第兩百十三節坦克
「主人，最新的情況……」馬任由飛盤低空飛行，而將自己的意志集到魔法之風傳遞的話語之，「他們全軍可能在紐斯特里亞集結……」
此時此刻，遠方的某人透過魔法之風，將最新的軍情送到這位巫師領主的腦海里。
「紐斯特里亞？嗯……倒是一個很合適的位置。」馬輕聲的在腦海里對自己自言自語。「軍力情況呢？」
「細致的情況尚未了解，但是……根據目前計算，集結之後，總兵力或許能達到十萬……」
「給我搞清楚他們到底有多少兵。多少步兵，多少騎兵，多少大炮，多少火槍手，物資情況如何……全部給我搞清楚！」馬通過魔法的鏈接，給遠方的部下下達了這個命令。
這不是一個容易執行的命令，因為之前屢次出現被內奸出賣而失敗的情況，使得那些南方人已經極大的提高了這方面的警惕性。雖然說那些南方人很愚蠢，但是再愚蠢的人，被騙的次數多了，也就學乖了。但是馬需要盡量的壓榨出部下的潛力——混沌可不是仁慈的主人。
「是的……主人。」隔著魔法之風，馬也能隱約的感到對方的惶恐。或許這是一個極具挑戰性的任務，但是這才是混沌的本質。不合格、不優秀的人必須要在嚴格的考驗淘汰下去。只有那些真正的人才才有資格得到諸神的垂青。
這是這番魔法通訊的最後一句。馬在意識上關閉了這個魔法之風的鏈接，因為另外有一個部下的報告過來了。這種情況可不常見。
「主人，我剛才得到了最新的緊急情報……」魔法之風的鏈接並不十分通暢，從這一點就能看出對方的魔法造詣水平有限的很。應該是那些必須搭配魔法物品才能進行魔法通訊的低能兒——正常情況下，這種廢物是沒資格得到奸奇的眷顧的，但是正是因為他們本身魔法能力的低下，反而使得他們能夠潛伏而極難被發現，從而成為合格的探。
「……他們制造出了一種秘密武器……」
「秘密武器？」這個詞倒是挑起了馬的興趣。「具體點，怎麼回事？」
……
「這就是秘密武器？」艾修魯法特看著面前的巨大鋼鐵機器。看上去它更像一個鋼鐵做成的小堡壘，唯有後方顯眼的蒸汽機煙囪（以及和蒸汽機連在一起的兩個巨大的輪）說明這玩意是件戰爭武器。
「是的，是的！」那位工程師十分興奮，用手指著這件武器。「由于從矮人那里進口了先進的蒸汽機，使得我們最終完成了這件偉大的創舉。伯爵大人，它是不是很漂亮？」
由于沒有刷漆的緣故，這架戰爭機器看起來呈現一種金屬的銀白色，漂亮是談不上的，但是卻可以給人一種明顯的壓迫感。
不過，雖然這位工程師為自己的發明套上了「偉大的創舉」這樣的頭餃，至少這玩意的原理倒是很清楚的。它就是一輛裝上了大炮，外面包上了厚厚鐵殼的四輪重型戰車。當然了，這輛戰車是不依靠牲畜拖拽的，而是依靠蒸汽機提供的巨大力量。
「我決定給它命名為‘坦克’。」工程師用充滿豪情的神態的說道。「它會成為稱雄戰場的驕的。喂，你們幾個，給伯爵大人演示一下。」
幾個助手馬上動手，用不了太長時間，艾修魯法特就看到蒸汽坦克轟隆隆的開動起來。嗯，速度還可以——雖然它可能在地形適應方面比較弱，遠沒有戰馬那麼靈活，但是如果有那麼一個合適的地形，使得這架巨大的鋼鐵戰車直接沖向密集的步兵戰列……
那應該不是血肉之軀能夠抗拒的力量吧。
坦克停下來，伴隨著一聲炮響，正面的那一門大炮炮口冒出了一團火焰。接著，頂上另外幾支大口徑火槍也開了火，雖然是空包彈，但是場面卻也相當壯觀。
「火力也很強大，是不是？」那位可敬的工程師用充滿陶醉的口氣說道。
時間已經不多了，艾修魯法特心里想著。貝勒爾前兩天就走了，但是他作為將軍，卻不得不留在兵營里評價這件新式武器。「它經過實驗了嗎？」
「很多次實驗，閣下！」工程師說這些話的時候，似乎有點底氣不足。「它一定能上戰場的。」
「‘一定能’？」艾修魯法特覺得這個話听起來實在有點不太可靠，不過，從剛才的演示來看，它確實在戰場上是有很大價值的。眾所周知，混沌的一項重大優勢在于其強大的重裝部隊，而這個東西看起來應該是血肉之軀的克星。「你現在做了多少這東西……」
「它叫坦克！」
「好吧，那麼坦克，你現在做了幾輛？」
「三輛，閣下！」工程師立刻補充道。「但是只要有需要，還有相應的材料，我能夠在戰地組裝它們。如果材料和人手充足，我可以三天造出一輛來。」
「很好！」艾修魯法特覺得自己沒有更多的時間來處理這件新式武器的事情了。靠著教會的居協調，這一次聯軍不缺乏武器。其他國家雖然都因為各種各樣的原因無法安排軍隊和資金來協助，但是至少他們也多少提供了支持——在武器方面的支持。比如說瑞恩人，他們就願意將他們最杰出的戰爭裝備，疾風連珠炮賣給格魯尼，當然是以一個合理的價格。不過，艾修魯法特倒是覺得這是因為這種被瑞恩人視為「秘密武器」的大炮遠沒有人們預想的那麼好，在實戰表現平平。它的火力比普通大炮強十倍是不假，但是它炸膛的幾率同樣比普通大炮多上十倍。
「好的，工程師先生，那麼我期待在紐斯特里亞看到你的坦克。」艾修魯法特看著對方激動的面孔。「我會給您提供一封信，您可以帶著它去找後勤官員。我確認這件新發明符合王家的期待，您可以得到鷹隼城皇家學院相關的賞金。此外，如果這一次戰爭，您的坦克表現出色，那麼我一定會說服女王陛下大批量的購買此類新式裝備。」
「萬分榮幸，將軍閣下。」
工程師和他的坦克走了，現在艾修魯法特回到了軍營心。此時軍營里已經變得相當空曠，從福諾羅斯城部隊在軍營里經過三天休整之後，已經出發趕赴北方前線。各路部隊將分路前進，最後在紐斯特里亞城集結。
「軍團已經都集結就緒了嗎？」艾修魯法特一邊問身邊的副官一邊從桌上拿起紙和筆，現在，他只剩下最後一件事情了，那就是在出發之前向女王寫一封辭別信。
「已經準備就緒了。巴蘭卡將軍不久之前傳來消息，紐斯特里亞那里已經準備就緒。」
「拉法那邊情況怎麼樣？」
「據巴蘭卡將軍所說，拉法將軍情況不容樂觀，已經無法理事……在他到來之前，是拉法將軍的兒，帕里男爵在負責具體事務。巴蘭卡將軍以女王的名義，順利的接管了所有的軍隊。」
「帕里……」艾修魯法特問道。這個名字不太熟悉，「我記得，之前鷹隼城流傳著……好像這個帕里很有希望成為女王陛下的丈夫？」
「是他。年紀輕輕，但是據說才華出眾。」副官謹慎的回答。鷹隼城里關于女王的流言現在越來越多。很多人都說這位艾修魯法特伯爵有很大的希望成為女王的丈夫——甚至有人言之鑿鑿的說艾修魯法特早就和女王有那麼一腿了。
「嗯，我知道了。」艾修魯法特一邊寫一邊問。「這兩三天城里有什麼消息沒有？」
……
臨時王宮里，小女王的寢室，羅蒂雅和小丫頭坐到桌邊上。桌上放著別人送過來的優質茶，香氣格外吸引人。不過此時茶還很燙，所以兩個人只是賞玩茶在玻璃器皿里的上下起伏。
「這兩三天城里有什麼消息沒有？」小丫頭問道。
「沒什麼特別的。」羅蒂雅支支吾吾的說道。
天曉得是怎麼回事，現在城里多了兩個新的流言。一個是關于女王和艾修魯法特的，另外一個是關于羅蒂雅和貝勒爾的。而且更早糟糕的是——對此，羅蒂雅心知肚明——這兩個傳言居然不是謊言。
「斯卡德拉已經正式向我要求搬回王宮去。」小丫頭不知為何嘆了口氣，說道。
「他很聰明，知道過段時間財政問題可能會很緊張。」羅蒂雅回答。「所以乘著眼下寬松的機會，趕緊弄到相關的預算。」
「有人告訴我說，斯卡德拉最近活躍的很，好像三天兩頭的找人見面……」小丫頭看了一眼羅蒂雅，說道。羅蒂雅曾經是她很好的消息來源，靠著她的幫助，她才能從一開始對宮廷內外人員的一無所知走了出來，變成現在的應付自如。但是，羅蒂雅的消息渠道畢竟還有些偏頗，比如說貴族區的一些活動，她就知道得不多，有也是一些二手、三手的消息。
「您對斯卡德拉有……懷疑？」羅蒂雅倒是笑了。「放心好了，他真是一個可信任的……」
「不，不是信任的問題，而是……好吧，他似乎在做著和我們相同的事情。」
這句話的意思只有羅蒂雅能夠明白。她沉默了幾分鐘。
「斯卡德拉只管做他的，我們只管做我們的。女王陛下，就像我說過的，一切應該掌握在自己手里。」
「我們應該怎麼做？」小丫頭問。現在，國家大事終于暫告一段落，她可以抽出時間干自己的私人事情了。
「按順序來，先易後難。」羅蒂雅仔細的想了一下，很明顯對此她早有月復稿。「第一個目標應該暫時避開最麻煩也最危險的那個老太婆，我建議可以從雪莉身上下手。」
「雪莉？可是她……好吧，應該采用什麼樣的思路？」小丫頭問道。
「思路很簡單，艾修魯法特和她的羈絆有兩條，一條是她因為犯罪被賣給艾修魯法特，也就是所謂的女奴。另外一條是那個賣煙草的香海商會……那是艾修魯法特出資的商會。抓住這兩點，應該就能解決掉這個麻煩。」