第一章
一支龐大且人數眾多的商隊由大宋臨安出發，向幾千里地之外的西夏進發。商隊中有茶商、鹽商、布商外，還有許多大宋前往西夏討生活的手藝人、工匠和替人運送馬匹的馬販。
長長的商隊里，老幼婦孺佔了三成，所以出發一個多月，這支商隊才行進了不到一半的路程。
初秋剛至，浩浩蕩蕩的隊伍邁入雄偉的山林，進入路途中最凶險的地段。清涼的早晨過後，晌午時分隊伍停下用膳，裊裊的炊煙從野地里升起，山林中鮮活的綠意與炊煙勾出一幅猶如仙境的畫卷。
「二寶三寶小寶，來來來，嘗嘗這個芝麻脆餅，這里還有些肉干，都是姊姊親手做的。」十七八歲的布衣姑娘把用油紙包好的食物塞到骨瘦如柴的小孩手上。
小孩們整齊地退後兩步，低下頭，不好意思起來。他們是石匠張大木的兒子，石匠這一家子生活困頓，一路上總是能省則省，一天里頭，一家六口只靠打獵采野果充饑，水芙蓉見他們清苦，常常在歇腳時把做出來的吃食分與他們。
「水姑娘，這怎麼好意思，我們已經受你的恩惠太多了。」張大木是個老實漢子，堅決推辭。
「老張，你不要這些吃食，我可要了，看得我口水都快流出來了。老張，你不知道吧，水姑娘的爺爺廚藝超群，先後侍奉過三朝皇上，如今聖上每餐都指名要水御廚料理，這水家姑娘的手藝，可都是從她爺爺那里學來的，能吃到皇上才能嘗到的手藝，真是三生有幸啊。」商隊里的隨行護衛李叔跟水御廚家里的某位下人是表親，因此知道一些水家的事。
周遭的人聞言都重新打量起衣著樸實的水芙蓉，驚訝地感嘆人不可貌相。
「李叔！這些就交給你了，你一定要讓二寶三寶小寶吃下喲。」水芙蓉紅了臉，有些難為情地說道。在外人面前被提及家世，她還是不怎麼習慣。
她回身，想自人們好奇驚訝的注目下逃走，誰知一不留神竟對上一個黑面男人的眼楮。適才她正跟孩子們說話的時候，他正拿著一包東西從旁邊走來，在听到她是御廚的外孫女時，布衣男只輕瞥了水芙蓉一眼，並未露出旁人那種驚訝和向往的神情，表情冷淡無波。
那急速掠過的一瞥之後，他的目光平淡地落到張大木三個可憐瘦弱的孩子身上。
他們一起上路也有一個多月了，她和這個黑面男子沒有任何接觸，氣勢冷峻的高大男人也從不跟其他人攀談，他神秘、沉默，但有著強大的存在感。听李叔說，他是販馬的商人，身邊十位與他同樣衣著的漢子是他的同伴。
十一個人，同樣的沉默、同樣的自律、同樣的神秘，雖然他們身著同樣的深藍袍服，但誰都看得出，其他十個人唯黑面男人馬首是瞻。
「該上路了該上路了！動作快點，天黑前找個村子打尖。」隊伍的最前方，商隊領頭人高呼著。
散落在平坦山道四周的人們騷動起來，收拾好炊具，重新上路。
水芙蓉把三叔三嬸和行李留在自家的牛車上，她安步當車，慢慢地走在隊伍的最後面。
商隊里的姑娘們都嘰嘰喳喳地在牛車或是馬車上談天說地，而她則對路邊掛滿野果的大樹、結出漿果的植物著迷不已。
「這個是什麼果子呢？」大隊伍在山道上越走越遠，水芙蓉卻不急著追上，她蹲在路邊，摘下一些漿果放到了嘴里，「哇！好甜喲，把它們全摘下來，做成甜漿。」
她自言自語，小手拉過腰間綁著的布包，利落地把紅紅的漿果全數摘進布包里。布包不但裝滿吃食，里面還有好幾個大大小小的罐子，不明就里的人，都會對她這個布袋好奇好一會兒呢。
「這顆女敕芽也不錯，摘下來到了營地可以做菜包子。」雜草叢生的野地對她來說簡直就是個塞滿奇珍異寶的匣子。
噠噠噠噠，幾聲馬蹄聲之後，渾厚低啞的男聲在她頭頂響起。「追上去。」
仰起螓首，秋陽刺眼，她眯起眼楮一看，月兌口而出，「是你呀。」黑面男跟她一起落在了隊伍尾巴。
其實水芙蓉從心里承認，他不是真的很黑啦，只是他總是拉著一張稜角分明的臉，彷佛每個人都欠他銀子似的。
如果不論那過于凜冽的目光，有眼楮的人都可以發現，這個男人並不難看，他性格的臉幾乎是神作，每一絲線條都像精心雕刻出來的，透著無匹的陽剛之美，濃黑的長眉上挑，一雙冰冷的眸子，閃耀著「我不好惹」的威嚴光芒。
寬厚的肩膀、細窄的勁腰裹在深藍色布袍子底下。能有人把普通的布袍穿得如此氣宇軒昂，富有氣勢，水芙蓉還是頭一次見到。
他的布袍外罩著黑漆漆的皮甲，健腕及小腿上都帶著與皮甲同一質地的護具，一條烏黑精亮，散發著殺氣的長鞭在他的腰上纏繞著。
見水芙蓉慢慢站起身來，並沒有追趕商隊的意思，黑面男子皺起了眉頭。
「你為什麼不追上去呢？」水芙蓉反問。
他一臉譏誚，笑她的問題。
「荒郊野嶺，你比較像狼和虎的食物，而我，是野獸的敵人。」他走在隊尾是為了商隊的安全，卻沒想到會踫到她。
「食物」水芙蓉一直仰首，看著坐在高大馬背上的他，嘴里念念有詞。
他冷冷的眼神迅速打量水芙蓉一番，她瘦弱的身子頂了一張與身材不太相襯的粉臉，粉頰有幾分豐腴。
她跟傾國傾城、美若天仙靠不上一點邊，除了英氣十足的濃眉外，她的整個人看起來柔柔的、乖乖巧巧的，眼楮、下巴、形狀美好的櫻唇都被柔和的氣質籠罩，若說她最出色的地方，便是一雙靈動有神的眼楮。
「還不快追上去」她還在蘑菇什麼？這一段山路常有山賊出沒，見她掉隊掉得越來越遠，他才勉強開金口提醒一下，他不想為她分心。
「你說狼喜歡吃什麼呢？我這里有肉干、有叫化雞、有酥餅，還有野果子。等牠撲上來，我就把這些吃的扔出去，牠就不會對我產生興趣了吧。經過我親手調制出來的美食，可比我還好吃哩！」水芙蓉偏頭可愛地說道。
青蔥小衫下的粉桃色百褶裙隨著風兒擺蕩出漣漪，直入他陰沉的眼。
「要是山賊土匪殺過來，你也用這一招，你會連跑的機會都沒有。」笨！
「這里會有山賊嗎？」翦水明眸四處亂瞟。天上白雲朵朵，地上風兒輕輕，繁花野草也自成一派美景，看著不像有危險的樣子耶！水芙蓉在心底暗嘆。她第一次離家這麼遠，對可能發生的凶險都缺乏認識。
那一臉的懵懂催化出霍炎庭的怒氣，俊臉比平時更嚴峻可怕。是誰讓如此瘦弱又迷糊的她跋山涉水、千里迢迢不辭辛苦？她的爹娘親人呢？御廚後人該是這樣的境況？若不是有商隊依靠，她早就被沿途的惡狼山賊吃得骨頭都不剩了，艱險的長途跋涉根本就不適合她！
哇！好看的眉毛都打結了耶，她說錯什麼了嗎？水芙蓉不解地搔搔頭，兩條隨便梳成的烏黑發辮跟著她一起搖來搖去。
「芙蓉！快過來，日頭太毒，回牛車上去吧，你再不上車，你三嬸又要拎我的耳朵了。」矮胖的三叔從前方追過來，一邊走一邊高聲對著水芙蓉說道。
水芙蓉個性平易近人，年長的老奴都在她的懇求下直呼她的名字。
「三叔啊，我還想……」偷瞟了眼臉色不太好的男人，她立即改口了，「我這就過去。」顛簸的牛車並不比步行好多少，本想借著步行多摘些野果子，順便活絡已經酸麻的身體的打算只能到此結束。
粉桃色百褶裙跑出三丈之後，停了下來，水芙蓉揚起柔麗的笑容轉頭道︰「公子，如果真有山賊出現，我覺得李叔和你都會好好的保護咱們的，不知道為什麼，我就是覺得你會那樣做。我和其他姑娘不應該害怕，對不對？」語畢，水芙蓉揚揚手輕快地跑到了三叔面前，和他一起加快腳步回到了前方的隊伍中。
假若不是想保護大家，他和他的同伴不會分散于商隊的頭尾，而他也不會時常留在隊伍的後頭。她知道看似冷漠的他是在保護大伙。
被一個傻呆呆的姑娘信任著，他該高興嗎？怔了一會兒，平日果敢的霍炎庭這才催動龍駒追上前面的隊伍。
就在風平浪靜中，商隊平平穩穩地又走了三日，不料途中遇上一場突來的大雨，隊伍中好多人都得了風寒。
商隊只好在傍著河道的偏僻小村莊駐足休整，一大群人就在村莊最邊緣、靠近河岸的土地廟前落腳。
當牛車在土地廟前一停妥，水芙蓉急切地跳下了車。
「芙蓉，汲水的事讓三嬸來，你好好歇著，等一會淨了手臉，我叫你三叔去給你做晚膳，芙蓉有什麼特別想吃的菜式嗎？」三嬸如慈母般照顧著她。
三嬸說話的工夫，水芙蓉注意黑面男子及他的同伴沒有進入可以避雨擋風的土地廟，僅是在廟外搭起一個簡易的帳子歇腳，把土地廟中的空位讓給有需要的人。
「芙蓉？」等半天小主子也沒有回應，三嬸再次喚她。
「嗯？哦，三嬸，汲水這種重活讓我來，我還有力氣，這里離河岸很近，要淨手淨臉，我自己到河邊洗洗就好了，倒是你跟三叔，陪我一路奔波，你們早些歇息歇息才是。」收回視線，水芙蓉溫和地說道。
「老主子將你托給我跟我家那口子，是我們老倆口的福分，老主子如此信任我倆，即使累死也心甘情願，我跟你三叔自小就在水府里做事，老主子待我們如同親人，我們倆的兒子也受老主子的提攜，如今在宮里的御膳房里得了差事，我們兩老臉上有光啊！即使走再遠的路、干再重的活，咱們心里也高興，哪會覺得累？倒是芙蓉你……年紀還小，便離鄉背井，也不知道什麼時候才能回去……」想到他們離開臨安的原因，三嬸神色黯然。
「死老婆子！別胡說八道，還不快去給小主子拾些干草，讓她夜里睡得舒服些。」三叔皺眉訓斥道。
「瞧我的笨嘴拙舌，我這就去這就去。」三嬸的背影奔入不遠處的土地廟。
不小心被勾起傷心事的水芙蓉並無不悅，能有三叔三嬸陪她，她已經相當感恩了，哪還會怪他們一時失言。
「芙蓉，別听老婆子的話，今晚想吃些什麼？這里靠河，村里應該有人補魚為生，我去給你弄條鮮魚嘗嘗？」
「三叔，不用那麼麻煩了，不如你和我一起熬鍋熱的姜湯分給大伙吧，前幾日的大雨，我瞧著有不少姑娘都染了風寒，出門在外不易，病倒就更難了。」
「芙蓉心細如塵，宅心仁厚，如果是老主子在這里，也會這樣做的。」
「嗯，我這就去河邊汲水煮湯。」
提著空桶，她飛快地奔到河邊打起一桶水，就怕兩位老人家跟她搶。吃力地打完水，她和三叔一起燒出一鍋熱氣騰騰的姜湯分發給商隊里的眾人。
「你們有沒有覺得這姜湯好好喝？」
「不愧是御廚家的女兒！嘖嘖。」
「喝過許多姜湯，這湯的滋味就是跟別人做的不同。」
「身子都暖了呢！」
「娘，我不覺得冷了。」
喝著姜湯時，商隊里的氣氛也變得熱烈起來，大家紛紛對水芙蓉表達謝意和感激之情。幾個身染風寒的孩子，原本青白的小臉都紅潤了許多。
「芙蓉，按你的吩咐，我給土地廟外那幾個販馬的漢子送了姜湯，他們不喝。」三叔躬著身子小聲在水芙蓉耳邊說道。
黑面男子跟他的屬下真是讓人琢磨不透，警覺到幾乎拒人于千里之外了。水芙蓉不以為然地道︰「意料中的事，把剩下的湯都分給其他人吧。」