在陰歷1854年春節前後，海京街道上中國人喜氣洋洋，鞭炮聲不絕于耳，大部分不賺過節錢的中國店鋪都歇業放假，所以雖然熱鬧，但總督府一帶商業陷于停滯，不過卻有一個門口排起了長隊，還有治安官夾著長槍維持秩序，這里就是海京皇宮外的自薦處。
鴉片崩盤之後，鴉片投機商大部分血本無歸，這群人里的中國人大部分是識字有投機能力的大商人，洋人也是中產階級，這批倒霉蛋在朝怡和商行投擲雞蛋、在原總督府前游行被治安官亂棍打散後，只能淚流滿面的承認自己不是帝國主義和大資本家以及其走狗的對手，討不回公道，只能自謀出路了。
因為其大部分都有商業和文化素養，一部分人立刻被海京竹筍一樣破土而出的各種商會吸收，其他的則蜂擁到自薦處想做官員了，因為這個國家叫宋，不叫明，官員都是高薪。
而且考試很容易，識字的中國人買本《海國圖志－趙闊編》突擊兩天就能考上，而洋人只要會中文，考神考或者譯文考，錄取比例高的很。
鴉片受害的幾乎全是商人，而是都不是小商人，而是中產階級，知識水平都較高，不管哪個文明你再愚昧你再文盲，經商你不能不識字不識數不會說人家語言啊。
因此商人可謂是現在海宋的精英階層，而且是從文化層面上說的。
可憐的美國人尼古拉斯就排在譯文考的隊列里，而且已經排了兩個小時，他和其他躍躍欲試的洋人不同，他份外頹喪，他昨天是在橋洞下過的夜。
一夜之間，家就沒了，公司沒了，所有的財產都沒了，妻子忍受不了，在那些匪徒一樣的高利貸把她趕出家門後，找朋友借了點錢，哭著坐船回美國了，把家破人散的前老公扔在了海京。
尼古拉斯他憤怒，他痛苦，尤其是听說這次是大商人聯手做局操縱鴉片行情後，他恨不得想掏槍射擊怡和商行的威廉，後者確實發生了，行凶者一個荷蘭人被保鏢擊斃，但不是尼古拉斯，他的左輪手槍也在抄家的時候被奪走了。
30天後，朋友們也吃完了，從一個成功的投機商淪為乞丐的他不得不在橋洞里睡了。
走投無路的他只好隨著大流來考入海宋朝廷，他雖然是個美國人，但參加考試卻很容易，只需要加入大宋國籍就有資格，而加入大宋國籍，不過是提交一個你繳納過1年稅金給趙闊朝廷的稅單證明而已，尼古拉斯那厚厚一疊讓他從天堂到地獄的交割單足以，趙闊期貨交易的抽水也被公平的視為稅收。
然後手按聖經發誓，你忠于大宋，當然法國人和英國人連這一條都不用，他們只需要說尊敬大宋尊敬皇帝服從法律，想成為海宋公民為海皇效力即可。
他們是洋人里的上等公民。因為趙闊抱著拿破侖三世的大腿，並深深畏懼伊麗莎白女皇。
除此之外，洋人和辮子民一視同仁。
尼古拉斯熟悉流程也有的是朋友，很多洋人傳教士或者商人為了深入海宋內地，早就入了大宋國籍，成為了多國籍身份的家伙。
這份薪水足夠一個洋人較為體面的生活，和大商行的初級經理差不多，但隨著鴉片崩盤，官員考試一夜之間從比較火爆變成了格外火爆。
有較高文化知識的破產商人蜂擁到自薦處準備成為大宋官員，中外人都有。
尼古拉斯在破產的痛苦中，早把美國總統是誰忘了，他大聲的說我發誓忠于大宋皇帝陛下，在海洋十字旗下為他工作為他而戰，然後拿到一張良民證，立刻跑到自薦處排隊來了。
考試很慢，畢竟有筆試和面試，排了兩個小時，好不容易看到前面了，那邊自薦處小門里出來一個穿著中國袍子的洋人，他看了看踴躍的人頭，咳嗽了一下，用略顯怪異的中文大聲叫道︰「考生听好，現在宣布陛下新的考試詔書。」
接著他展開一張紙，大聲念了起來，意思大體是︰鑒于最近考生暴增，自薦處人滿為患，現更改章程，神考不再對外進行，改由羅馬教廷和英美大教會以及海京漢會指定的神父和牧師擔任職位，他們自行進行專業考試和甄選；夷文考開始增加條件，有英、法、美、葡、德、意、荷七國大學或者學院畢業證書者優先，若是知名學院畢業生不必考試，可直接自薦，此例中洋一體，後者為新增「海外游官」，大宋承認的七國各知名學府如下所示………。
這詔書一念，頓時激起洋人們的一陣大嘩和謾罵︰畢竟這個十九世紀，商人誰他媽的有這麼高學歷？來遠東的商人大部分都是小學或者中學畢業，很多人都是識字而已。
但也有十多個人從隊列擠出來，朝前跑去，從懷里掏出證明給那家伙看，然後直接被放進去了。
尼古拉斯頓時滿臉黑線，他一個美國牛仔，哪里有什麼學歷，有學歷還用得著跑到這遠東冒險家樂園來拼命嗎？
憤怒的他指著那洋人官員大吼道︰「湯姆，我認得你！你不是原來天寶洋行的小職員嗎？你別說你也有什麼學院學歷！」
那個湯姆沒想到這里遇到熟人，嘿嘿一笑，用中文說道︰「我半年前就通過夷文考了，現在是大宋自薦處英文面試官員，尼古拉斯先生那時候您還是大商人呢。可是，現在不是那時候了，考的人太多了，真是抱歉。」
接著振臂大吼︰「有學歷證明者優先過來排隊，順序是大學、學院以及中學！領事館從事過外交工作的洋人也優先，請提供工作證明和雇主評價！」
堆在夷文考和神考里的洋人謾罵著，詛咒著，有人開始扭頭朝外走了，而那邊中國人扎堆的科考隊列也爆發出一陣騷亂。
起因是幾個中國年輕人的炫耀。
「哇哈哈，我考過了！」一個黑臉年輕人從自薦處走出來揚著一張紙大笑。
「李兄多少分？」他的幾個同伴立刻扎堆過去問道。
「筆試九十八分！面試優等！我可是會一點英語的。」黑臉年輕人得意的說道。
「九十八啊！太高了，上次我才考了八十九慘遭淘汰，這把苦背海國圖志半個月，怎麼著也得拿到九十五分以上。」一個書生模樣的人站在隊列里砍著折扇說道。
「祝張兄成功。」那幾個年輕人立刻說道。
自從趙闊對廣東全省控制越來越穩固，除了奇形怪狀的洋人涌進廣東，儒家敗類也慢慢增多，科考越來越難，已經從開始不寫錯別字看過海國圖志就差不多要的地步，逐步演變為幾十個填空題十個簡答題兩個論述題的大型考試，但擅長考試的儒生把這個標準越攻越高，這麼多的題，慢慢的九十分下筆試也別想過，因為大家都是八九十分，中國儒家敗類開始把錄取線朝著滿分挺進，因為閱卷官都是早期的「敗類」，他們文化水平萬萬不如這後來的「敗類」，閱卷時候考官對考生的卷子往往都是帶著崇拜——看看這語言多優美、看看這書法多棒！
中國人考了幾千年，四書五經倒背如流，這是未來的小學生水平，參加只有一本薄薄教科書的考試，拿九十分都不好意思說自己是書生，那都是要拿滿分的。
幾個年輕書生正興高采烈的說著考經，隊列其他中國人有的已經開始搓牙花子了——惱的。
一個三十多歲的中年人指著這幾個嘰嘰喳喳的年輕人，冷笑道︰「你們真他媽的牛啊！你們不是儒生嗎？怎麼不他媽的逃出大宋去清妖那里參加孔老二的科考去？呆在這里參加皇帝的科考，你們不丟人啊？」
這頓時激起一片贊同之時，都是些商人，妒忌儒生。
「管你們什麼事？我們也是大宋子民！你們考不過我們，就唧唧歪歪啊？」書生們也不甘示弱，反唇相譏。
「老子鴉片輸光了！我怕誰！信不信我現在揍你們這群清妖幫凶？！」那中年人老羞成怒，舉著拳頭朝著這群書生沖了過，一巴掌抽了其中一個滿天花。
幾個書生頓時滿臉驚慌朝後退去，但其中一個從僕人書簍里拿出一只火銃，對準了這家伙，叫道︰「你媽的！別以為讀書人好欺負！信不信老子把你打死！」
「你媽的，放下槍！」隊伍里那中年人的朋友沖了沖來，同樣掏槍對峙。
「哇！治安官！這邊有人拿槍了！」隊伍里立刻響起一片大叫，中國人科考隊伍開始四散逃散。
而那邊大亂，這邊排隊神考和夷文考的洋人也不甘示弱，有人從地上撿起石頭，砸向自薦處的玻璃和告示牌，大罵聲大起︰「狗皇帝趙闊無恥操縱市場！現在還不讓人活了！」
這煽動性的大叫頓時激起一片呼應，石頭雨一樣的飛向「皇宮」總督府外牆的自薦處
「治安官！治安官！」洋人官員湯姆抱著頭躲著石子，逃進了自薦處圍牆里面。
五分鐘後，總督府里的大批守衛用槍托驅散了考生，隨後大隊大隊的治安官開了過來，這就是著名的「海京考生騷亂事件」，宣示著考官新秩序的開始。
一無所有的尼古拉斯也屬于這騷亂中的主力，他砸了玻璃，砸了花牆上中國式石柵欄，並和七八人一起猛踹自薦處倉皇間關閉的木門，他身邊的一位甚至掏出槍就朝門射擊，打得上面木屑四濺。
隨後背後一排槍聲轟然響起，因為自薦處就是原來的總督府，里面就是所謂的趙闊皇宮，守衛多的是，聞訊增援而來的守衛先朝天放了一排空槍，然後挺著刺刀沖過來了，商人考生們頓時作鳥獸散。
兩個小時後海京開始下雨，尼古拉斯在雨里坐在了海京的一條大河邊，他渾身濕透，衣衫破爛，灰頭土臉，腦門上還多了兩個大包，那是被治安官抽的。
他看著腳下這條大河，喃喃道︰「一切都是錯誤，一切都是錯誤……….」
大吼一聲︰「這骯髒的國家啊！」說罷他縱聲跳下。
這里本來就偏僻，沒有多少行人，但一個年輕人正一直在橋上盤恆，猛然听到尼古拉斯那一吼，轉過頭來看到了這一幕，立刻扔了手里的油傘，連衣服也來不及月兌，一躍下河
十五分鐘後，尼古拉斯被那水性極好的中國年輕人拖著脊背拉到了河灘上，兩人都是累的呼呼喘氣，在大雨里仰面躺著。
「洋人也自殺嗎？不是聖經不讓你們自殺嗎？」年輕人大口喘著氣問道。
「你為什麼要救我？！我被這骯髒的冒險樂園榨干了血肉……」尼古拉斯用中文叫著。
「你既然知道這里骯髒，那麼你就應該去戰斗。」那年輕人呼呼喘著說道，把尼古拉斯這被他重20公斤的落水者拉上來可不容易。
「戰斗？我怎麼戰斗？我不過是個小小商人，我斗不過那些英國大鴉片商，也斗不過你們那該死的皇帝！他是大鴉片商的幫凶！」尼古拉斯咆哮著，接著他哭了︰「我的家，我的妻子，我的一切都沒了……」
「何必死呢？死還不容易？總是有辦法的，他不過是個逆賊而已。」年輕人小聲嘀咕著。
兩人一前一後仰在沙灘上，再沒人說話，一直躺倒天色漸漸黑。
尼古拉斯死里逃生，哭了兩個小時，劇烈宣泄情緒後，也不再求死了，他終于轉頭看向了救命恩人，伸手說道︰「謝謝你，你救了我。謝謝你。我是尼古拉斯。」
好像羞于這洋人的禮節，這年輕人愣了一下，沒有與他握手，轉身爬了起來，說道︰「不想死了？淋了這多長時間雨了，找個地方換身干衣服吧。」
「我沒地方可去了。」尼古拉斯嘆了口氣。
「跟我來吧。」年輕人看了看尼古拉斯說道。
「謝謝你。」尼古拉斯感謝道。
一路上，尼古拉斯給自己講述了自己的經歷，當听到他曾經是個記者的時候，這個年輕人咦了一聲說道︰「我正想辦一家報紙，急缺記者，尤其你這樣中洋都熟悉的。」
「這運氣太好了吧？」尼古拉斯一愣，真是天無絕人之路啊，他問道︰「你想辦什麼樣的報紙？」
「還用說嘛？揭露社會黑暗！曝光禽獸罪行！彰顯天道！」年輕人握緊了拳頭。
「政治類的報紙啊。」尼古拉斯一聳肩，不過這有什麼，他立刻說道︰「先生，我願意為您工作。我有3年的記者經驗。」
說著他注意到這年輕人走路一瘸一拐，關切的問道︰「先生，您救我的時候受傷了嗎？」
「不，老傷了。腿里挨過一發彈片。」年輕人嘆氣道，接著又笑道︰「其他還有兩處傷，我命大。」
「您是個戰士啊？您參加過什麼戰爭？」尼古拉斯問道。
「廣東佛岡、廣州城戰、湖南、江西大戰，我都參加過。」
這番話立刻讓尼古拉斯肅然起敬，他說道︰「上帝啊，在我面前的竟然是個身經百戰的東方十字軍英雄啊！我景仰您。您在哪個部隊？我有個法國朋友在東莞飛龍營任教官，你說不定認識，他叫……」
「我是清兵湘軍的。」年輕人打斷了他︰「還沒說名字，我叫李明昌。」
尼古拉斯怔了好久，才在雨里吹了聲尷尬的口哨︰「哇奧。」
第四卷《髒鐵時代》完