乾清宮東暖閣內，崇禎端坐御案之後，何如寵侍立于側。君臣二人相對無言，暖閣內十分的冷清。
年輕的天子許是有些心事重重，屢次想要起身，可動了動卻都沒起來。何如寵袖手在那，心知肚明，但卻不挑話來說。他不說話，崇禎也找不到什麼話來說，氣氛頗有些尷尬。
打蛇打七寸，斬草要除根。今兒若不是打死王承恩，這老奴才定會反咬過來，到那時，休說自己，便是已經罷了首輔的周相怕也吃不住。王承恩，不是老夫要你死，而是我東林容不得你活…
君臣二人這麼枯呆著，殿外，一個小太監急步入內，帶著哭腔惶恐不安的一頭跪了下去，結巴巴道︰「秉皇爺，王…王承恩已經受杖…十。十八了。王公公叫奴婢來問皇上，這打還是不打了？」
「十八杖了？」崇禎怔了一下，旋即咬牙恨聲道︰「接著打！」
「遵旨！」小太監猶豫一下，應聲而退。
待小太監退後，崇禎有些心神難安的站了起來，踱了幾步後，忽然轉過來問何如寵︰「你估計王承恩能承受多少杖？」
何如寵眼皮上抬，恭聲說道︰「秉皇上，廷杖也屬于酷刑之一。一般的罪犯，身子骨如果硬朗，二三十杖便能致殘，四五十杖便能致命。至于王承恩能受多少杖，臣不好妄猜。」
「哦……」听了何如寵的回答，崇禎的臉上有了些憂色，但他竭力掩飾著，不想在臣子面前露出自己真實的內心情緒來。
崇禎掩飾，何如寵卻看得一清二楚，他生怕事情有變，想了想，道︰「皇上放心好了，行刑的太監都是王承恩的徒子徒孫，他們手中刑杖自有輕重緩急。如果杖下藏私的話，無論打多少，都跟蚊子叮似的，癢癢！打不死人的，皇上不必過慮。」
「嗯？！」
何如寵不說還好，他這麼一說，崇禎的臉一下又變得陰寒無比。
………
司禮監內，執杖的太監已經換成另外兩個。為首的那行刑太監齊二這會站在邊上計數︰」二十一…二十二…」
「噗噗」
每杖落下都發出悶響聲！每杖落下，王承恩都無意識地抽搐一下，他這會已經是陷入昏迷，根本不知道疼痛。被杖責的後背和上滿是鮮血，衣衫也被打得破落不堪，邊上的一眾徒子徒孫們看了，一個個都是心驚肉跳，便是王德化見了，也是慘不忍睹。
周朝急得滿頭是汗，含著淚期待地望院門兒，他多麼希望皇上能夠改變主意，放阿公這一回。
皇天不負有心人，院門兒「吱」地一聲竟然真的開了，周朝一喜，看到一小太監急燥燥的奔入，那小太監望到地上被打得鮮血淋灕的王承恩，臉一下嚇得蒼白一片，看著王德化，張口欲言，但又不敢說，只在那恐懼地呆立著。
見他這樣，王德化和一眾太監們如何不知道皇爺是如何決定的，他們齊致的嘆了口氣。王承恩在宮里人緣不錯，雖是位高權重，但平素間也是平易近人，不拿架子，不仗勢欺人，對一眾同僚都是不錯。這會見他吃這罪，要被活活打死，一干太監們如何會好受。便是心里巴不得王承恩被打死，當著這麼多人面，也是不好表露的。
周朝也是明白了，拿袖子抹去淚水後，走到行刑的太監後面，低聲說了句︰「勻著點。」
「哎，公公！」
齊二應了一聲，朝那兩個行刑的太監使了個眼色，那兩個太監立即放下大棍退到一邊。齊二和另外一個太監從他二人接過棍棒，繼續行起刑來。
這一回，齊二他們還是高高揮杖擊下，但速度卻明顯的放慢了不少，那力度也是輕得多。那兩換下來的太監則交替數著︰「二十四…二十五…」
………
東暖閣內，崇禎故作從容的來回踱著步，欣賞牆上字畫。何如寵仍在旁侍立，崇禎說話他才應聲，崇禎不說話，他繼續不吱聲，心里默默盤算著王承恩這老閹貨死了沒有，要是打死了，也該有報訊的來了。
正想著，外面又有太監來報訊了，還是先前來的那個小太監。
「秉皇上，王承恩受杖四十了，他已經…已經皮開肉綻，快不行了。」小太監稟報的時候就好像被打得皮開肉綻的是自己一般，嚇得身子直哆嗦。
崇禎听後，仍然望著字畫，身子一動不動，但齒間卻吐出一個字來︰「打！」
還打？
小太監可憐地望著何如寵，目光在向他央求。
何如寵卻視若不見，擺手吩咐他道︰「還不快去傳旨打！」
……
王承恩伏在氈上一動不動，鮮血滲透一大片，下半身幾乎被打成一灘肉醬，整個人生死不明。
齊二等太監還在一杖一杖的打著，另兩個執杖太監仍在數數︰「六十二…六十三…」
所有跪地的觀刑太監都目瞪口呆，他們萬萬不敢相信，王承恩真的會被打成這樣！
關閉
關閉
周朝急得都快瘋了，一會看鮮血中的王承恩，一會望緊閉的院門兒。就是王德化也坐不住了，在一個太監的攙扶下往院門那靠了靠。
終于，院門又一次開了，那去請命的小太監戰兢入內，卻不敢說話。周朝搶上前去，急問︰「皇上有旨麼？」
小太監發抖地稟道︰「有。」
有旨？正在行刑的齊二聞聲，刑杖停定在半空中，扭頭望著那小太監等待旨意。所有太監的目光都盯住了那小太監，緊張的等著從他口中發出的旨意。
那小太監卻不知是嚇壞了還是什麼，竟然傻站在那不知道說話。周朝急得直催促他︰「你倒是快說啊！快說啊！」
小太監顫聲道︰「皇上…皇上說…打。」
「啊？」
周朝絕望了，抱頭蹲下，嗚嗚地哭。王德化也下意識的後退了一步，呆若木雞。
齊二的刑杖又重重落下，只听到沉悶的擊肉聲「噗噗噗！」
另兩個太監繼續數數︰「六十五…六十六…」
王承恩身下的血泊越滲越大，一直流到蹲在那兒哭泣的周朝面前，流到他腳下。終于，周朝再也忍受不住，猛然跳起來，叫道︰「齊二！」
齊二聞聲停杖，喘著粗氣看著周朝。
周朝咬牙切齒道︰「你別讓公公受罪了…你、你下功夫吧！」
齊二大驚，以為周朝要他結果了王公公的性命，不知所措的張大嘴巴呆呆的望著周朝。
周朝見他沒有明白自己的意思，有些著急，壓低聲音道︰「笨蛋！我讓你下功夫…懂麼？天大的事我擔著！」
齊二明白了，但不敢擅自答應，他朝王德化看去。王德化卻是扭過身去，好像什麼也沒有听見。
齊二這下懂了，他目示對面那個執杖太監，兩人一塊舉起各自的刑杖舉得高高的，再大吼一聲「嗨」！兩支刑杖同時擊下——以天崩地裂的氣勢擊下！
所有人都以為這兩支刑杖將把王承恩攔腰打斷，但兩支杖卻重重擊在王承恩身邊的地上——距王承恩**僅差分毫。
隨著「 」的一聲巨響，兩支刑杖同時折斷為四截！齊二狠狠擦掉臉上的淚水，上前張開雙臂，拾起那四支沾滿血肉的斷杖，放到周朝懷里。周朝抱著那四支斷杖朝緊閉的院門走去，兩個小太監趕緊拉開院門，周朝昂首闊步而去。
……
崇禎立在宮門口，何如寵仍然陪侍身旁，君臣二人這麼站著甚是無趣。但君不動，臣不敢動；臣不動，君也懶得動。
周朝抱著四支斷杖大步走到崇禎面前，撲 跪地，嚎啕大哭︰「皇上，王公公已受八十三杖，杖杖無虛！刑杖打斷了，請皇上驗杖！」
崇禎看看那堆血肉淋灕的斷杖，心有不忍，沒有說話。
何如寵卻是從旁問道︰「人哪？」
周朝聲淚俱下道︰「人，人也打爛了…」
打爛了？崇禎沉呤著，看一眼何如寵。何如寵淡淡道︰「秉皇上，庫房里有的是刑杖。是否再換兩支？」
周朝聞言，渾身發抖，怒視何如寵，卻不敢當著皇上的面罵出聲來。
崇禎猶豫片刻，不知道是打還是不打了，片刻之後，終于吐出一句︰「罷了！」
這時，強忍悲憤的周朝叩首及地，斷斷續續道︰「奴才謝恩……謝恩！」
崇禎一言不發，掉頭入內。何如寵看看周朝，哼了一聲，大步走向階下。
………
王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。眾太監如喪考妣，抽泣著跟隨。忽听一聲「慢著」，卻是大學士何如寵匆匆趕來了。
木榻停了下來，何如寵走到榻前，掀起布單看了看，只見王承恩身下一片血漬，他伸手試了試王承恩鼻息，心疼地長嘆道︰「王公公，您這是何苦哇！」爾後，厭煩的抽手，示意眾太監將王承恩抬走。
目送木榻離去後，何如寵盤算王承恩這樣八成活不了，得去和周相說一聲。正要走，卻看見吳宗達在不遠處觀望，忙朝他走去，兩人相視一笑，然後肩並肩朝內閣簽押房踱去。
路上，吳宗達有些佩服的說道︰「王承恩根本不是周相對手，一個‘二皇上’就讓他垮了。王承恩一垮，這內廷的人可就得好好換一換了，看他溫體仁還能得意幾時。」
「這也是皇上聖明！」何如寵得意的笑了起來。
吳宗達朝四周看了看，確認無人後，低聲對何如寵道︰「現在周相不在，內閣中的大事小事，你我更要多多分擔了，今後怕還要何大人多多提攜才是。」
何如寵連忙謙讓道︰「哎呀呀！吳大人抬舉在下了，在下只能唯周相馬首是瞻。不過，眼下周相不在，溫體仁又壓著咱們，好多事情咱們不好辦。噢，對，那王承恩好像還沒有死，咱們還不能太樂觀，還得防著點。」
這一點，吳宗達倒是放心，他笑道︰「即使王承恩躲過這一劫，皇上也不會再信任他了。」
何如寵會心一笑，兩人邊走邊聊，漸漸遠去。
……
王府內，王承恩昏迷在榻上，氣息奄奄。周朝一邊抽泣一邊與管家替王承恩換藥。他們輕輕翻動王承恩，從他身下扯出一片又一片打爛的血布片……
王承恩忽然發出一聲申吟，似醒未醒。
周朝興奮地叫著︰「阿公！阿公！阿公！」
管家也跟著叫︰「老爺！老爺！」
叫了半天，王承恩的眼皮才微微的睜了開來，痛苦的申吟道︰「我……還活著？」
「活著！活著！」周朝和管家激動的快要哭了。
見他們這樣，王承恩嘴角微翹，既感動又心疼的說道︰「你們哭什麼？咱家的好日子還在後頭呢……」
…………（首發︰）