從舜帝開始，將天下化為九州，分制管轄，北到兗州之端，南到梁州之盡，而西南鶴拓卻從從未劃入其中。也因這個緣故，鶴拓和中原權勢總是格格不入，時而分庭抗禮，時而冷眼對立，除了刀槍兵革上往來便是秋毫無犯。但世間沒有恆古不變的定律，這七名少年的修學無異于破冰之旅，就像是在兩條大江之間疏開了一條渠道，開闢新局面的同時也留下了無限未知。
自西南往東北而上，這只隊伍已經行了千里路程了，正應了那句話‘兒行千里母擔憂’，隨著少年郎步伐越來越遠，鶴拓爹娘的心也記掛得越來越深。紫茵走時還不覺得如何然，現今卻到了望月神傷的地步了。
她望著馬車外退去的山川大地，皺眉道︰「桑兒姐姐，你想家嗎？」
因為男女之別，行隊將七名少年分在了三輛馬車中，洛明羽和西滇部落的馬中山同乘一車，故此紫茵只能和一起的彩桑兒說話，而彩桑兒比她大了兩歲，自然得以姐妹相稱。
「我們自小在鶴拓長大，哪有不想家的道理？」彩桑兒時不時掀開車旁簾布，戀戀不舍地望著西南的方向。
「都已經十幾天了，從早到晚都是趕路，原本以為這一趟會很好玩的，哪想到居然會這般無聊，還是在回嵐的日子舒坦。」
「可不是嗎，但我們畢竟是懷著鶴拓之命出行，可不能讓那些中原人把我們小瞧了。」
眼下他們已經走出鶴拓土地，遠處的高山漸漸平坦了。此處的山嶺不如西南邊陲那麼巋巍奇異，卻多了幾分鐘靈清秀，人煙也變得多了起來，每隔三四十里地就一個小鎮，隱隱有了中原的繁華。
帶隊的是一個姓蒙的校尉，朝廷的軍隊的士官分為三個級別，領百人者為校尉，領千人者為都尉，領萬人者則謂之統尉，這個帶隊之人身為最低級別的士官，年紀也只有二十七八歲，為人甚是健談，一路上和馬車里的幾人拉長扯短，倒是將枯燥的路途緩解了不少。這時他遮額望了望遠方，說道︰「再行十里就到吳州境內，便是我天朝國土了。」
「老哥，你說的吳州就是九州之一了麼？」洛明羽從馬車里伸出頭來問道。
蒙校尉哈哈一笑︰「小兄弟你未免太不知天下事了，早在兩千多年前天下就已不止九州，如今我天朝君王將大江南北化為二十五州，這吳州便是從原來的梁州劃分出來的，你們西南夷民到我天朝國土上，還得從頭慢慢學起。」
洛明羽「哦」了一聲，心中卻不服︰「有什麼了不起的？你們中原王朝有二十五州，我們鶴拓也有二十五部，你又知曉麼？」不過人家畢竟是護送自己的，也不好當面說，只得問道︰「到了吳州便離皇都不遠了嗎？」
「還遠著呢，過了吳州還有楚州，過楚州還有豫州，再往後才能到皇都。」蒙校尉揚鞭說道，言語中的豪氣掩飾不住。
洛明羽點了點頭，也不再問話，心想光到達吳州就花了十幾天，要到皇都不知得多久，這一路可難得熬了。
好在七人都是精于武學之人，一路的顛簸到也忍受得住。一行人馬又走了十里路，已經到達吳州境內，路也平坦了許多，馬車的顛簸也消停了。
可是洛明羽心中卻平靜不了，望著路邊的一切，心里感慨著︰「這就是我原來的家嗎？我爹娘到底是什麼人，大哥他現在何處。」
他從小就流落到鶴拓，對西南之外的天下毫無知曉，眼前嶄新的光景讓他有些心慌，胸口也很是煩悶。
這時他會面馬車的車簾被拉開，紫茵俏麗的面孔從里面探出，沖他喊道︰「明羽哥哥，你在想什麼。」
「我在想……我在想你在干什麼。」洛明羽一看到他心情就好不少，忍不住又開起玩笑來。
「就會取笑我，不過我現在確實無聊死了，你賠我解解悶吧。」
「如何解悶？」
「你講個笑話給我听。」紫茵美目骨碌一轉，撒嬌似的說道。
洛明羽吃了個啞巴，他口舌雖然凌厲，對講笑話卻毫不在長，他看著車邊並行的一個騎馬士卒，有了辦法，笑道︰「我就算不講笑話也能把你逗樂了。」當下對那士卒道︰「這位老兄，可否借你的馬騎一騎？」
那士卒一驚，為難道︰「這恐怕不妥吧，小的這匹馬性子烈得很，尋常人根本奈何不了它，除非是騎術精湛之人。」
「我便是那騎術精湛之人了。」洛明羽伸手忘自己臉上指了指。
「當真？」那士卒見他神情古怪，打心底放心不下。
「那是自然了，我的騎術可謂是前無古人後無來者著，老兄且看好了。」洛明羽說著，整個人從馬車里鑽出，縱身一躍，正好騎在那人背後，學著那人樣子喊了聲「駕」，往馬上就是一掌。
他自小西南長大，哪會騎什麼馬，這一掌拍得那馬吃痛，長嘶一聲，撒蹄子往前面飛奔。那士卒原本還駕馭得住，看著身下坐騎失控，連忙翻身下來，沖他喊道︰「那你自個當心點。」
「你放心便是！」洛明羽回身喊道，剛說完身下的馬便猛地一甩後蹄，將他整個人顛了起來。
洛明羽身法雖然矯健，可到了馬背上卻感覺有力無處使，身子落回之後傾斜了少許，怎麼拽也拽不會來，直接往一邊摔下，好在他手里緊握馬韁，沒有直接摔到地上，而是滑到了馬肚子下，雙手雙腳朝上，成了個王八翻身之狀。
那士卒驚得目瞪口呆，他最多見過反身騎馬的，可從來沒見過這樣倒身騎馬的。
只有蒙校尉發現不對，趕忙揮鞭跟上，兩腿一蹬，從自己的馬背躍到了那匹馬背，再猛地一拉馬繩，總算把那馬止住了。
這一段變故總算結束，只見兩人一人在上一人在下，馬被夾在中間，那滑稽的姿態中人發笑。
紫茵起初見他坐騎失控，心中還有些慌張，這些見他安然無恙，姿勢又如此狼狽，笑得縴腰微斜，含喜道︰「明羽哥哥，你這不是騎馬，倒是被馬騎了。」其他五人則愧汗不已，心道︰「這便是我鶴拓的少年才俊嗎？真是丟人丟到家了。」
洛明羽出了個大丑，本來還有些尷尬，見紫茵笑得如花一般，便釋然開︰「這馬受了我胯下之辱，便也讓我受肚下之辱，一報壞一報，算是兩不相欠。」
被他這麼一搗亂，蒙校尉再不敢將馬給他，讓他老老實實坐回了車里。不過這丑戲一出，眾人路途上的煩悶消去不少，安然到達了長桑。
長桑是吳州從西向東的第一站，也是整個天朝最靠近西南的縣，地方雖偏，卻是四方商路的匯集之處，甚是繁華喧囂。洛明羽等人從鶴拓一路過來還是頭一次看到如此喧鬧的市鎮，眼楮不知道往哪看。
「乖乖的，中原的地方就是不一樣，我算是長見識了。」和洛明羽同一車的馬中山迫不及待地從車里跳出，張著嘴四顧。
「長桑是吳州重鎮，算是有幾分興盛了，但要跟皇都比起來還差得遠，你們不要這麼大驚小怪的。」蒙校尉不耐煩地催了幾句，說道︰「天色已經不早了，今天便在這歇息一宿，各位隨我到客棧來。」
天朝每一個重鎮都設有軍棧，專供過路的軍伍住宿，鋪設頗為華麗。洛明羽被安排到了二樓的左廂房，旁邊便是紫茵的住房。他回到房中覺得無事可做，便悄悄來到紫茵房門前，敲門道︰「妹子，要不我們到外面去逛逛。」
從鶴拓一路到這都是馬不停蹄，是個人都得悶成粥了，紫茵和陸明羽均是少年心，自然不會錯過這個機會，便偷偷從客棧的後院留出，來到大街上。
正如蒙校尉所說，長桑確實吳州屈指可數的繁華之處，到夜間更是燈紅酒綠、火樹銀花。兩人都是自小從西南邊陲之地長大，習慣了清閑寧靜的山間水隙，幾曾見過如此市井寰塵，走在青石大路上，望著身旁車水馬龍幾乎要找不著北。
「中原的人，就是生活在這種地方嗎？」紫茵四處環望著，顯得很是驚奇。
洛明羽則有些惶慮，心想中原人如此之多，怎樣才能找到殷劍鳴的蹤跡？
兩人東瞧瞧西看看，很快便融入其中，這時前方街口圍著的一群人引起了他們注意。
大約有四五十人，緊緊地圍著街邊一個角落，有的墊足而望，有的則掩面搖頭，而場地中央則時不時傳來拳腳之聲，其中還偶爾夾雜著兩聲慘叫。
「有人打架，過去瞧瞧。」洛明羽頓時來了興致，他早听說中原之地高手如雲，說不定前面便是兩名高手在切磋武功呢。
可擠到人圈中一看，卻發現一個身形瘦小的漢子躺在地上，衣衫襤褸，手上拿著只破碗，旁邊四五個大漢將他圍住，拳打腳踢，不過從這幾人出手來看，絲毫不動半點招法套路。
那瘦小漢子被打得鼻青臉腫，央求道︰「幾位好漢饒了我吧，我就仗著這點兒錢過活，你們要的我錢，便是要了我的命啊。」
「臭要飯的，還當真要錢不要命了。」為首的一個漢子罵了一句，抬腳就踩在他臉上。