位于王宮東苑的一間大宅里，下午茶的香味從廚房里偷偷溜出，調皮地鑽進各個房間。溫暖的陽光透過巨大的窗扉照射進來填滿了書房的各個角落，卡斯帕爾•克勞馥伸了個懶腰，緩緩躺下將身子整個埋進搖椅里。近來這樣舒適休息的時刻對于他近乎奢侈，自去年以來，王宮里出沒的人少了一半，許多官員也害怕引咎上身索性回家享受起清閑的鄉村生活，王室總管偶然屈指一算，竟然發現自己已經不知不覺間兼任了數個部門的工作。
嗤，所謂的「權力越大，責任越大」嗎……
卡斯帕爾伸手模向茶幾上精美的磁碟，揀起一塊餅干丟進嘴里。酥軟香甜的味道在留著紅茶香味的舌尖綻開，令他不禁幸福地眯起眼楮吐出一口從窗外漏進的濕潤宜人的空氣，好令煩人的工作稍稍滾開一些。
觀察梅勒斯特里斯的軍事行動本應與這個不擅戰略的老實人的本職工作涇渭分明，不過最近一段時間，隨著兩國結盟的提案被送交王國會議，有關帝國的行動報告也越來越多地被送來他這里。
橫渡沙漠偷襲帕薩那北方邊境？真虧他們想得出來……唔，還有妖精什麼的……
卡斯帕爾只看過幾行標題，便不耐煩地將那份牆磚厚的文件扔在一邊。他考慮著在下次的會議上狠狠地痛批一下情報部門令人反胃的嗦毛病，外間突然傳出的敲門聲讓他感到不適，連忙皺起眉頭抿了抿嘴問向僕人。
「又是誰啊？」
「老爺，史克威爾先生想要見您。」
尼克換回了旅行時的打扮，只在外面掛上一件米黃色的棉布披肩，只等引路的管家自覺地退下便急匆匆地來到卡斯帕爾面前徑直開口道︰「克勞馥先生，我有點事想請您幫忙。」
「現在可是辦公時間，先告訴我是公事還是私事。」
「勉強算得上公事吧。」尼克笑著撓了撓頭，來到卡斯帕爾對面的椅子上坐下開口道︰「不知道您近日可收到到什麼不尋常的消息，比如……妖精之類？」
「你說的就是這個吧？」卡斯帕爾拾起手邊的報告瞥了一眼，從容地從中挑出一疊十七八頁厚的莎草紙文書扔在桌上。「其實每隔幾年都會有類似的報告送來，這麼詳細的還是第一次罷了。難道有什麼問題？」
「容我先問一句吧，克勞馥先生，您相信還有妖精嗎？」
「為什麼不信？」卡斯帕爾意外地提起稀疏的眉毛反問道，「我的工作本就是在一堆荒唐的報告中搜尋一點有價值的東西，妖精原先就是曾經存在于地上的種族，躲在某個地方休完假之後想要重新回來工作也並不奇怪吧。」
「您還真是樂觀啊……」尼克的笑容一時間有點兒哭笑不得，「如果它們是回來向人類復仇又怎麼辦？曾經誆騙了妖精的伊利修斯大王所建立的國家定然是他們報復的首選。」
「復仇？先掂量一下自己的實力再說話吧。」卡斯帕爾不以為意地推了推眼鏡，端起茶杯倒進喉嚨停頓了半天，「底比托的軍力就算再不濟，對付上千年前的遺族也綽綽有余。妖精既然已經明智地蟄伏了這麼久，想必也不會做出太出格的愚行。」
「正如您所說，妖精重新出現挑戰人類的可能性微乎其微。但我還是想認真地調查這件事，我的祖先——大賢者泰斯勒也牽扯其中，無論作為史克威爾家的族長或是王國的一員，我都有義務確認妖精們的意圖。」
「你是想獨自去北方？」
「嗯，這對底比托來說也並無壞處，我想您或許會願意給我一些協助。」
「只是對現在的你來說,正是多一事不如少一事才對。史克威爾家的繼承人的身份太過曖昧，現在立下太大的功勛只是徒惹猜忌罷了，不如再等一段時間……」
「可是總管先生，您有把握妖精那邊也這樣沉得住氣嗎？我並不是在危言聳听，只因為親身與他們接觸過。他們的世界一點兒也不比人類單純，同樣滿懷疑惑與沖動，換句話說，我們都有著無法完全客觀思考的致命缺點。」
午後斜斜的陽光被玻璃折成一片朦朧的金黃落滿尼克滿是執意的清秀的面孔，二人一動不動地對望著，距離不過一臂。少年過分年輕的臉上始終掛著平和的微笑，本應呈現出的因緊張而浮現的皺褶像被自信的畫筆描下去；卡斯帕爾在搖椅中翻了個身，忽然感到被一股無以名狀的暮氣扼住脖子。
「好吧。」王室總管認輸似地搖搖晃晃地站起，從書桌的隔層中掏出另一疊莎草紙遞給他，「臣屬于梅勒斯特里斯的珊卓伯爵已經死去了好幾年，對方為此次結盟開出的條件就是將這個邊境小國割讓給底比托，議會希望能推舉出一個使團先行前去統計出人口物資等情報，順便同那邊商定接收的事宜，這里是委任文件。」
「請直接告訴我這一趟的風險吧。讓所有人都推托不絕的差使可一定不會輕松。」
「是詛咒。」
卡斯帕爾無比嚴肅地吐出這句令人啼笑皆非的話。身為一名幾乎伸手便可觸模到所謂「詛咒」的魔術師，少年的態度盡管保留了一絲謹慎，卻也不由地對這個說法嗤之以鼻。
「凡是試圖剝奪這片領土**權力的人皆在半年內橫死，沒有人敢前去調查原因，這是所謂難處其一。再者我雖然能說服議會里大部分的人，可唯獨穆魯西亞公爵的脾氣倔強得怕人，如果他執意要見你，恐怕會暴露你的身份，這是其二。」
「我想這都不成問題。」少年從椅子上倏地站起，對卡斯帕爾行了一禮說道︰「感謝您願意將這個重任交付給我。其實前些日子我曾踫見過穆魯西亞公爵忍不住頂撞了他，但我相信他並非氣量狹小的愚蠢之人，一定會同意您的提案。」
「那麼我猜他一定很欣賞你。」
「說不定他只是看在您的面子上才沒有當場發作呢。哈，究竟是怎樣的鄉紳才有膽量頂撞一名公爵。」
「那麼似乎已經沒有必要提醒你再考慮一下了吧。」卡斯帕爾走上前對少年伸出右手，突然驚人地撲上前抱住他。
「願海洋與誕生之父格林尼西庇佑。我會在維內提亞等候你們的好消息，一定要活著回來……一定……」
從王室總管的辦公室出來，少年謝絕了他派車架護送的好意。每當定下這種重要的決斷之後，尼克總是想一個人安靜地走上一段，不知不覺間甚至已經成了他重要的習慣。黃昏中漸漸亮起一些稀疏的燈光，此刻凱瑟琳想必正同侍女們一道，在餐廳與起居室之間挨個點起蠟燭；至于雷，他一定早就偷偷模進廚房里，迫不及待地與空閑的廚師提前享用豐盛的晚餐。
少年不覺放慢了步子，繞過燈光照映的範圍向花園的西北角踱去。他還依稀記得林蔭中那條秘密小徑的方位，從前每到這個時候，永遠板著臉的父親都會不大情願地領著他從小路返回史克威爾家緊靠在王宮外的別苑，他總是不待見一道共事的議員們，以致于在強行忍過會議時間之後再見他們一面也會覺得惡心。
呼，這兒還是被發現了啊。
尼克撥開已近一人高的灌木叢瞥了一眼，伸手撫過生銹的鐵柵。記憶中幼小的男孩顫巍巍的幻影仿佛跨過時間的阻滯依舊殘留在那里，他拼命仰起頭，向牽著自己的那個高大的身軀說著什麼，口中的詞句卻模糊得不像話。
忘卻並不是一件壞事，尤其在那些記憶早已不再被需要的時候。尼克蹲在原地停頓了一會兒，空曠的夜空像一塊墨藍色的舞台炫耀地捧起伊絲塔爾皎白的容顏，他這才猛然記起，幼時經過這片地方的自己，竟因為戰戰兢兢無數次缺席了星夜慷慨布下的盛宴。
霜月的海風不失時機地鑽進他單薄的衣衫里面，尼克感到一陣戰栗地發冷，連忙抱住肩膀站起身，向著燈影所在的方向飛快地邁開腳步。他沉浸在失神的樂趣中，心中卻從未像這一刻般孤獨。夜晚攜帶著的原始的恐懼瘋狂涌上來抱住他，慌不擇路的少年踩過薔薇早早凋零的庭院，再回頭看時，淤泥與葉子飛濺起來沾滿他的鞋底和褲腿，讓他也不禁吃了一驚笑出聲來。
哈哈哈，不管怎麼偽裝，我終究是最了解自己的人，不過一個膽小鬼嘛。
尼克深吸了一口氣，挺起胸一把推開大門。恰好路過的侍女被他的樣子嚇了一跳，竟一時沒能反應過來，及時送上更換的衣帽。
「嘿，雷，麻煩你停一停，先到我的房間來听我說幾句好嗎。」
尼克半倚著廚房的門，從桌上取過一只面粉屜子用力地敲在門板上。正在歡慶的廚師與侍從齊刷刷地望向他，慌忙間想藏起酒瓶的窘態讓少年與雷歐納德不禁爆笑出來。
「除非是比宴會更吸引人的事我才會從這里挪開喲。」
雷歐納德舌忝了舌忝手背上沾滿的紅酒搖搖晃晃地站起身來，身材魁梧的他以外地不勝酒力，一張臉燒成一片緋紅，還掛著頗有些放肆的笑意。
「當然，我要宣布的可是比躲在這里狂歡刺激一百倍的事啊。」尼克傾過身子拉住他，興奮地模了模鼻子繼續說道︰「這瓶酒你就帶到房里去好了，知道凱瑟琳在哪兒嗎，我去叫她。」
「她應該在後院的花圃那邊……」
未等對方說完，尼克已經恍然大悟似地推門跑了出去。不過一會兒，各懷心事的三人已經聚齊在房間里，圍住床邊的茶桌旁坐成一個三角形狀，安靜地等待少年率先開口。
「有個好消息，克勞馥先生正在替議會尋找去珊卓伯國的大使，我想接下這個任務。」
「這算哪門子的好消息。」雷歐納德從抱起的臂彎中抬起臉來打斷他的話，「你不會沒听說過那里的詛咒，不僅使者本人，連他所乘的馬都難免不測，你究竟在想什麼啊？」
「我們可不是在做少數服從多數的表決。大使的名字下午的時候已經寫進委任文件里，至于下面的位置是否空著，全看你們個人的想法。」
「根本從一開始就沒得談嘛。」雷歐納德不悅地轉過臉去小聲說著，「我已經為了那名妖精小姐舍命過一次，沒興趣再犯同樣的錯誤。」
「雷，我並不是在逼你。我之所以選擇冒險與其說是還對她念念不忘，倒不如說是出于自己感到的責任。只要稍微想一想就知道妖精族對曾經背叛他們的人類的仇恨有多麼深重，我總覺得這次的襲擊只是一個信號，誰能保證千年之後的妖精女王依舊能約束得住族人。」
「所以你得趕去保護她？妖精之父帕里歐斯啊，何不趕緊給我面前的這個家伙一個神諭，提醒他只是區區一介凡人。歷史上最偉大的伊利修斯大王對異族能做的也只有鎮壓與征服，你究竟是從哪兒產生的自信居然想嘗試這比起殺戮來困難一萬倍的事！」
「為什麼不可以？」
雷歐納德一臉無法置信地望向凱瑟琳，後者突然的發言驚得他瞬間怔住。少女的表情沉靜而嚴肅，全無諷刺或玩笑的意味，稍微停頓了幾秒便又繼續說道。
「尼克對我提過吧，史克威爾家人是大賢者泰斯勒的後裔，憧憬的也理應是更超過伊利修斯大王的事跡；換句話說，去往妖精出沒之地打破這個詛咒是只有我們才能完成的使命。」
少女狡黠地沖二人眨了眨眼楮，特意加重了「我們」二字的力度，她忽然伸出並直的修長雙腿，撩起一小段裙子裙子露出藏在下面的騎裝馬褲。
「我贊同尼克的做法，不管怎樣都會同他在一起。」
「怎麼說……謝謝。」尼克一時間竟找不到適合的詞句，只得對凱瑟琳頷首致意，又轉向雷歐納德說道。
「雷，我可都是一直羨慕著你的自信與果斷哪，怎麼也想哪怕學到一丁點。這回有你們在身後，我應該能放心地閉上眼楮吧。」
「你可真是變了不少。記得第一次在光之塔上的會面嗎，你生怕從圍欄斷開掉下樓的樣子真是遜死了。」
「那時的我只是純粹因為看不清腳下的暗色罷了。」少年似是開懷地撫掌一笑，「那麼，你的決定？」
「你們兩個啊……」雷歐納德忽地半站起身，沖著花瓶後的二人認輸地擺了擺手，「明天早上跟我一道去街上，衣物、食品還有地圖資料之類的東西可麻煩得要死，千萬別遲到。」
第四卷（完）