趙時宣和理郡王走後，古清華還在想著哥舒宇和蘇浚這事，想著想著又忍不住掩口「撲哧」一笑，抬頭要茶才發現湘琳繃著臉，眼光沿逆時針方向一轉，發現蘇姑姑面上也暗含憂色，她不禁愣住了，睜大了眼道︰「湘琳，蘇姑姑，你們倆怎麼了？」
「陛下」兩人不約而同蹙眉，同時開口，然後相視又頓住。
「陛下何必開這個恩典，陛下方才如此做派，倒很像對這哥舒二皇子和蘇公子很有興趣似的，豈不容易叫人誤解？」湘琳冷不丁冒出這麼句話。
蘇姑姑愕然，古清華一愣而明︰說白了，湘琳是怕趙時宣和理郡王出去添油加醋這麼一嚷嚷，然後某些言論傳到樊其英耳朵里，讓樊其英起了誤解
古清華不禁暗嘆，她雖然嘴上說放下了、看開了，其實何嘗看得開？她可以納皇夫，但要樊其英知道她的無可奈何，而不是主動要求她至始至終，潛意識里都沒有放棄樊其英，剛才自己只是稍有好奇而已，她便忍不住如此失態唉，不過這樣也好，一個人在明知前路無望之際仍能保留希望和信念，何嘗不是一種難能可貴的勇氣
「倒不是誤解不誤解的問題，」蘇姑姑順口接言，眉間微蹙，語帶憂愁的說道︰「陛下，那哥舒國的人素來狡詐，詭計多端，陰謀百出，最是不可信的，陛下何必讓他哥舒二皇子參選皇夫？萬一弄巧成拙，豈非引狼入室？還有那蘇公子，」
蘇姑姑語氣一滯，頓時有些躊躇起來，不知該不該將古鳳傾和蘇嚴的一段往事說給古清華听，思索一會，還是決定暫時不說，于是說道︰「他可是蘇大將軍的獨苗，蘇大將軍鎮守邊關多年，威名赫赫，戰功卓越，于軍中威望極高，萬一蘇公子落選了，蘇大將軍面子上如何過得去呢？而且，奴婢想奉勸陛下一句，」蘇姑姑不覺垂下了頭，聲音也低了許多︰「若是，若是陛下只是想隨意立個皇夫敷衍應付眾人，最好，最好不要選蘇公子吧這樣對蘇家——」
古清華听罷不由得注意起來——不為別的，單為蘇姑姑這種欲言又止的態度。蘇姑姑素來忠心耿耿，不是那等善于揣摩察言之人，有什麼都會直來直往的說出來，唯獨這次，不一樣。
「難不成那蘇家有什麼特別嗎？」。古清華故作輕描淡舉笑道。她這一問，連湘琳也頓時起了幾分注意的神色瞧瞧瞟向蘇姑姑，因為她突然意識到，自己雖然知道蘇大將軍永不許回朝的這道聖旨，但這聖旨的來龍去脈她可是從來沒想過的。
蘇姑姑怔了怔，眼底閃過一剎那的停滯，隨即陪笑道︰「回陛下話，倒不是蘇家有何特別，只是，蘇大將軍鎮守邊關有功，又素來最是忠心不過，此等忠臣良將，陛下何必平白與他起了嫌隙呢」
「你說的也有理」古清華一笑亦不再相問，卻沒有表態。不是解除了疑惑，蘇姑姑眼底那一剎那的猶豫停滯已經出賣了她後來的言不由衷，她只是想，蘇姑姑既然不願意說，定然有不可說的緣故，既然如此，她問了也是白問
很快到了四月初八，到了在皇城南郊二十里之外的瓊林苑設游春宴的日子了
瓊林苑乃息國皇家經營了幾代帝王的皇家苑囿，佔地近千畝，苑中有山有水，山水蜿蜒，坡陵起伏，林木森森，風景處處絕佳，尤其是沿著幾乎佔了整個瓊林苑三分之一面積的玉錦湖畔，隨著湖畔伸曲凹凸蔓延之地勢散落了十二處各具特色的院落建築更是令人嘆為觀止，如以清泉奇石假山出眾的泉石自樂、千竿細葉碧竹深處磚石皆仿制為碧色竹節搭建的竹深書屋、構架在離岸不遠周圍遍植芙蕖清荷的荷風水榭、幾百株杏花掩映圍繞仿江南名園的杏花煙雨、淺池見地雲影疏疏淡雅的疏影池雲、養著仙鶴的放鶴齋、上等大理石為基座原料砌成的瓊華樓等等，一步一景，引人入勝。
玉錦湖西面，為金波堤，為芝雲山環抱擁臨，山上建有氣勢磅礡恢宏的宮殿和佛閣，轉過山腳往南，便是一帶梧桐樹林，往北，則為百果林，二林過後，各是另一處相接連的別致宮殿。
臨水有芙蓉、扶桑、垂柳、香樟、碧桃等卉木，堤上有驚鴻照影閣、紅櫻閣、流芳渚、梅花塢、沁心亭等近水樓閣，周圍遍植各種花卉，牡丹、芍藥、玉蘭、丁香、紫藤、木槿等各色花卉，間著深深碧樹山石，隨著地勢點綴處處，一派明朗開闊，繁花似錦。
四月初八日的游春宴，正是在金波堤百米開外處闊朗的空地上舉行，掩映著深深碧樹，面對著萬頃波濤，環繞著著錦鮮花，燻風醉人，鶯啼婉轉，正宜談情說愛，笑語風聲，只不過因了各方角逐競爭的關系，怕是美景重重、花香鳥語亦沾染了別樣的味道
一早上，二十八名候選男子便在鴻臚寺卿、宗人府宗令的率領下，由訓練有素的內監、宮女引導著來至金波堤，禮部尚書帶著部屬在外圍隨時候命，其余臣工則一個也不許放入。
息國帝位傳至古清華已是第七代，雖然除了古鳳傾和她之外再無女帝，但先前卻是有過太後攝政的，一為開國太祖皇帝元後孝賢太後，攝政八年；一為古鳳傾的祖母、英宗之後孝懿太後，攝政長達一十六年，是以息國子民較之哥舒、樊國、蜀國等更容易接受女帝主持天下，男人們對女帝納皇夫這種事情非但不排斥、不慚愧，反而相當來勁，這時起便偷眼你打量我一眼，我掂量你一番，暗暗權衡對手，做著比較，思謀著等會如何一舉壓倒眾人，奪得女帝芳心，成為那萬眾矚目的息國「第一丈夫」
其中，獲得最多白眼與打量的自然非哥舒宇和蘇浚莫屬，也許這歸咎于人們對于不按規則程序插隊的家伙存著一種與生俱來的反感。尤其是這插隊的兩人一個是哥舒國現任皇帝的同胞弟弟，身份尊貴；一個是勞苦功高的蘇大將軍的獨子，功蔭庇身，大家看他們的眼光當然就更加不見友好了
何況，兩人還都是一表人才。哥舒宇器宇軒昂，五官深刻，身材健壯，英氣勃勃，帶著天生的逼人貴氣令人頓生仰望之感；蘇浚呢，儒雅修俊，鼻梁高挺，目若點漆，稜廓分明，面上總帶著淡淡的笑意，一身淡青長衫愈加襯顯得氣質月兌俗，一副脾氣很好很溫婉的樣子。因著這份出眾的氣質，他收獲的白眼和月復誹也更多一些。
眾待選之青年才俊排成兩列，緩緩而入，繞過金波堤，由鴻臚寺卿和宗令引領著來到宴席東面開闊處，立在一棵高達數丈的老槐樹下候著。樹上繁花串串，潔白如雪，映著陽光，晶瑩剔透，煞是喜人。宮女太監們垂首匆匆，來來往往穿梭如蝶準備著各項事宜，除了走動發出的細微聲音和裙裾沙沙細響不聞一聲言語喧嘩，不遠處的茵茵草地上，已相對著擺上了一席一席的幾案席位，壺盞杯盤瓶俱齊，盡頭處便是伏著明黃繡緞的龍椅幾案，自然是古清華的起坐之處。
習習涼風從玉錦湖面吹來，花枝搖曳，柳枝輕擺，鳥鳴啾啾在耳畔滴瀝脆響，諸人卻視而未見，听而不聞，斂神屏息，鴉雀無聲，垂手恭立著，除了冷眼旁觀競爭對手便是內心暗自琢磨，忐忑不安又期盼萬分的靜候古清華出場。
大約兩刻鐘之後，就在眾人等得心焦憔悴幾欲堅持不住時，不知誰低低道一聲「來了」諸人頓時精神大振，雖不敢明目張膽東張西望，亦禁不住好奇悄悄抬眼，目光四下亂轉，最後集中在西南角一溜花籬樹影後紅紅綠綠的綽綽身姿，隱隱可見領頭一人裙衫顏色樣式與旁人都不太一樣。
人群里頓時起了一陣低而輕的議論聲，有的仍伸著脖子變換著角度張望，有的收回目光，斂神正經端身候著，個別靈醒的，低頭再次檢查自己的儀容，順便拂一拂本就光滑無褶的衣衫。
樹影花籬後的一隊人影漸漸近了……
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