凡的駿馬。除了昨天見識過的那匹‘紅色閃電’之外，他還看到了好幾個勁敵︰一個外表灰不溜秋但是體型十分高大，一個體型等但是肌肉異常結實，最後一個體型勻稱，頭小脖長，毛色漆黑，但是四蹄膝蓋以下卻盡是白色。
其他的馬也都各有特色。參賽的任何一匹其實都夠得上「好馬」這個稱呼，假如放到馬市上都算得上是高價名馬。但是艾修魯法特憑借自己欣賞馬匹的眼光，知道真正的勁敵應該就是這四位。通過閑聊以及听邊上觀眾說話的只言片語，艾修魯法特現在已經了解到這四位勁敵全部都是外地來的——沖著獎金而來的。他們來參賽完全沒有榮耀的因素，完全是為了獎金。而且從對方的舉止來看，艾修魯法特認為這些人很可能並不是馬匹的真正主人，他們只是專業的騎手。
時間一點一點的過去了，空地里的觀眾越來越多。原先空空蕩蕩的空地上變得熱鬧起來。來參觀比賽的人彼此打著招呼，並開始尋找合適的觀賞位置。這個地方的好處之一就是地盤夠大，所以容納得下所有人。不過，地方大歸大，但是適合觀賞比賽的好位置並不是太多，這導致真正的好位置上總是擠滿了人。
此時距離比賽時間還早，因此人們都忙著佔位置、聊天，討論今天的勝負以及各種各樣的雜事，幾乎沒有人太關心那些馬和參賽者了。而那些參賽者也都在進行最後的準備——馬匹的狀態，馬鞍、肚帶的情況。這些工作基本上不是一個人**完成的，每個參賽者幾乎都有僕人或者朋友來協助他完成這項工作。
所以此時萊爾獨自一人來到山腳下參賽馬匹聚集的地方，完全沒有引起任何注意。
萊爾左右張望，很快找到了自己的目標。那正是艾修魯法特之前注意到的一匹馬。這匹馬的顏色灰不溜秋很不起眼，但是體型非常高大壯碩，四蹄粗大。因為有著眾多的消息渠道，所以萊爾對今年參賽的馬匹相當了解。很這匹馬被觀眾稱為「灰毛」，是冠軍熱門候補之一，去年也參加過比賽。可惜去年因為運氣不佳輸給了「紅色閃電」。在萊爾來到的時候，那位外地來的騎手和兩個助手正在為賽馬做最後的準備工作。
「嘿，朋友。」萊爾走過去，沖著那位騎手說道。
「請問有何貴干？」灰毛的騎手是一位三十來歲，體型矮小結實的男人。他用有些狐疑的目光打量著面前這位衣冠楚楚的年輕紳士。
「我是來和你們談一個交易的。」萊爾微笑著說道。「一個小小的交易。」
「抱歉，我為了冠軍而來。」那位騎手回答道。「這方面我不想進行任何交易。」
「哦，不，你誤會了。」萊爾做了一個夸張的動作。「我的交易和你奪取冠軍一事完全沒有任何沖突。」他說道。
「哦，那是什麼交易，我倒想听听了。」
「看到那匹馬了嗎？」他的手悄悄的朝著遠處一指，「那匹白馬。」
騎手朝著那邊看去，看到的正是艾修魯法特和他的白馬。就像這個世界上的正常邏輯一樣，只要是參賽者，多少都有一些鑒賞馬匹的本事。所以此時所有騎手都已經將艾修魯法特看成是一個勁敵了。
「那匹馬怎麼了？」
「我們的交易就是關于他的……你必須盡可能的想辦法讓他無法奪冠……作為代價，一百個金奧利！」
「大金奧利？」
「大金奧利！」
「只需要‘盡力’？」
「呵呵，當然不是，錢哪里有這麼好賺的。只有他沒有得到冠軍，那麼這一百個金奧利才屬于你。」萊爾說道。「我承認，相對冠軍的獎賞而言，這筆錢微不足道。但是你要想想，除了冠軍之外，其他人可是一無所獲的。這時候，一百個金奧利就值得關注一下了，不是嗎？至于你有做沒做……我可有一個觀眾的好位置，能夠看得一清二楚。」
「不過，為了避免讓你懷疑我的誠意。」萊爾從口袋里模出一把金燦燦的東西，塞到對方手上。「這是我的定金。」
「灰毛」的騎手雖然猶豫，但是最終還是把錢收起來了。
「我能問一下這是為什麼嗎？」
「為什麼？當然是因為我不希望他獲勝了！」萊爾微微一笑，用力拍了拍對方的肩膀。「至于我為什麼不希望他獲勝，這就是私人的問題了。對了，雖然你是老手，但是我覺得有必要提醒一下……」
「提醒什麼？」
「這個賽馬的規章里，可沒有‘禁止選手互相妨礙’的規矩。」萊爾說道。「當然我只是提醒一下罷了。」
說完這句話，他就離開了。當然他沒有回頭離開，而是走向另外一名騎手，那正是那匹「紅色閃電」的主人。
「應該是一個嫉妒的游戲……」灰毛的騎手自言自語的嘀咕了一聲。「我何必在意這種小事呢？反正也不是很難干的事情，有錢賺就好了嘛！」他轉過頭去，不再關心那位年輕的有錢人了。他必須將全部精力放在比賽上，有余力有機會的時候再關心此事。
又過了一小會時間，在所有選手都準備就緒之後，幾位擔任裁判工作的辦事人員開始過來催促選手們去起跑位置集合。
比賽開始的時間終于到了。
一陣嘹亮雄壯的喇叭聲從山頂之上響起，響徹天空，使得整個地區都似乎有些震動。這宣告了賽馬比賽即將開始。剛才還三三兩兩布滿整個空地的人群，在听到這一陣喇叭之後，就像士兵接到命令一樣，迅速的朝著幾個適合觀賞比賽的匯攏過去。很快的，人們分成的涇渭分明的幾個群體，集在不同的地區。但是每個地區都是人擠得滿滿，水泄不通。
激動人心的賽馬比賽即將開始了。
幾位典禮官帶領著號手、隨員依此出現，各自駐扎在比賽賽程的關鍵位置。他們攜帶著紅色、褐色或者紫色的旗幟以顯示自己的存在。同時，一小隊的武裝士兵也來到現場，負責維持秩序，保護觀眾們的安全。
如同往年的習俗一樣，一位地方上德高望重的老貴族在幾個教會的牧師陪伴下，來到了山頂間，也就是涼棚邊上的一處臨時小高台上。接著，他發表了一通毫無新意的祝詞，無非是王國未來，本地發展，農作物收成之類的祝福話。不過這位老人很明顯也知道自己的發言不受歡迎，或者他也急著等待比賽開始，所以他用盡可能簡短的話結束了這番開場白。
接下來，由本地的治安官代替總督發表演說。不過這位也叫做法洛德的治安官明顯是個識趣的人——也就是說，他的發言簡明扼要，只花費了很少的時間就結束了。
在山頂平地上進行賽馬比賽的例行開場儀式的時候，在山下，騎手們已經在起跑位置上就位。經過精心準備之後，此時所有的馬匹都熱血沸騰，精神振奮。騎手們都得努力控制住自己的坐騎，省的它們在激動之下搶跑。
艾修魯法特早已經不止一次的實地了解過比賽場地了。這場比賽可謂處處都是考驗，就連起跑位置這邊也不例外。從表面上看，起跑後的第一段路——和世界上所有的越野比賽一樣——是平坦無障礙的路。但是問題是起位置很開闊，容得下上百匹馬列成一排，但是起跑之後，平坦的路卻急速變得狹窄，簡直就和喇叭口一樣。這種情況下，起跑速度稍慢的馬匹，就會在接下來被強行擠到後面，坐失先機。不客氣的說，參賽的駿馬，凡是未能在這段啟程路途領先的，就必然要被強行擠在後面，處于極端不利的位置，甚至可能被先行者拉下很大的距離。
正因為這一點，所有的騎手都聚精會神的準備著開場沖刺。
一名典禮官帶著手下們，高舉著旗幟，在起跑位置上來回走了一次，算是檢閱過所有的參賽馬匹，同時那些隨從們則放開嗓門，反復的強調了各位騎手要听到鑼聲後起跑。如果有搶跑的必將嚴懲。
艾修魯法特輕輕的用手掌拍著稍顯不安的坐騎。大賽的氣氛不僅影響到了人，也影響到了馬。這匹白色駿馬已經開始躍躍欲試，但是此時距離比賽還有一小會時候。典禮官和他的部下們還在騎手們前方跑來跑去，喊著一些每個人都已經了解一清二楚的賽馬制度。
從左右看去，能夠看到一整排聚精會神的騎手和他們踴躍不已準備起跑的馬匹。騎手們的衣著也很有特色。按照傳統，每個騎手都盡可能的披上了和自己坐騎同色的披風。比如不遠處那匹「紅色閃電」，他的騎手就穿著一件淡紅色的披風。而那匹名為「踏雪」的黑色駿馬，它的騎手的披風就是黑色的。事實上艾修魯法特自己也不例外，他披上那條由精靈制造的白色披風。
這件披風的工藝不同凡響，按照瑪麗姨媽所言，應該是精靈制造的披風。但是艾修魯法特知道哪怕是在精靈之，這也不是一件尋常的披風。在他的一個夢里，這件披風刀槍不入，連彈都打不穿。
第二陣嘹亮的喇叭響起，這是提醒參賽者們做好準備，也提醒那些執行任務的工作人員趕緊離開起跑位置。
那位典禮官很快帶著他的部下們離開。不久之後，第三陣喇叭聲響起。這是最後一次信號，告訴大家，比賽隨時都會開始。
接著，艾修魯法特听見了一聲響亮的敲鑼聲。