第四十節選擇
「伊奧先生，恐怕……」鑼響之後，那位高階祭司說道。「我們什麼也沒感覺到。壓根就沒有黑魔法的氣息。」
從上午到現在，祭司們一直分散在各個角落，努力感受著黑魔法能量的氣息，甚至在所有參賽者都聚集到起跑位置後也沒有放松。不過結果證明了一切。
這位可敬的祭司態度溫和，但是神色之間已經有一種明顯的意味了。伊奧知道，如果不是他昨天剛剛向教會捐贈了一筆款，恐怕這位祭司就連「態度溫和」都不會有。
「抱歉，可能是我多心了。」伊奧一臉歉意的回答道。「我們還是來好好欣賞比賽吧。」
話是這麼說，他很快抽了個空，離開了這個專屬于教會的位置，去找萊爾。這很容易，因為萊爾就在約定好的位置等著他。因為此時所有人都忙著觀賞比賽，所以這里只有他們兩個人。
「看起來這事還真的和黑魔法無關……」伊奧說道。盡管這事很不可思議，但是艾修魯法特的坐騎確確實實是一匹活馬。這只能說明一件事情——迪克斯那個蠢貨真的把自己的寶馬用最低廉的價格給賣掉了。「你的事情辦成了麼？」
「我已經和那幾位騎手談妥了。」萊爾說道。「每個人都許下了四百金奧利的許諾。這個價格應該夠讓他們盡心盡力了。」
「希望如此……」伊奧的心充滿了挫敗感。他原本以為一切都在他的掌握之內，現在才發現事情沒有那麼簡單。「迪克斯的那個白痴……人家隨便的買通了獸醫來一個簡單的騙局，就把他哄上了當。」他焦躁的說道。「這事肯定不是我那兩個表妹想出來的，一定是艾修魯法特在操作。」
萊爾點了點頭，完全同意伊奧的看法。
「我現在擔心……有了那匹寶馬，艾修魯法特確實有很大的可能性……」伊奧現在後悔當初的價格定得不恰當。早知道就定為十萬了。不過他也知道這事很難辦，兩姐妹也並不是毫無勢力人脈的外地商人或者平民，能夠被任意**。而他那位神通廣大的瑪麗姨媽的能量，伊奧也是知道一二的。
「伊奧大哥，不要太擔心。」萊爾倒是比較樂觀。「這個比賽可沒有必勝的。艾修魯法特雖然有了好馬，但是他畢竟只是一個雇佣兵，騎術肯定比不上那些專業的騎手。有好馬不一定穩贏，迪克斯去年不也是輸了嗎？」
「嗯。」萊爾的話讓伊奧心里稍微寬慰了一點。「走，我們去看看那些專業的騎手能不能對得起他們的職業水平。」
……
伴隨著鑼聲信號，所有蓄勢待發的馬全部如離弦之箭一樣向前猛沖出去。不管是騎手還是觀眾，都知道這場比賽起步的非常重要。參賽的有一百多匹馬，而這條狹窄的道路實際上只能容許五、匹馬並肩疾馳，這意味著一開始速度慢的人就會被擠到後面，跟著別人的馬**慢的前進——哪怕有力也用不上。
星見站在涼棚邊上，專供女性觀賞的位置。和她之前說的一樣，著一次是她獨自來的，星刻以「身體不舒服」為理由沒來。此時此刻，本地的鄉紳貴族女性幾乎都集在這里，而星見身邊的就是艾絲。
說起來，這早已經不是星見第一次參加賽馬會了。但是這卻似乎是她第一次感到如此的緊張。她的眼楮從一開始就沒離開過艾修魯法特——在騎手群找到他這不是很困難，因為艾修魯法特不管人馬都是白色的，相當醒目。
「哦，親愛的。」如果說星見的緊張是放在心里，艾絲的激動可是明明白白的表現在臉上了。「你看，他棒極了，搶到了第一線。」
確實，艾修魯法特在起步的時候表現出色，已經搶到了第一線。事實上，本次比賽一群種選手全部搶在了前頭，穩穩的佔據了第一線和第二線的位置。而起步失敗，被擠壓到最後的馬全部都是那種實力不足的類型。不過說句實話，起跑雖然激動人心，也激起了觀眾之一片大呼小叫的聲音，但是要說此時就判斷勝負就還太早啦。越野比賽就有這樣的好處——不到最後，其實你很難確定誰勝誰負。
馬匹混成了一片五顏色的潮水，沿著賽馬路線向前迅速的涌動著著。第一段路的先後大局已定，只要沒有失手跌下馬匹，前後排序的位置就不會改變了。哪怕是前面的騎手故意放慢速度，後面的也無法超越。
「哦，你的未婚夫真的很棒。」艾絲幾分羨慕幾分祝賀的對星見說道。「他搶到好位置了。」
「嗯。」星見也是很高興的回答道。
「不過接下來改變位置的機會還很多。」艾絲的把目光投向前方。在跑道前方有一片樹林。在這個位置，騎手們都面對一個簡單的選擇——繞過去或者以直線穿過樹林。走直線可以節約一大段路程，甚至能夠後來居上——但是快速縱馬從樹林穿過，這件事情本身就有很大的危險性和挑戰性。
想要在這場賽馬取得勝利，勇敢的冒險精神和高超的騎術是必不可少的。
「比如這段路。」艾絲指著前面的樹林。「這可是一個很大的挑戰呢。」
早春的樹林，樹梢枝頭已經萌發出第一抹新綠，但是整體還是光禿禿的。地上的藤蔓而言已經在冬季的嚴寒消逝，因此地面上
艾修魯法特調整自己和坐騎的節奏。他謹慎的分出三分精神觀察了一下整體的情況。此時他並不是排在第一，但是卻是先頭集團的一員。這個先頭集團除了他之外，還包括他之前所關注過的每一匹駿馬。那匹「紅色閃電」此時就奔馳在艾修魯法特的側面，比他還略微超前一點。那匹特別高大的「灰毛」就緊貼在艾修魯法特後面。另外那匹四蹄雪白的黑馬，也在他的邊上。除了這些馬之外，還有幾匹艾修魯法特之前未注意到的駿馬。只有那匹艾修魯法特一度關注過的肌肉特別壯碩的馬不在。不過這倒在預料之內——那匹馬的體型一看就是擅長耐力持久，而不是短距離沖刺的類型。
此時先頭集團的每個騎手都很謹慎。所有的人都沒有刻意的去追求第一的位置，而是盡力的保持自己坐騎的體力，調整人馬之間的節奏。
那個樹林就在前方了。如果把這場越野比賽看成是一連串的考驗的話，那麼這里就是第一個考驗——考驗騎手的勇氣和技術。如果能順利通過這個考驗，領先的可以保持優勢，落後的可以後來居上（至少不至于被拉下太遠）。相反，如果不參加這個考驗的話，那麼落後者基本就喪失了取勝的機會。
事實證明每個人都很清楚這一點。第一集團所有馬匹全部毫不猶豫的直線沖入樹林。
「看，他們全部沖進去了！」艾絲剛剛才平靜下來的心再一次激動起來。這個場面可不多見，組成領先集團的七匹馬全部直直的沖入樹林。雖然現在樹木全部光禿禿的，但是依然對觀眾的視野造成了很大妨礙，只能隱約的看到一匹匹馬在樹林閃現。
比預想的要簡單一些。
艾修魯法特一邊保持著馬速一邊想到。樹林之地形十分復雜，不僅要擔心腳下，還要擔心頭上。後者比前者更加致命。如果在飛速奔馳的時候撞上那些樹枝，實際上就等同于宣告騎手比賽終結了。
艾修魯法特一開始的時候還有些應接不暇，不得不減速前進。但是隨著時間的推移，他很快就習慣了這種感覺——如果將那一根根隨時可能撞上腦袋的樹枝看成是揮舞過來的刀劍的話，那麼其實這些攻擊的速度很慢，很容易躲閃。艾修魯法特甚至抽出了一點空閑觀察了一下其他人的情況。
其他的騎手無一例外的放慢了馬速以適應這種危險的環境。樹林之的空間很大，所以騎手們彼此之間都相隔開很大的距離，各自選擇一條適宜的道路通過。在不知不覺，艾修魯法特已經佔據了前位，成為了領先者。
先頭集團雖然做出了同樣的選擇，但跟在先頭集團後面的騎手們就不一樣了。一部分騎手沖進了樹林，但是更多的則老老實實的選擇繞路。當這段選擇題結束之後，山上的觀眾能夠清楚的看到大概一半略多的騎手選擇直線前進穿過樹林，剩下的全部選擇繞路。
這絕不是一個錯誤的選擇。因為就在這個騎手們跑過這個可供抉擇的路口之後，樹叢里響起了一聲慘叫聲，聲音非常清晰響亮。就連山頂上的觀眾都听得一清二楚。接著，人們清楚的從樹枝的分析里，看到一匹白色的馬跳過，馬背上卻沒有騎手。
這只是一個開始，接下去是更多的慘叫聲。觀眾們都屏息靜氣的看著這慘烈的一幕。雖然說他們很難看清楚具體的情況，但一聲聲的慘叫和不時出現的一匹匹失去騎手的馬匹清楚的說明發生了什麼事情。
後面一群負責善後的人員則在一名典禮官的率領下急匆匆的奔向樹林。這也是老套路了，每年這里都會淘汰掉十來名不走運的騎手。今年選擇從樹林穿過的人數要比往年多，所以今年的淘汰數量也明顯要比往年多。不過幸運的是，歷年的經驗證明，這里被淘汰的騎手們通常都是受傷，傷勢很少有嚴重的，至今也只有一名特別倒霉的家伙死在這里。
星見早已經站了起來。事實上現在已經沒幾個人還能安靜坐在那里觀賞比賽了。激烈而殘酷的競賽勾起了每個人心的緊張和不安。在她的發覺的時候，她才發現自己不知道什麼時候緊緊的抓住了艾絲的胳膊。而艾絲也因為過分緊張和關注沒有注意到這一點。
此時此刻，沒有人注意那些繞路的騎手，每個人都看著樹林盡頭，等待著有人沖出來。