「若欲死中求生,挽荊州狂瀾于危際,請先退出襄陽!」
諸葛亮的話回蕩在書房之內。
「什麼?退出襄陽?」霍峻驚愕地看向諸葛亮,不明白蒯良的這個世佷怎麼會說出這樣「混帳」的話來。蒯良、蒯越雖也一愕,但他二人是何等聰慧之人,很快便領會了諸葛亮的意思。
「如今敵眾而我寡,敵有心而我無備,若死據襄陽而戰,必難逃覆亡之局!」諸葛亮繼續分析道,「僅是戰敗並不打緊,但如若琦公子、子柔大人、異度大人有所意外,則荊州之勢將難以挽回。故而,為今當務之急,是護衛琦公子和二位大人先撤出襄陽。」
「只要能夠全身而退,二位大人即可奉琦公子繼位荊州牧,而後通告荊襄九郡,以圖謀篡逆大罪,興兵討伐蔡瑁!」
諸葛亮儒雅的面龐上流露出令人信服的智慧之色,從容不迫地說道,「荊南四郡由劉郎將(劉磐)掌控,必會奉迎琦公子。得此穩定根基,以子柔大人、異度大人之能,擊敗蔡瑁當不在話下。加之琦公子得道,蔡瑁失道,荊州軍民自會有所傾向。且如若有需要,琦公子可向我主請援。」
「孔明所言甚是!」蒯越點點頭,認同說道。
「其實最需要擔心的,並非蔡瑁,而是那‘臥槽之馬’與‘飼馬之槽’,荊州之亂拖的愈久,愈有可能為外人所乘!」
諸葛亮看向蒯良,肯定地說道。
「 ……!州牧大人,你方去未幾日,荊州居然就成如此形勢!」蒯良仰天長嘆。待頭低下時。蒯良眼中已恢復往日的精明之色,冷靜地說道︰「仲邈,你速去點齊兵馬,把守好你的東門,待我接了大公子,立即自東門突圍出城!」
「末領領命!」
「切記提高戒備,勿要被蔡瑁偷襲!」蒯良仔細地吩咐道。
「是,末將告退!」霍峻施禮後。大步離去。
「異度。你速去安頓家眷,而後至東門匯合霍峻!」蒯良轉頭對蒯越說道。
「兄長,還是讓我去接大公子…」蒯越知道蒯良準備做什麼,急勸阻道。
「此事有何可爭執的?又非去赴死!」蒯良擺了擺手。轉身對諸葛亮亮詢問道,「孔明。你待如何?可願隨我等一同冒險突圍?」諸葛亮與蒯氏兄弟不同,劉備使者的身份。蔡瑁肯定也會顧忌幾分地。
「樂意奉陪!」諸葛亮笑著說道,「此次護衛亮和公佑大人出使的軍士中,可是有關君侯麾下一員猛將,想必可以為子柔大人提供些臂助!」
「好!」見諸葛亮答應與自己同行,蒯良也顯得很高興,點頭說道,「既如此,宜當速行……」
正當蔡瑁志得意滿地在府中做準備時,忽有其安排在州牧府的親信匆匆來報——大公子劉琦被蒯良強行接出府去。蔡瑁大驚之余,略一思索,明了大概是自己的計謀泄露。對蒯氏兄弟忌諱極深的蔡瑁,惟恐再生異端,遂急令蔡燻、黃祖等人提前發動。幾乎片刻之間,沉浸在睡夢中的襄陽城被震天的喊殺聲驚醒。蔡瑁控制下的荊州軍一齊殺向了霍峻把守地東門,與此同時,蔡瑁地使者也急匆匆地趕往城外潛伏兵馬處,令他等嚴防蒯良等人從東門突圍。匯合了劉琦、蒯良等人後,霍峻一面親領一部兵馬阻擊城中蔡瑁軍,另一面命副將掩護劉琦等人向東南方向撤退。南城門處「殺,殺……霍峻是叛逆,他們都是叛逆……殺光他們,就是大功!」蔡燻揮舞大刀,喝令麾下士卒向霍峻部發起猛攻。要攻擊自己的同袍,士兵們畢竟還是有所顧忌的,所以蔡燻不得不以「擊滅叛逆」為名鼓舞士氣。
「死戰不退!」霍峻沒有那麼多廢話,只說了四個字,手中長槍的動作代替了其他語言。
「死戰不退!」霍峻麾下士卒齊聲大呼,附和著自己地校尉。霍峻年紀雖然不大,但治軍卻極有一套,麾下士卒皆願為其效死命,部曲戰力在荊州軍絕對上數。曾經的同袍,如今卻不得不死戰在一處!刀槍翻舞、箭矢呼嘯!
慘呼連連,鮮血飛濺,殘肢紛飛,激戰正酣!「蒯良、蒯越休走,留下首級!」校尉蔡慶拍馬舞刀,分開阻擋地人群,直逼蒯良一行而來。蔡慶是蔡瑁族弟,以勇力聞名,常自詡為荊州勇武第一。蔡瑁對這位族弟亦頗為器重,提拔其為校尉,命其駐守蔡陽城。此次奉蔡瑁之命悄然回師後,蔡慶便暗潛于襄陽東門外。原本按照蔡瑁計劃,蔡慶應當在丑時發難,會同城中蔡瑁軍截殺蒯良等人。
但不想蒯良一行竟在子時未到之際突然殺出城外,蔡慶有些促不及防,匆忙調動兵馬一路追擊了十余里,才勉勉強強地截住了蒯良等人。察覺到敵方兵馬似乎環衛著一部分人朝南面撤退,蔡慶斷定蒯良兄弟必在其中。如此奇功在前,蔡慶怎能抑制得住心中的興奮。自恃武勇之下,蔡慶將大隊人馬交與副將,自己則親領精銳士卒直接撲向蒯良等人。蔡慶地勇名確也非浪得虛名,乘著亂戰局面,領著數百精銳竟真得殺出一條血路,逼近了劉琦、蒯良一行。
「你等,速護衛大公子和蒯督向南撤退,我來擋住蔡慶!」霍峻麾下都尉伊實認出了蔡慶,情知不妙,大聲朝身側士卒喝令道。
隨即撥馬迎上追兵。
「叛賊休得猖狂!」伊實大喝一聲,揮刀斬向蔡慶。蔡慶也不答話,一刀砍出。
「鐺鐺鐺……」
戰不數合,伊實便呈左右難支之勢。蔡慶奮起武勇,厲聲斷喝,掌中大刀隱帶風雷之色,迅疾斬出,將伊實攔腰斬成兩截。
「不自量力!」看也不看伊實死尸。蔡慶縱馬向蒯良等人逃逸方向追去。眼見距離越來越近。蔡慶愈發興奮,猙獰笑罵道︰「蒯家二狗,看你等今日能逃到哪里去?」毫不猶豫,蔡慶一拍坐騎。急縱入敵群之中,直取蒯家兄弟。一名步卒忽地竄至蔡慶身側。手中環首刀猛地砍下。蔡慶不以為意,大刀迎上。便欲返斬這名不知死活的小卒。
「鐺!」尖銳刺耳的金鐵撞擊聲後,蔡慶驚愕地發現對方的氣力居然還在自己之上。一個不慎,居然就吃了個悶虧。那步牟一刀佔優之後,動作絲毫不停,督個人如風一般在蔡慶四周急步游走,環首刀毫不間隙地連續斬出,一刀疾似一刀、一刀猛似一刀。
「呃……!」應接不暇之下,蔡慶情知不妙,撥馬便走。然而戰馬僅只馳行了不到十余步,一柄寒冷的鋼刀便自蔡慶後心插入,又由前胸透出。
「……你究竟是……何人?」蔡慶強忍著最後一口氣,掙扎著朝那名已躍坐在自己身後步卒詢問道。
「關君侯帳下一一破賊校尉周倉!」那步卒模樣的人低聲回了一句,隨即抽刀將蔡慶首級梟下,身形一縱,再次躍回到地面上。待蔡慶地無頭尸身墜落下馬時,周倉已經退回到孫乾、諸葛亮的身旁,重新履行起自己護衛的職責來。
「蔡慶死了!」從周倉手中接過蔡慶首級後,霍峻庶下另一都尉立即指揮麾下齊聲高呼起來,籍以來瓦解追兵士氣……而在此時,霍峻也率領殿後兵馬的余部追趕了上來,兩下夾擊,終將失去主將的蔡慶軍擊潰。隨後,蒯良一行殘軍毫不遲疑,急向東南方向撤退了下去。至天明之時,蔡瑁終將襄陽城的局勢安定了下來。在惶恐疑惑中度過了一夜的大部荊州臣僚,驚愕地發現襄陽已經變天——蔡蹭完全掌控了襄陽的局面,原本與蔡蹭分庭抗禮地蒯良、蒯越兄弟竟已成「叛逆」,生死更是不知。就在蔡瑁志得意滿之際,外出追擊劉琦、蒯良一行地蔡燻卻帶回了一個「噩耗」——劉琦、蒯良等人盡皆逃月兌,蔡慶陣亡!這消息如當頭一盆冷水,將蔡蹭心頭的熱火全部澆歇。盡管已成死敵,但蔡瑁也不得不承認蒯良、蒯越的才能在荊襄屈指可數。這兩人一旦逃出,憑借他們在荊州的影響力和蒯族地實力,再加上劉琦的身份,將來所能掀起地風浪將會大得驚人。蔡瑁一面叱罵蔡燻無能,一面急招黃祖、張允、王粲等人商議如何應對。听取王粲的建議,蔡瑁招群臣于州牧府議事,當場宣布由劉琮繼任鎮南大將軍、荊州牧之職。蒯氏兄弟地遭遇、蔡瑁武力的威脅,令群臣不得不接受這一事實,共奉劉琮為主。
旋即,蔡瑁指稱劉琦、蒯良、蒯越、霍峻等人不遵劉表遺命、圖謀篡位、更興兵做亂,並以劉琮的新任荊州牧名義,通告荊襄九郡擒拿「叛逆」。與此同時,蔡蹭還急令黃祖、蔡燻等人提水、步軍南下追擊劉琦、蒯良等人,並嚴令「一旦尋見,格殺勿論!」
霍峻率軍護衛劉琦、蒯良等人一路南行至宜城。宜城守將尚不知襄陽異變,雖然驚異于劉琦一行的狼狽模樣,但仍自做了殷勤接待。稍事休息之後,蒯良即以自己身份強行征用了宜城駐軍,繼續南下。
蒯良深知,襄陽附近蔡家勢力最盛,而且依蔡瑁個性,絕不可能輕易放過自己一行人。故惟有盡快南下,方可保無虞。在諸葛亮的建議之下,蒯良急派快馬前往南郡、章陵、長沙、零陵、桂陽、武陵、江夏諸郡,以蔡蹭篡逆謀反之罪,召集諸郡太守興兵討伐。與此同時,諸葛亮再派隨從護衛士卒外出聯絡錦帆營探哨,欲將最新狀況傳回壽春和丹陽。十二月初四,劉琦、蒯良一行眾人馬不停蹄趕抵南郡治所江陵。南郡太守劉先乃是劉表族佷,又與蒯氏兄弟關系莫逆,以南郡為根據圖謀反攻襄陽正是眼前的最佳選擇。劉先已得蒯良快馬通報消息,對蔡瑁謀逆之舉極為憤慨,當即表示願意奉劉琦為新主。當日就于江陵,劉琦就任荊州牧一職。同時,由蒯良親筆起草檄文,以劉琦、蒯良、蒯越、劉先等人聯名號召荊州官吏將士、士族百姓共討逆賊蔡瑁。為縮小打擊面,減少阻礙,檄文中稱「附逆者若能幡然悔悟,棄暗投明,當既往不咎!」
十二月初四中午,甘寧命人送來一封緊急文書。
「……不愧是孔明,如此輕易便化解了荊州群臣對主公疑忌……」
龐統將手中絹書遞給簡雍,笑著說道。
「恩……」
我點點頭,面上卻不、似龐統那般欣喜。以諸葛亮的才能,舌戰荊州群臣、為大哥洗月兌刺殺主謀嫌疑應當不在話下。
但讓我牽掛的卻是另外兩件事︰其一,究竟是誰刺殺了劉表。前幾日我派往柴桑吊唁的使者被人家轟回來時,我就已經知道大哥成了「替罪羊」。
但直至諸葛亮這封手書傳到秣陵,我才了解到劉表遇刺的詳細過程。如此處心積慮、如此縝密安排,絕非一般人可為。更何況那刺客竟能混進那些遺孤中去,說明其並非江東之外的人,更可能就是孫家遺臣。
但僅憑這少數遺臣恐怕也想不出這樣縝密的計劃來。諸葛亮的猜測有兩個——曹操一方與孫家遺臣相勾結;上庸馬超一方與孫家遺臣相勾結。刺殺劉表、嫁禍于大哥,進而引發荊州和我方的戰事,這兩方都有十足的動機!其二,荊州日後的走勢將會如何?從諸葛亮的信中可以看出,目前荊州繼嗣問題的矛盾,竟然比原先的歷史軌跡還有激烈。諸葛亮甚至大膽地預測,半月之內,荊州必起內戰。一旦戰事爆發,誰將會取得最終勝利,蒯家?蔡家?亦或是曹操、馬超?而我軍又該如何應對——隔岸觀火?混水模魚?翌日黃昏,甘寧再有十萬火急情報送至秣陵!