曾紀澤將蘇州的重建交付給了李鴻章，自己先行回到了上海籌辦造船廠之事。當他將這消息告知容閎、徐壽等人時，這幾位西學的杰出人才都欣喜不已，徐壽尤為激動興奮。
當初在安慶軍械所時，曾國藩命他仿制一艘蒸汽船。徐壽接受了自制輪船的任務，與吳嘉廉及次子徐建寅等人協作。制造輪船的關鍵是創制蒸汽動力機，但當時國內還沒有成功的經驗可以借鑒，任務非常之艱難。
但徐壽硬是從《博物新編》、《海國圖志》中找到了有關輪船制造的原理及工藝知識，並到安慶江邊察看外輪的行駛情況，並上船觀察和測繪輪機的動作和主要部件。
在收集了一系列的制造輪船的資料後，經過了三個月的努力，徐壽等人用原始的手工方法，制造出了中國第一台蒸汽機。只是未及將蒸汽機裝入船上試行時，徐壽便被曾紀澤召到了上海。
此番曾紀澤在上海建造船廠，自然便要徐壽來主持大局。徐壽當即表示願意，興奮道︰「蒸汽機輪船最核心的部件就是里面的蒸汽動力機，這個我已經模透了他的原理，下一步要做的只是將蒸汽氣動力機將上木船，匹配運行就大功告成了。」
「不過我要提醒你的是，這座新建船廠所造船只，將以軍用炮艦為主，民為船只為其次，並不僅僅只是把蒸汽機將上船那麼簡單，有信心是好，但也不要太過盲目樂觀了。」曾紀澤頭腦保持著冷靜。
徐壽道︰「不管民用還是軍用，基本原理都是一樣的，咱們淮揚水師中即有現成的炮艦，公學和武器局中又有歐美的機械師，只要能把這些資源利用好，我相信咱們自己造出的船只，不會比洋人的差。」
看來曾紀澤前一階段，辛苦建立的一些西學事業是沒有白費，當涉及到造船這種綜和性較高的行業時，原有的那些都可以作為基礎來提供幫助。
「那麼，你對船廠新要建造的艦船種類有什麼看法呢？听你剛才之言，你是以造木制船為主了？」曾紀澤心里已有長遠的打算，但他一向都是充當著一個引導者的角色。
徐壽點頭道︰「歐美國家都是以木制船為主，只不過他們已開始大規模的開始改風帆為蒸汽驅動，咱們從現在起就仿他們制船，相信用不了多久就能追上他們的腳步。」
中國從洋務運動開始，無論是造槍造炮還是造船，總是走著模仿跟隨西方的腳步，可是技術的消息和成型都是需要時間的，等你能熟練的造前膛槍時，人家已開始後膛槍，等你追著趕著會造後膛槍時，人家又造出了機槍，不管怎麼努力，總是慢半拍。
有時候啊，並非是你不努力︰ω р.ㄧб$Κ.Сn而是這世界變化太快。
曾紀澤這個「洋務派」和李鴻章、徐壽這些人是不同的，他洞悉著這個世界的發展方向，所以他有更優的選擇，可以避免走更多的彎路。
「你說的不錯，木制蒸汽船確實是現在各國海軍的主力，但它的時代很快就要結束，不久的將來，各國海軍都將進入一個鐵的時代。」
徐壽吃了一驚，困惑道︰「大人你所指的‘鐵的時代’，莫非是說將來的艦船，都將用鐵來建造嗎？」
中國目前的物理學十分落後，在國人眼里，只有木頭才能浮在水上，他們很難想象重達萬斤的鐵船也能自由的浮于水面，而不會沉下去。即使是徐壽這樣，對西學有著相當了解的人，難免也會有這樣的慣性思維。
曾紀澤笑道︰「你該不會認為鐵船不能浮水吧，你熟讀西方科教書籍，不知有沒有听說過一個‘阿基米德定律’？」
「大人所說的是那個關于浮力的原理嗎？」看來徐壽閱讀面還算廣。
「算了，我給你做個實驗吧。」曾紀澤便叫下人抬來一個盛滿水的大木盆，又叫人廚房拿來一個空的銅壺。
「接著。」曾紀澤竟是凌空將那銅壺扔給了徐壽。
徐壽嚇了一跳，急是伸手去接。那銅壺大概也有七八斤重，曾紀澤就這麼扔過去，力道還頗為不小，徐壽一介讀書人而已，手無縛雞之力，接到時便被壓得手臂往下沉，險些漏地下。他樣子顯得頗為慌亂，心下有些不好意思，便笑著自嘲道︰「這壺還挺重的，比我家的要重多了，拿著還不太順手。」
「重就好。」曾紀澤指著木盆道︰「你就把它放入水里吧，看看會有什麼效果。」
徐壽怔了一怔，眼神中猛的閃爍著異樣的光彩，他似乎是猜到了八九分，但還是照著曾紀澤的指示，將那空心的銅壺輕輕的放入了水中。銅壺上上下下起伏了幾下，然後很平穩的浮在了水面上。
「怎麼樣，看到了什麼？」
徐壽盯著那浮在水面的銅壺良久，終于體會到了曾紀澤的用心，他長出一口氣︰「大人，我明你的意思了。這銅鐵雖重，但只要將里邊掏空了，照樣能和木頭一樣飄浮在水上，也就是說，鐵船也一樣的可以下水航行。」
曾紀澤現在有點博士生導師的感覺，徐壽這個學生的領悟能力還是很讓他滿意的，他接著繼續引導︰「那麼你再想想，雖然鐵船一樣可以下水，但造價卻遠比木船要高的多，建造的技術也更有難度。既然如此，我放著廉價的木船不去造，卻為何偏偏要去造那鐵船呢。」
「那自然是因為鐵船堅實，能扛得住大風大浪，還有就是比木船更能承受炮火的打擊，我想這一點應該是鐵船最大的優勢。」徐壽舉一反三，腦袋越來越靈光。
「正是如此。」曾紀澤以贊賞的目光笑對著他，接著又道︰「未來世界海軍的發展，鐵船將並是潮流，咱們既要師夷長技，卻又不能一味的跟著他們的後面，撿些他們吃剩的東西。造船就要像造槍一樣，要造就要造和洋人同一水平的，這樣才有機會迎頭趕上他們。」
「大人眼光深遠，徐壽實在是敬佩呀。」徐壽是由衷的表達內心的感受。
這樣的話曾紀澤听多了，也就不太在意，道︰「眼光這東西，並不是天生就有的，我也是經常閱讀洋人的報紙，才能有這樣的結論。至于造鐵船這事，大方向是這樣的，但技術上畢竟垮度比較大，我建議未來的船廠不需要一上馬就開始造鐵船，可以先從木身，外包鐵皮試造，慢慢平穩的過度到全結構鐵制來。」
徐壽道︰「還是大人想的周全。如果大人決定以鐵船為建造方向，那我從現在起就開始收集這方面的資料，招攬相關的中外技術人才，為船廠的開辦籌辦相關的技術準備。」
曾紀澤道︰「你就放心去做吧。只要是這方面的人才，你盡管招聘來就是，他們的薪餉不是問題。另外，我也會讓容閎從美國聘請一些相關的工程人員，具體事宜你們倆可以私下商量，最後給我遞交一份完整的計劃就可以了。」