十一月、十二月……時光流逝，在鵝毛大雪紛飛之中，新城軍民迎來了新一年的春節。
這新的一年，義軍政權稱之為「祥興三年」。本來在祥興二年春天，山之戰過後，宋朝已經覆滅；不料在這萬里遠方，又有一個政權延續該年號，步入了祥興三年。
在大將軍的仁政之下，奴隸翻身的義軍將士們過了一個空前豐盛的春節，士氣高漲。獲得自由的全城工匠、苦力、女奴們，日子也過得好了，許多男女還開始配對成家了，憶苦思甜，都對率領義軍揭竿而起的大將軍感恩涕零。雖如此，不少人還懷著憂慮，擔心東斯人再來圍攻，更擔心默闊帖木兒率領大軍從印度回師，那時該怎麼辦？還有想得更遠的人，擔心城里的物資會吃完用完，好日子還能過上多久？
人心從來很難統一，因此也不是人人都滿腔熱情跟隨大將軍。在巡視民情的過程中，趙矜發現頗有一部分人悲觀頹喪。但這無所謂，只要能夠用好能用的人，就可以了。
于是趙矜開始琢磨，冬天過去之後，應該怎樣開疆擴土。這個時候，卻有一人求見，提出︰「主公，兵貴神速，我軍何不趁著隆冬出奇兵，攻略北地？」
「隆冬出兵？」趙矜覺得匪夷所思。然而這位前來提議的人正是有勇有謀的齊勁，他應該不會像何磐那樣一拍腦袋想到什麼就說什麼，必然經過慎密考慮。趙矜就問︰「這可行麼？」
「可行。」經過幾個月相處，手下們已經從主公那里學到了不少普通話。齊勁就給趙矜解釋︰「主公，兵法的道理——攻其不備，乃是上策。如今隆冬季節，冰天雪地，原本不宜出兵。然而，萬事無有絕對，自古以來也有一些名將，趁著雪天出奇兵，達到意想不到之戰略目的。」
趙矜想想齊勁所言不假，點點頭︰「這個我也知道。不過，我們隆冬出兵，難道不危險麼？」
齊勁就給趙矜分析︰第一，我軍將士都是苦出身，比較不怕冷。第二，我軍物資充裕，軍馬夠用。第三，我軍士氣高漲，將士有著赴湯蹈火的決心。第四，我軍跟剛剛解除圍城時不同，已經有了基本的訓練。
趙矜覺得有道理，再問︰「那麼，你的作戰計劃是怎麼樣的？」
「主公，兵不在多。主公可撥與末將二千輕騎，再以四千匹軍馬馱帶糧草、帳篷，末將誓為主公掃平北地！」
「壯哉！」趙矜贊一聲，心想，齊勁有這樣的決心，本大將軍豈能輸他？就道︰「干脆，我做統帥，你當先鋒，咱們一起打這場戰役吧！」
于是趙矜次日聚集眾將商議，意見相爭頓時激烈。有的將領大為振奮，願隨主公前往；有的將領認為主公親自冒險不妥，應由齊勁前往便可；有的將領認為冒險計劃本身不可行。
最後還是趙矜力排眾議，說道︰「北地必須速取！否則，東邊蒙古，西邊長毛，只怕天氣暖和以後他們大舉攻來，我軍可連個回旋余地都沒有。至于我親自出馬，也是必須——政權草創，我怎能不與將士們同甘苦、共患難？這樣我軍才更有希望迅速拿下北地。因此，我意已決！」
趙矜都這麼說了，卻還有人出班道︰「且慢！主公！末將有話講。」
趙矜看看是偏將軍李圭，微一點頭︰「請講。」
「主公豈欺長毛國無有能人？」通曉兵法的李圭慷慨陳詞︰「北地路遠林密，倘若長毛國有一、二能人，或設埋伏，或截後路，我軍殆矣！」
可不是？北地森林密布，道路既少，而且都必須穿過莽莽叢林。只要北地國家有一兩個厲害的能人，到處都可以埋伏，也可以輕易切斷義軍後路。
還不止這樣，李圭又道︰「況且北地長毛各國雖小，卻也有城堡可恃。主公，小城不可小看，若無火炮，攻城難矣！」
這也說得有理。在古代，攻城真的很不容易。別小看一些小城，往往就是這樣的小城難攻，歷史上多的是一堆大軍團團包圍一座小城，結果經年累月也打不下來的戰例。
裨將軍史逞一听，出班道︰「我軍怎無火炮？起義之時，繳獲八尊，豈不足夠？」史逞是二十二騎之一，忠誠勇烈，一心希望政權迅速壯大，故此堅決主戰。好些個將領都是這種想法，齊聲附和。
「列位有所不知。」這時偏將軍鹿祥出班道︰「我軍雖有炮，卻無炮藥，炮皆不可用也。」原來鹿祥在起義之前身為鐵匠頭領，曾參與鑄造火炮，深知火炮運用方面的問題。當下他向眾將解釋一番︰默闊帖木兒遠征時，不但帶走了現成的火炮、火藥，還把能夠制造火炮、火藥的工匠以及硝石原料全都帶走了。義軍繳獲的八門火炮是放在王宮里做擺設的，有炮無藥，無法使用。
「那麼，炮藥如何制得？」史逞皺眉問。火藥是這個時代的不傳之秘，一般人完全搞不懂。
鹿祥對于火藥也不太了解，搖頭道︰「我不知也。唯知炮藥必須硝石，硝石產于撒馬爾罕周近，此處卻無。」
趙矜在上面听他們說話，笑著插話道︰「呵呵……火藥的配方我倒是知道一點點，無非是硝石、硫磺、木炭這三種原料，但是各自比例多少，我記不得了，這些以後有條件再研究。目前我們的現狀是，既沒有能制造火炮、火藥的工匠，又沒有原料，用炮攻城是行不通的。務實來講，還是先討論能夠速取北地的辦法。」
鹿祥、史逞拱手道︰「主公所言極是。」皆退回班中。
趙矜再對李圭道︰「李將軍所言，固然有道理。但我跟你商榷︰關于攻打北地容易被埋伏、被切斷後路的問題，難道我們不趁冬天去，就不會有這些問題嗎？一樣有啊！所以，反而是要及早出兵為妙！」
趙矜說到這里，蕭銎出班道︰「主公之見英明。往年，末將曾為汗國戍守邊境，頗知北地路遠林密，近乎絕域。汗國屢屢出兵西侵，唯獨不伐北地，因其有備則難攻也。如今，北地未必知我義軍建立，怎能提防？且在隆冬之際，即便有防也必不如天暖之時。我軍正好趁其不備，攻其不意，乃上上良策也！」
蕭銎以自己的實際經驗說話，理由就很充分。以前汗國經常出兵欺壓西邊的東斯拉夫國家，唯獨不打北地，主要就是因為路遠林密，而且道路缺乏，只有一兩條，特別容易被切斷。再說北地各國都是小國，油水不大。東斯各國這次聯合出兵反抗韃靼，卻不邀請同屬東斯種族的北地各國協同，也是考慮到北地各國太小，而且要聯絡它們太難。現在的北地各國，恐怕還不知道義軍建立政權，準備吃它們！趁著它們不知道，義軍應該趕緊去打，免得讓他們知道了提防著。
北地各國固然都是小國，但這個「小」僅僅是指人口稀少，北地的地域卻是十分廣大的，物產其實很富饒。因此對于義軍來說，取北地具有重大意義。蕭銎完全贊同趙矜、齊勁的意見，認為必須速取北地，使得義軍政權得到一個廣大的後院，戰略形勢便有很大好轉。
听蕭銎這樣分析，眾人紛紛點頭。李圭向主公拱手，再向蕭銎拱了一拱，退回班列。
「主公，末將尚有一個疑慮。」武藝平平但是心思慎密的林宓出班道︰「路遠天寒，我軍取北地勢必不能出動太多人馬。依末將算來，至多三五千。那麼，以這三五千人馬取北地十數國，只怕取不下。」
趙矜笑道︰「你說的也有道理。不過，兵不在多，在于運用得法。歷來的許多奇襲戰役，用兵數千足矣。三國時曹操奇襲烏巢，率兵五千。魏延欲出小路千里襲取長安，也只討兵五千；可惜諸葛亮不給，非要出大兵經大道曠日持久作戰，結果反而勞而無功。難怪後世兵法家都說諸葛亮政治杰出、軍事不行。唐朝名將李愬雪夜取蔡州，冒著‘大雨雪，旌旗裂’的惡劣天氣，長驅直襲擁兵數萬的吳元濟老巢，用兵也不過九千，其中還三千殿後，實際未參戰。」
林宓想了一想，拱手道︰「主公所言極是，末將多慮了。」遂退下。
趙矜起身道︰「那麼，兵貴神速，想定就去做，不要再耽于討論了！各位將軍，盡快協助我準備好出兵事宜！」
眾人听了，皆拱手道︰「遵令！」
其實趙矜還有些想法沒有跟眾人說，這些自己心中有數就可以了。根據趙矜向熟悉北地情況的軍民了解，北地各個土著民族長年來一直處在東斯人殘酷統治之下，生活可謂水深火熱。因此，趙矜想要爭取他們，將他們納入義軍的陣營！也就是說，義軍一方面奇襲，一方面還可以廣泛發動北地人民打擊東斯統治者，是有雙重勝算的！
不僅如此，團結土著民族，還具有長遠的政治意義，有利于締造一個和諧強大的政權，長治久安。這一點，趙矜跟何安平商議過了，何安平深表贊同。
還有李荼。李荼為將經驗豐富，趙矜自然少不了與他商量。李荼深思熟慮之後，亦贊成速取北地之舉。他告訴趙矜︰隆冬出兵，其實正好。剛剛入冬之際，天氣變化大，道路難行；到了隆冬，地面上積雪都僵硬了，天氣變化也不大了，人體也適應寒冷氣溫了，反而便于行走。在北地，有經驗的獵人就在隆冬出發，獵貂獵鹿。最會做生意的商人也不辭辛苦，在隆冬里搶先收購皮草。
趙矜經過多方了解，還有什麼顧慮？因此當眾說「我意已決」，其實並不是出于剛愎自用。一個政權的領導人，不可能凡事都向手下仔細說明。
新生的義軍，將士干勁十足，辦事雷厲風行。第二天，出征的人馬已經選好，趙矜即在校場上會聚眾將，拔出令旗、令箭，要發命令。
還沒發，一將奮勇上前，攘臂高叫︰「主公在上！末將某願為先鋒！」
趙矜一看頭大。這是何磐。經過了兩個多月，何磐總算學懂了，應該是「主公在上」，而不是「末將某在上」。他踴躍爭當先鋒，精神可嘉。不過，他實在不是趙矜想要的先鋒人選。千里奇襲，先鋒豈能用粗人？
「很好，很好。」趙矜遂和顏悅色地贊許︰「何磐積極性高，值得夸獎。不過，我們這次奇襲作戰，第一是要精細的人，第二是要會做政治工作的人；你還在學習中，下次再看看有沒有機會讓你做先鋒。」于是趙矜將令旗一揮︰「眾將听令！」
眾將慌忙肅立拱手。
趙矜先抽出一根令箭︰「齊勁！」
「末將在此！」
「你任先鋒，率領五百精騎，當先前進！目標——北地最大的國家斡伐魯侯國！應以最快速度，直襲其都城，擒拿其國主！拿下斡伐魯，其余小國便可風卷殘雲，事關重大，不得輕忽！」
「末將得令！」齊勁听明命令，接過令箭。趙矜喊話其實並不是喊給齊勁听，而是喊給廣大將士听，讓他們都明白。
「顏士重、戴得功！」趙矜又叫。
「末將在此！」
「主公在上，末將全听主公吩咐！」
「你們兩個，擔任中軍副將，挑選一千騎兵，三千馬匹，除了兵器之外，只攜帶最基本的干糧草料、行軍帳篷。其余輜重，一概不帶。這就跟著本大將軍，掃北去也！」
「得令！」顏士重、戴得功上前接過令箭。
「鹿祥、劉商！」
「末將在此！」
「末將听候主公調遣！」
「你二人，率領後軍三千步卒，以騾車、馬車載運物資，作為後繼。你們的基本任務，不是廝殺，而是向各個土著民族村寨做好宣傳工作。每到一地，遇到缺衣少食的貧民就周濟他們。務必讓他們明白本大將軍的仁政。當然，萬一前面軍隊奇襲不成，戰役演變成強攻，你們還有用處。」
「得令！」鹿祥、劉商上前接過令箭。
先鋒、中軍、後援都已經安排好。沒有「末將某」的份，何磐悶悶不樂，趙矜看了看，再拔出一根令箭，叫一聲︰「何磐、姚蠻子！」
何磐精神大振，虎步趨前，震天般大叫︰「末將某在此！」
姚蠻子也干勁十足地上前，沉默寡言地躬身一參。
「你二人，率領二百猛士，作為本大將軍的虎賁親衛。行軍時輪流宿衛，作戰時緊緊跟隨，不得有誤！」
「末將某曉得了！」何磐接了令箭，甚感光榮，一手高高擎著，一手拉了姚蠻子，昂首闊步地下去了。
趙矜又安排了留守的各項工作，讓李荼、何安平、烏達負總責。再次日，義軍北伐隊伍起個清早，井然有序開出新城，向著北方一片雪茫茫的大地迤邐行進。
（待續本回下節）