在錢的眾多稱呼中，「阿堵物」最形象，入骨三分。這東西能堵心眼、堵眼楮、堵腸胃，還會堵塞靈魂。紙幣沒意思，黃金才是通行于世界任何一個角落的高級貨。
「李莊，你真的打算制造黃金？能成功嗎？要是很便宜，我想建造一座黃金屋，」韓淑梅一副神往的表情。
李莊無語地望向國寶，那廝一副道貌岸然，似乎類似的話他以前沒說過。
「咳咳，跟你們說過的，這是綜合研究項目的一部分，不是打算制造黃金。雅克布說項目馬上就要啟動，邀請我們過去參觀。我估計你們都會感興趣，便發出邀請。」
「想去的舉手！」周奇森的話剛落音，會議室里升起了手臂叢林。
大家心里裝著心思，午餐吃得很潦草。李莊跟以前一樣，想著研究課題，突然覺得邊上有種壓迫感，光線也不好，抬頭才發現自己被人圍住。
「干嘛啊？急啥，現在還早著呢，」善解人意的計算機專家能理解眾人的急迫心情。
「晚上再吃，你裝什麼鎮定，起來，」張凱拿起邊上的盤子放到專家的菜上。
心急火燎準備看稀奇的管理層成員花了半個小時才到煉金爐所在地，這里位于超級粒子研究中心的邊緣，靠近沙漠，佔地面積近三平方公里。安全第一，但配套設施的成本高昂。
人造黃金項目組組長雅克布.思茲馬蒂亞來自丹麥，是澤維爾的師弟。他的姓非常拗口，大家一般叫名字，反正這家伙年紀不大。
路上李莊給雅克布打了電話，他正和項目組成員吃午餐，得知管理層正火速趕來，便讓組員加快速度，提前進行設備及儀器維護。
理論物理研究院的年支出僅次于宇航科技研究院，卻沒有後者那麼有吸引力。物理學家們享受著優厚的待遇，心中難免忐忑。人造黃金是「煉金爐」綜合研究項目中真正涉及到黃金的部分，研究院上下都很賣力。
看到管理層蜂擁而入，數百組員都站起身來歡迎。大家寒暄幾句，雅克布便帶人參觀廠區，並介紹各種設備的名稱及用途。
「這是我們新研發的強流質子線性加速器，最高可將質子加速到1GeV，即十億電子伏。功率小的質子加速器已經根據醫學研究院的要求在開發中，可以用于醫療領域。」
「這是我們研制的激光等離子體加速器，可以達到3GeV，主要用于加速電子。」
「這是我們研制的質子同步加速器，可以將質子加速到60GeV，」雅克布接著介紹了一個大家伙。
「雅克布，不要再說了，我們這幫人沒幾個懂的，你還是說說方案吧，」李莊看著管理層成員大多一臉的茫然，便打斷他。
「沒問題，我們人造黃金準備采用兩套方案，一套是散裂中子源，一套是快中子反應堆，」喜歡裝大夫的雅克布有些嗦。
一種是常規裝置。電離氫原子裝置連續產生質子，經過線性加速器和同步加速器接力，沖擊重金屬靶，產生大量的中子流，經過慢化裝置照射納米科技研究院研制的水銀納米薄片組合。這套裝置本身屬于散裂中子源的範疇，重金屬靶是特制的，總能耗尚能接受。
另外一種是改良過的快中子實驗堆。該裝置有一個制作精良的小型核反應堆，通過調整中子束流方向和能量來直接照射水銀納米薄片組合，達到快速生產黃金的目的。
「成本呢？」李莊問。
「常規裝置約天然黃金的八倍，核裝置約天然黃金的五倍，加速器和納米薄片的研制都非常出色，」雅克布一臉的興奮。
「你還沒算這些研究設施的成本和你們的薪水，」李莊潑了冷水，雅克布頓時像霜打的茄子。
這些大家伙前後投資近八十億美元，折成黃金約八十噸，設備的穩定性還需要檢驗，維護的成本要多少，尚不得而知。
五百名研究員的人均年薪約40萬美元，每年淨支出就達到兩億。怪不得澤維爾想到做核彈，跟人造黃金相比，還是做核彈能賺錢，而且容易。
「先說清楚，我不是真的打算做黃金，你們不要緊張，」李莊看到管理層成員面如土色，便開口安慰。
「李莊，我听說人造黃金的成本都是數千倍甚至數萬倍，我們怎麼能做到比法國人還低的成本，雖然也挺嚇人的，」王梅有些好奇。
邊上阿克曼不屑地說了一句，「技術始終在進步，拿中子亂轟一頓，靜待放射性消失，再進行金屬分離，這種辦法太老土。精密控制才能最大限度地降低成本，低成本生產黃金未必沒有可能。我們不是憑空創造物質，而是改變物質，能耗完全不同。以前誰能想到光存儲和原子硬盤，誰能想到碳納米管和石墨烯能低成本量產。」
「雅克布，我看你們研制的這個質子加速器有軍事方面的潛力，比如質子撞擊炮，」托梅爾.米勒突然說了一句。
「呵呵，將來也許有可能吧，等其他領域都大踏步前進，我們可以制造小型強流質子加速器，說不定可以擊破外星飛船的護罩，普通核武器的能量不夠集中，」澤維爾笑道。
「那還不如用中子，」國寶說。
「中子怎麼加速和控制方向？它是不帶電的，雖然有人說它帶正電，但目前還沒有辦法量化。自由中子存在的時間只有不到900秒，我們能研發出加快它衰變的裝置嗎？同位素電池的穩定性非常好，受環境的影響極小，」杜蘭德接了一句。
李莊一琢磨，這事搞不好能成，要是能研發出讓自由中子快速衰變的裝置，中子撞擊炮的殺傷力遠高于質子撞擊炮，起碼電場型護罩是沒法防御的。
他跟邊上的澤維爾說了自己的想法，書蟲好半天才憋出一句話來，「要是力場型護罩呢？中子可是有質量的，還不如研發超大功率激光炮和電磁炮，這兩樣要實際得多。」
「伽馬射線彈呢？大國都有成品，」托梅爾.米勒問。
「中子的穿透力強還是伽馬射線的穿透力強？再強的電磁波還是電磁波，伽馬射線彈所用的鉿儲量並不高，而且超貴，我們目前僅得到了微量樣品用于研究。可以殺人的微型核武器有數十種，不是只有伽馬射線彈才能避開核武器控制條款。」
「我強烈要求在納米合金裝甲中使用能防伽馬射線彈的材料，你們得加緊，」米勒听到這樣不行，那樣也不行，有些急了。
「停，我們今天是過來看人造黃金的，理論物理研究院不是專門研究高級武器的地方，」李莊不得不打斷眾人對武器的熱衷。
系統順利啟動，生產設施運行正常，剛生產出來的金片卻不像正常的黃金，更像假黃金。
「是黃金嗎？怎麼像假的，」韓淑梅問雅克布。
「成品很復雜，現在還有放射性，得送入專用庫房進行處理，我們有一套先進的分離設備，是礦產礦物研究院設計的。」
「要是真的能建個黃金屋該多好，能住到這樣的房間里是我這輩子的夢想，」韓淑梅喃喃自語。
「淑梅，說什麼呢？不怕人笑話，你現在不是小孩子，」周奇森實在看不過去。
「切，你問問他們，誰不喜歡黃金，我只不過實話實說，比你們誠實，」「財迷」毫不示弱，「布朗院長有辦法嗎？」
「地球上的黃金不少，估計佔地球質量的億分之一，達到60萬億噸；雖然大部分都在地核和地幔中，但地殼中的黃金儲量也遠超我們的實際需求，約有200億噸，哪怕開采出萬分之一，地球在五十之內都不用愁黃金供應。我們可以進行深層作業，澳洲是金礦的富集地，足夠我們挖掘很多年，」阿基姆.布朗笑道。
李莊一想，「對啊，現在機器人科技這麼發達，公司在能源和材料研究方面的進展足以制作出更加強大的采金機器人，只要能平本就沒問題。按照現在紙幣貶值和技術進步的速度，黃金的購買力應該會走高。」
他拉住阿克曼和何修文商量，決定抽調精干力量成立采金機器人項目組，以制作更加強大的深層作業機器人集群來大量采掘黃金。
「我們也有辦法收集黃金，研制專門的植物和菌類吸收不適合開采的零散黃金，」國寶說，「生物科技研究院有人擅長研究這類偏門的植物和菌類。」
「黃金是電子工業的重要原材料，化學化工研究院有熟悉從廢品中提取貴金屬的研究員，」好久沒吭聲的比爾.弗林斯弱弱地說了一句。
「比爾，你不要有壓力，我也沒辦法，公司的制度總不能隨意改來改去，再說你現在不是復職了嗎？」李莊看著這家伙情緒低落，便開導他。
「我不是不講理的人，這事換到任何一家大機構都會這樣處理，只能怪我突然發神經，」弗林斯的聲音大了些。
「比爾，你能想通就好，我們現在有幾百萬人，要是沒有規矩，我們的團體很快就出問題，」大面說。
「知道，我現在狀態正常，只怪我喝酒誤事，才造成這麼大的損失。」
「按照公司發展的速度和你的能力，估計十年之內你就能還完債，」澤維爾安慰道，弗林斯還是他的校友。
「哈哈，沒錯，我這麼聰明的人在公司的制度下，還完債務應該不是問題。我差點忘了，海琳娜，能不把利息降低一點，每年光利息就要還1500萬美元。」
「比爾，你不要過分，已經跟幫你降了三次，我還沒算法務部他們的巨額開銷，」海琳娜一臉的嚴肅。
「算了，我還是把家底拿出來吧，不想負債過日子，明天我會提交機密資料，看是否能抹平債務。」
听到弗林斯突然無比振作的洪亮聲音，管理層都非常驚訝。公司研究員提供的技術資料中，按評估價值算，最大的是孫國寶的營養液，約十二億美元。其次是若羅內姆的眾多專利，約八億美元，托馬斯這家伙前後提交的資料價值約六億美元。比爾.弗林斯的債務是七億，能一次抹平債務，看來他藏著掖著的東西價值極高。
「不要這樣看著我，技術也是金礦，」弗林斯笑道，「不過法務部和安全委員會得配合我，這部分資料有些小問題。」
「只要在能接受的範圍之內，配合不是問題，」李莊沒有猶豫。
參觀到此結束，雅克布邀請眾人前去看核反應堆，說很安全，但沒幾個信，只好作罷。
「煉金爐」按部就班地進行，李莊很滿意綜合研究項目的進度，相關的研究院有針對性地攻關，技術提高的速度比以前廣泛的研究要快。
生物科技研究院在去年就研制了專門用于處理核廢料的基因植物和基因菌群，這回剛好用上，效果不錯。為此WLEA還滿世界推銷他們放射性污染解決方案，受到了不少同行的關注。有處理核廢料經驗的研究員加入生物科技研究院後，進一步提高了研究院的實力。
超強磁場方面的研究，讓公司在 材料制備方面取得了顯著進步，晶體的生產工藝大幅提升，聚光太陽能電池成本下降的同時，光電轉化效率提高到80%，前所有未有。
激光工程研究所在聯合研究中提高了他們的技術水準，高能激光和精密定位技術大踏步前進，激光的亮度提高、散熱、透鏡、應力、退偏、雙折射、補償熱影響等技術要點的研究都有長足的進步。WLFS設備服務集團和WLHC醫療健康集團都推出了各式用于工業和醫療的激光器和加速器，銷售正常。
春節來臨，聯合技術公司上下除供職于服務部門和安全部門的員工，都獲得了一周的假期。李莊沒有繼續工作，早早下班準備和家人過個好年，這幾個月公司運行平穩。
大年二十九，杰克遜一大早就送來驚天新聞，前所未有的大事。
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