臥月樓前廳燈火通明，軒園卻是寥寥幾把尋人的燭火
晚飯點名時，蕭瀟不在，沈老媽子就說她逃跑，又帶了一眾家丁丫頭把軒園里里外外搜了個遍，沒發現她的蹤影，就拿雪萍開刀。
「說，你把她藏到哪兒了？」對付丫頭，沈老媽子自然要拿出主子的氣勢說話。
「雪萍不知，我們也在到處找蕭瀟。」雪萍輕躬身，恭敬地回話。
「你們當我是傻子嗎？那鬼丫頭一天到晚折騰，要不是花姨娘不在，我早稟了她，把蕭瀟扔出園子了！」沈老媽子學了花姨娘的蘭花指，端著一副架子，趾高氣昂地掃視眾婢女一眼，來回踱步，最後依舊站到雪萍面前，一字一頓問她，「你，真，不，知，道？」
搖頭。
「這樣啊……」沈老媽子和顏悅色地點了點頭，驟然變臉，對眾人喝罵道，「我看你們都有份兒！」
一眾丫鬟縮著脖子，齊齊往後退了一小步。雪萍跪著，俯身偷瞧了一眼門外同樣跪著的小刀。
勁風如刀相逼，這個夜晚，那個撫琴少年靜靜地跪在青磚石上，只等屋子里訓話的沈老媽子饒恕他失蹤的玩伴。風起陣陣，他雙手凍得通紅，渾身顫栗——
這樣子，是有好幾日不能彈琴了。
有人在一邊輕輕的咳了一聲︰「咳……」沒有人理睬，個個垂頭挨訓。
不消片刻，前廳掌事的王伯趕來軒園，問發生了什麼事。沈老媽子不敢說出蕭瀟失蹤的事情，只道是緋雲姑娘在軒園丟了一只鎏金鐲子，派她來尋。
「這些雞毛蒜皮的事情，你犯不著這般大張旗鼓……前廳缺人手，你趕緊挑兩個伶俐的去伺候。」王伯也不追根究底，他知道沈老媽子是花姨娘的親戚，仗勢欺人的事情沒少做，這會兒撒野，十有八九是在玩栽贓的把戲。
王伯正要離開，見地上雪萍膚白，不顧一干人的眼神，伸手勾起她下巴仔細端詳著，拋下一句︰「模樣生得不錯。」
沈老媽子語塞，哽住半天沒反應過來。
「啊？!」雪萍倒是嚇得身子一軟，幸虧後邊另一個婢女扶住她。
其他婢女和家丁反倒議論起王伯的那句話，是不是說，雪萍也快掛牌當姑娘了？沈老媽子發著愣，幾棵牆頭草立即偷偷往雪萍身後挪了去，大有巴結示好的意思。
「沈媽媽，小刀已經在外頭跪了兩個時辰，再跪下去，恐怕……不好吧？」雪萍身後侍立的紅衣婢女諾諾說道。
沈老媽子緩過神來，抬眼望向門外，那個瑟瑟發抖的小人兒眼看是要凍壞了。
「請恕綿綿多嘴。沈媽媽，小刀是花姨娘心尖尖兒上的人，將來是要做堂上小倌的，金貴著呢……他如今這般跪著，萬一被多嘴的人傳了出去，知道的，只道是小刀自己倔強；不知道的，還以為是您故意責罰他呢……」紅衣婢女鄭綿綿，原出生江南書香世家，讀過幾年書，10歲時家道中落，逃難時和家人失散，被拐子騙來，和小刀是同期被賣進臥月樓的。
「呵呵，你才14歲，說起話來可比這些大丫頭老成周全多了……」沈老媽子像是對鄭綿綿十分親厚，面上難得露出和藹的神色，「這讀過書的，就是不一樣……可惜這臉長得一般，不然也能做樓里數一數二的姑娘。」
鄭綿綿一時僵住，她以為討好眼前這個勢利小人就可以安然度日，沒想到沈老媽子也打自己的主意。
人長得丑，看來有時也是一種福氣，尤其是勾欄這種吃人不吐骨頭的髒地兒。
雪萍和綿綿兩人同住一屋，素日多有來往，姐妹相稱。雪萍剛得了前廳王伯的贊賞，已經是半只腳跨進了火坑；這廂又听到沈老媽子對綿綿的「特別提拔」，心里更不是滋味。
今晚為了蕭瀟失蹤的事，一屋子人都被罰不許吃晚飯，統統聚到軒園中廳听候沈老媽子發落。後院不準對女子用刑，沈老媽子就殺雞儆猴，各賞了看門的四個家丁10下「甘蔗」。
「讓小刀起來，他是樓里搖錢樹，跪不得……」
「沈媽媽是長輩，我們自然是要孝敬的。」一聲不吭的雪萍已經沉不住氣了，要是再不順她心意，恐怕小刀也要遭殃。
「呵呵，就算他要跪，我也不敢受這禮兒。」沈老媽子听了一番奉承話，心情大好，肥胖的左手一擺，立即有人出去請小刀進來。
雪萍懸著的心好不容易放了下來。
「沈媽媽，不好了，不好了，小刀暈過去了！」屋外慌慌張張闖進來個跛腳家丁，過門檻兒時絆了一跤，撲通摔到眾人面前。
「什麼？！」沈老媽子咧嘴驚呼一聲，她慌了神，坐立不安，「快快快……快叫大夫啊！」
雪萍的心頓時如石沉海底︰蕭瀟失蹤，園子里與她親密的只剩下小刀。她們這些賤命，多數不知道明天會是什麼光景的，只有互相扶持，在權貴、賤民的夾縫中活過來，已經是奇跡。
「雪萍姐。」綿綿收起一臉諂媚的笑容，攏著眉頭俯身蹲下。
雪萍縮了縮肩膀，不讓綿綿踫她。
鄭綿綿冷靜輕聲道，「我知道你向來看不慣阿諛奉承的事，就算厭惡我這樣討她歡喜，你也不得不學著左右逢源。沈媽媽這類人極好對付，哄她開心，也就大事化小，小事化了。若是踫上厲害的……比如花姨娘……那就不好說了。」她見識過花姨娘的毒辣，嘴上功夫根本應付不了那個佛面蛇心的女人。
「扶我起來。」雪萍忍住眼中酸澀，深吸了一口氣，望向鄭綿綿的眼神少了蔑視。
小刀被家丁們七手八腳地架進了屋子，安置到廳中美人榻上，沈老媽子不知從哪里倒騰出一個火盆子，又吩咐丫頭們去柴房取了干柴生火取暖。
「沈媽媽莫急，小刀這是凍暈的，不打緊。」綿綿牽著心急如焚的沈老媽子，一邊嘴上寬慰，一邊心里痛罵。
眼下前廳生意正忙，本地入夜後是不方便請大夫的，後院伙房劈柴的陳忠是半個神醫，今天恰巧回鄉探望老母，不在，急的眾人團團亂轉。