勝負既分，名刀有主，眾人難掩失落，紛紛告辭。
葉小天彎腰拾起赤霄劍，插在腰間，自我安慰「得不到天下第一刀，弄把天下第一劍玩玩，也算不虛此行。」
馬刀哼哼唧唧地爬起，縱身跳上木台，赤霄劍被奪，心疼如割，嘮嘮叨叨地跟葉小天索要歸還。葉小天听得不耐，抬腳就是一踢，他出腳如風，馬刀防不勝防，一聲慘呼，又摔下木台。
付筱竹心情最佳，笑盈盈地跟葉小天道別，臨行前兩人約定︰前嫌盡釋，言歸于好。
葉小天大樂，問起泠香閣是否招收弟子，言語中毛遂自薦之意甚誠，付筱竹奇道︰「怎麼，你想入閣麼？」
葉小天忙不迭點頭，笑道︰「是啊，如果能夠調入付堂主麾下，常伴左右，那就更妙。」
付筱竹見他笑得不懷好意，微一尋思，便即明白︰小家伙醉翁之意不在酒，名曰入閣，實為泡妞，又在打自己的主意。臉上微微一紅，毫不猶豫地拒絕了。
寒暄幾句，付筱竹便即離去，葉小天笑呵呵送出大門，趁她不被，施展空空妙手，神不知鬼不覺地順了小丫頭一方手帕，權作留念。
就在此時，長街上馬蹄聲急，一騎紅塵如風，頃刻之間馳到面前。
馬上乘客翻身落地，隨即大步流星，一把將葉小天抱起，呵呵大笑︰「乖徒弟，幾日不見，為師好生掛念呢。」
葉小天喜不自禁，叫了一聲「師父」，薛道衡微微頷首，急不可耐地詢問「乖徒弟，薇兒在哪，快帶我去見她。」
葉小天見他搓手頓足，抓耳撓腮，心中好笑「英雄難過美人關，即便神勇蓋世如師父，也不能免俗。」當下指點方位，領著薛道衡來到白雲居。
屋前修篁流碧，薛道衡一見之下，心中感慨萬千「十余年未見，薇兒一點沒變，還是喜歡種植翠竹。」
他欣喜莫名，伸手去推房門，激動之下，雙手不由發顫。
吱呀一聲輕響，門扉洞開，映入眼簾處，一名黃衫女子款坐床沿，玉手穿梭，正做著針織。
耳听得腳步聲響起，女子螓首微揚，抬眼望去，薛道衡稜角分明的面孔近在咫尺，那懶散如沐春風的眼神夢中不知多少次縈繞回蕩，剎時之間杜薇兒如遭電掣，啊地一聲輕呼，手中針線掉落地面，淚水撲簌簌滑落。
薛道衡眸子中也是淚珠瑩瑩，誰說男兒不流淚，情到深處，照樣是難以自持。
兩人就這麼默默凝視，忽然之間，薛道衡一個箭步前沖，雙臂張開，緊緊將杜薇兒摟在懷中。
情人的臂膀，寬闊而有力，杜薇兒渾身發軟，耳後根滾燙如火，閉上眼楮，恣意體會那久違的溫柔。
葉小天心知兩人定有許多纏綿悱惻的話兒要說，輕輕帶上房門，轉身離去。
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河西走廊，東起烏鞘嶺，西至玉門關，綿延近千公里，漢唐以來，便是絲綢之路必經要塞。太祖之時，置涼，甘，肅，瓜，沙五州，景宗繼位，分全國為左右廂，設十二監軍司。
甘州甘肅，瓜州西平，黑水鎮燕，黑山威福四監軍司統攝河西，麾下兵士十萬，戰時廝殺，閑時農耕。又立農田司掌水利，群牧司管駝馬，受納司征賦稅。再徙黨項族數萬入住，擒漢民數萬為奴，吐蕃，回鶻各族亦雜居其間。復因篤信佛教，亦有僧侶雲集，蓋廟建寺，買進土地，豢養行童奴僕以事稼穡。經年積累，粟麥稻豆盈倉，牛羊駝馬成群，遂成黨項人糧倉馬庫。
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通往河西走廊的官道上，兩匹駿馬奔馳如風，正朝著西北方向狂奔。
白馬當先，黑馬緊隨。黑馬上乘客容貌稚女敕，衣裳獵獵鼓舞，正是洛小北，他一面控韁馳騁，一面發聲質詢白馬主人「小天哥哥，咱們這是要去哪？」
葉小天頭也不回「沙州。」
洛小北道︰「去沙州干嘛？」
葉小天道︰「參軍，打仗。」
洛小北頓時來了興趣「打仗，我喜歡。小天哥哥，對手是誰？」
葉小天道︰「草頭韃靼。」
洛小北問道︰「小天哥哥，草頭韃靼是什麼東西？」
葉小天道︰「草頭韃靼是西北游牧民族建立的部落，地處青海西北柴達木盆地一帶，名義上是宗喀王國的附屬國。」
洛小北問道︰「宗喀王國，那又是什麼玩意？」
葉小天道︰「宗喀王國即宋人口中的吐蕃，乃青藏高原上兩大強國之一，由吐蕃王族後裔唃廝羅在青藏高原東部湟水流域建國，當今國王為阿里骨，手下名將有二，一曰蘇南黨征，為阿里骨同母胞弟，二曰瞎征，為阿里骨之子。」
洛小北又問︰「青藏高原上有兩大強國，還有一個呢？」
葉小天道︰「另一強國即古格王國，與宗喀王國東西並立，國王莫剪，手下名將也有兩人，一是帝師倉胡，一是烏元朗。」
洛小北點了點頭，再問「小天哥哥，那草頭韃靼即是吐蕃的附屬國，為什麼要跟我們西夏國打仗？」
葉小天的回答簡單干脆，只有四個字「因為沙州。」
洛小北哦的一聲，道︰「我不太明白。」
葉小天耐著性子解釋「沙州地處河西走廊最西端……」說到這里頓了一頓，問道︰「小北，你知道河西走廊麼？」
洛小北道︰「知道啊，那是我們西夏國的糧倉。」
葉小天點頭道︰「不錯，河西走廊這座大糧倉，又分為涼，甘，肅，瓜，沙五座小糧倉，其中又以沙州最為重要，它不僅是糧倉，又是我西夏王朝與西域諸國通商的外貿重鎮，戰略位置不言而喻。草頭韃靼駐地與沙州相隔不遠，這些年受大宋朝的籠絡扶持，不時對沙州進行騷擾侵略，咱們防不勝防，頭疼之極。」
洛小北附和道︰「不錯，這草頭韃靼駐地既與沙州相近，便相當于在咱們戰略後方插了一把尖刀，不拔掉它，睡覺也不安穩啊。」
葉小天道︰「可不是麼？草頭韃靼部落人口足足有八萬，全民皆兵，計有精銳騎兵五千，步兵一萬八千，戰斗力不容小覷。正所謂臥榻之側，豈容他人安睡？不徹底掃蕩韃靼人，咱們便始終月復背受敵，十分被動啊。」
洛小北連連點頭，道︰「小天哥哥，你的分析，十分有道理。對了，咱們這次參軍，去投靠誰的麾下？」
葉小天道︰「沙州防御使，狂人沈輕舟。」
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馬作的盧飛快，在途非止一日。
這一天午後時分，兩人來到飛花鎮，那是沙州城西南面的一座小市集，距離主城不過六十公里。
雖名飛花鎮，其實也就百來戶人家，稀稀落落地分散在青石街兩旁，人口加起來也不過七百人。
葉小天在街邊一處茶館打尖，叫了一壺茶，一邊喝茶，一邊跟洛小北聊天，說道︰「再快馬奔馳半日，天黑前便可趕到沙州城了。」
洛小北嗯了一聲，忽然道︰「不知姐姐她怎麼樣了？」
葉小天道︰「你放心，明珠她眼下住在寒梅山莊，飲食起居都有丫鬟服侍，又有青鸞跟玉仙姐姐作伴，可比咱們舒服多啦。」說著微微一笑。
洛小北道︰「小天哥哥，你一提起寒梅山莊就特別來勁，是不是圖謀不軌啊？」
葉小天一愣，道︰「小屁孩胡說八道，我怎麼圖謀不軌了？」
洛小北笑道︰「你還不承認？我知道你啊，定是喜歡那寒梅山莊的主人，蘇青梅小姐。」
葉小天笑道︰「別亂嚼舌根，青梅姐姐跟我只是好朋友，僅此而已。」
洛小北嘻嘻一笑，道︰「好吧，你不喜歡蘇青梅小姐，那就讓給我好了。等我打完仗回去，立馬去追求她。」
葉小天笑道︰「我勸你還是死了這份心，青梅姐姐對小男孩不感興趣。」
洛小北不滿道︰「我今年十五歲了，可不是什麼小男孩。在咱們西夏國，十五歲的男子成家立業，娶妻生子的大有人在，你憑什麼取笑我？再說了，你不也就比我大一歲嘛，我若是小男孩，那你又是什麼？」
他鄭重其事的極力辯解，葉小天不覺莞爾，拿起茶碗徑顧喝茶，並不接口。
就在此時，騾馬嘶鳴，車輪滾動，一列約二百名左右的西夏官兵押運糧草，緩緩走來。
為首一名軍官，騎著高頭大馬，腰跨彎刀，年紀約在三十左右，上唇處兩撇鼠須，雄赳赳氣昂昂地翻身下馬，走到樹蔭之下，扯開嗓子叫道︰「掌櫃的，快滾出來，老子嗓子熱得冒煙，有什麼涼茶水果，速速孝敬。」
說完這句話，大喇喇地拉過一張板凳，老實不客氣地坐下，吩咐手下士兵「兄弟們，還愣著干嘛，都坐下歇息吧。」
眾人轟然答應，二十來名押隊蜂擁而上，將僅有的三張桌子全部佔滿，一名押隊朝葉小天走了過去，罵罵咧咧地道︰「小家伙，沒長眼楮嗎，看到官老爺駕到，還不滾蛋。」
葉小天心中好笑「你一個小小押隊，手下八九名軍卒，就敢自稱官老爺？」但也不發作，笑嘻嘻地拉著洛小北走開，在一棵樹蔭下席地而坐。
洛小北心中不爽，道︰「小天哥哥，這幫軍卒好生蠻橫，讓我去教訓他們一下。」
葉小天搖頭道︰「算了，都是自己國家的士兵，何必斤斤計較呢？」
這時店老板拿著茶壺茶碗出來斟茶，又分幾次進屋，拿出二十來個大西瓜，走到那名軍官面前，說道︰「軍爺，這是小老兒自家種的西瓜，您請嘗嘗鮮。」
那軍官笑道︰「你這老兒，十分乖巧，很好，很好。」自己挑了一個最大的西瓜，吩咐手下四名帳主「將剩余的西瓜分給眾位兄弟，讓大家都嘗嘗。」
四名帳主領命，自去濃蔭下切瓜分片，吆喝手下軍卒一起分享。忙活一陣，又回到桌子旁坐下。
那軍官拿出腰間佩刀，將西瓜切成八塊，自己拿了一塊，手下四名帳主一人一塊，再送給店老板一塊，將剩下的兩塊西瓜拋給了葉小天跟洛小北，說道︰「小家伙，天氣炎熱，吃塊西瓜解解渴。」
葉小天伸手將西瓜接住，道了一聲謝，張嘴就咬，只覺甜美多-汁，頃刻之間就吃得精光。
一名帳主一邊狼吞虎咽，一邊問那軍官「小首領，兩個小屁孩毛都沒長齊，為什麼要請他們吃西瓜？」
那軍官笑道︰「這兩個小男孩都不簡單，會武功，尤其是那個腰間掛劍的女圭女圭，本領更是深不可測。你瞧他們帶來的兩匹坐騎，身高腿長，毛皮油亮，乃千里挑一的名駒，如果我沒看錯，應該是產自落日馬場的稀世名種‘追風快雪’。」