鐵門關位于里海西岸港口杰爾賓特西面，說是關，但並沒有關塞，是一道天然的要隘。四十年前蒙古軍在貴由、蒙哥率領下入侵高加索，攻陷鐵門關。此後，鐵門關基本上屬于不設防狀態，南面是阿塞拜疆王國，北面沿海一帶是突厥游牧部族，靠山一帶是車臣人與印古什人。車臣、印古什以西是格魯吉亞王國，阿塞拜疆以西是亞美尼亞王國。
在這個時代，高加索地區的豐富礦產資源尤其石油還沒被發現，物產貧乏，人民生活窮困。山區里不外乎養些牲畜，以山羊為主，產羊絨，但是產量遠不如綿羊的羊毛；平地上不外乎種些麥子和棉花。
這里的氣候適合棉花生長，本來種棉也不錯。可是當年伊兒利汗國滅亡了阿拉伯帝國，屠巴格達城，巴格達正是西亞的紡織業中心，是高加索棉花的主要出路。巴格達被屠城之後，西亞的紡織業轉移到距離高加索較遠的地中海沿岸一帶。種棉沒出路了，種糧又經常被蒙古軍搶劫，高加索的田地遂有很大一部分荒蕪，該地區越發貧窮。
這麼貧窮的一塊地盤，金帳汗國、伊兒利汗國、拜佔庭帝國、羅斯托夫公國都沒有胃口來吞並。但對于炎漢來說，意義不同。貧窮不要緊，只要有人有地，對于炎漢就是一份實實在在的國力。
于是趙矜制訂下一個從贊州向西南擴張到高加索地區的計劃。如果能將高加索地區各民族（直到現代還有多達五十多個民族）並入炎漢的多民族大家庭，保護他們安居樂業，幫助他們月兌貧致富，那是雙贏！如果能讓高加索人民重新過上安定的生活，讓他們種棉花，送到炎漢本土紡織，黃道姑的各種棉紡機械就大有用武之地，炎漢軍民的穿戴就不用愁了！……對，黃道姑，隨著國家的迫切需要，趙矜越來越想念她，幾乎每天都會想︰「姑姑什麼時候來呀？」就連對阿嬌、阿奴的想念都沒有這麼急迫！
飯不是一口吃的。想要佔據高加索地區，也得一步一步慢慢來。首先，應該嘗試佔據鐵門關以北沿海的一塊。那里統治力量空虛，只有若干突厥游牧部族在游蕩，而且不久前剛被伊兒利軍打殘了。佔領之後，擴建杰爾賓特港口，在鐵門關築城，有了堅固的防御保障，炎漢的勢力便可向著高加索月復心地帶深入滲透。
那麼，這一年里，炎漢沒有別的軍事行動，唯一想要實現的就是向鐵門關進軍。趙矜拿定主意，先對孛銳阿巴希、孛銳阿惕沁、孛銳阿貝格、孛銳阿吉爾四兄弟笑道︰「你們听著，我要以你們作為先鋒，幫助伊兒利汗國把鐵門關以北的突厥部族都掃平了！」
四兄弟有些驚訝。游牧民族打來打去，本來沒有什麼歸屬感，強者就是他們效忠的目標。何況，他們出身的突厥部族已經被滅，其余部族並沒有什麼友好關系，甚至以前還跟他們的部族殺來殺去。不過……他們在炎漢受了些漢化教育的燻陶，懂得了對本民族應該忠誠。那麼，叫他們四個突厥人做先鋒，掃平鐵門關以北的所有突厥部族，他們該不該干呢？
沒等他們猶豫出一個結果來，趙矜一聲大笑︰「啊哈哈哈！開玩笑的啦。其實，這只是借口。不這麼說的話，我軍出兵鐵門關，伊兒利汗國一定不高興。所以，我決定，借口掃蕩突厥部族、打通前往伊兒利汗國的商路，把那一帶納入我國控制！你們呢，舊的部族已經被滅了，不要緊，等我把那片地區拿下，會給你們部屬和牲畜，讓你們重新擁有自己的部族，為我效忠。」
四兄弟都是突厥勇士，武力不錯，腦筋卻不太好使，听了趙矜的話，一時喜笑顏開，但接著就抓腦袋……不太明白，大王究竟打算怎麼做？
房氏三兄弟齊上前道︰「恭喜四位大人！賀喜四位大人！」就為他們詳細解釋一番。
孛氏兄弟好不容易明白過來，原來對突厥部族沒什麼害處，對自己兄弟還大有好處。這時他們才是真正大喜，慌忙拜謝大王，感恩涕零。
房氏兄弟意猶未盡，又教他們︰「四位大人大難不死，必有後福。如今欣逢明主，重整部族。幸何如之，幸何如哉！」
于是孛氏兄弟都跟著有樣學樣，搖頭晃腦道︰「我們兄弟，欣逢明主，幸何如之，幸何如哉！」
烏達、李圭面面相覷，都覺得匪夷所思。
于是趙矜任命孛氏兄弟為先鋒，率領一千騎兵開路；烏達、李圭、許妤、也黎花真隨駕，本大王親征，點起四千騎兵作為中軍；蕭銎、素迷獨率領三千步兵作為後軍。這次出兵動用八千人馬而已，將領也不多，甚至虎賁三將都不出動，讓他們留在京城里只管練兵。
烏達諫道︰「八千人馬足矣，但是主公不必親征。」
好幾個將軍馬上附和。房元度亦道︰「主公萬金之軀，豈可輕勞玉趾？」
趙矜心里笑道︰「玉趾？何止輕勞玉趾，我的玉足玉手、玉臂、玉腦袋……哪里不勞？總之你們要勸我乖乖呆著不出動，呵呵，休想。我既來到這個世界，不到處去走走看看，豈不浪費大好機會？」
于是趙矜說什麼也不听，非要自己親征。房元度忙改口道︰「明君不懼勞苦！大禹治水忘家，主公竟不在其之下！」
房簡之道︰「主公仁者之心，何其大哉！」
房勉之道︰「我兄弟乃撮爾小臣，不識主公之度量，慚愧無地！」
南下鐵門關之事，遂這樣決定。這時炎漢使者回歸，訴說阿巴孩汗同意友好但是不答應金錢交換奴隸之事。趙矜沉吟道︰「這樣，我得再派一個使者去伊兒利。除了對交換奴隸之事再做一番爭取之外，還要向伊兒利汗國巧妙說明我們這次出兵的理由。誰能擔當此任？」
炎漢國中，文官緊缺，能言善辯的使臣更缺。一時間並無一人應答。
房氏三兄弟互相看看，房元度、房簡之點點頭，房勉之向趙矜拱手道︰「主公在上。小臣不才，願充使者。」
趙矜還沒開口，一個聲音先對房勉之斥道︰「汝有何能？敢當使者！」于是走上前來，拍拍胸脯︰「主公在上，末將某願為使者！」——這是何磐無疑。只因何磐出征無份，心里郁悶，好歹使者也能往外面跑跑，路上說不定還能打打強盜，于是果斷請命。
趙矜看看眾將。眾將面面相覷，神情都像在說︰「尚膳史出使，固然令人不太放心；但若何中尉出使，只怕更是必砸無疑。」
房勉之被何磐一把推開，卻不惱，笑容可掬問道︰「中尉大人，敢問依你之見，伊兒利是何等國家？」
何磐粗聲粗氣道︰「下等蠻夷，有何懼哉？」
房勉之將大拇指一豎︰「中尉大人何等氣概！所言極是！所言極是！」
房簡之向趙矜躬身超過九十度︰「恭喜主公，賀喜主公！主公得人矣！中尉大人出使，定當不負使命。」
「中尉大人文韜武略俱全，使命有何難哉？」房元度語鋒一轉︰「然而，殺雞焉用牛刀？」
房簡之忙拉住何磐的袖子︰「是也！國家大事，莫過于軍兵。中尉大人肩負練兵重任，豈可為小事而分神？」
房勉之撫模著何磐粗糙的大手，嘆道︰「原來如此。下官不知中尉大人肩負如此重任。說不得，出使伊兒利之小事，還該下官這等小人出馬。」
房元度連連點頭︰「下等蠻夷之邦，只合下等小臣出使。我兄弟可也，中尉大人萬萬不可。」
何磐被他們一番話說得瞠目結舌，隱隱覺得有點不對，不過光是撓頭，想不出一句可說的話，只好退下去了。
「好吧。」趙矜最終點頭表示︰「尚膳史，你從虎賁里面挑選十九個人做護衛，到王城馬場領二十匹上等駿馬，盡快前往伊兒利，達成我吩咐的使命。」
原來在今年春夏之際，趙矜開始在全國設立三大御馬場，即直屬于中央的育馬基地，進行種馬、牝馬與小馬的集中飼養管理。
這三大御馬場是︰王城馬場、蒼原馬場、北地馬場。
王城馬場設在安漢城中，面積最小，但是趙矜的馳騁寶馬與作為眾將坐騎的一流牡馬全都兼做這個馬場的種馬，因此擁有非常好的種馬資源。
蒼原馬場設在烏東大草原上，面積最大，繁育馬匹數量最多。
北地馬場設在葉州，主要是為了繁育耐寒、適合翻山越嶺的山地馬。
三大御馬場不但繁育炎漢軍隊的馬群，而且負責精選馬駒進行優育，養成優質坐騎供給君王與將領們；精選優良的種馬給牝馬配種，改良全國戰馬素質。
趙矜相信，只要堅持把御馬場好好地辦下去，必能使本國戰馬既多又好，寶馬也會不斷涌現。現在才剛剛開始，以後慢慢地會有成效，隨著時間的推移，成效會越來越大。
房勉之得了大王旨意，火速前往伊兒利。
待續本回下節）
注︰
杰爾賓特︰高加索古城，里海沿岸重要港口之一。公元五世紀時建為要塞，在現代屬于俄羅斯達格斯坦自治共和國。
玉趾︰帝王的尊貴腳趾頭……借以尊稱帝王親自出動。《史記?越王勾踐世家》︰「今君王舉玉趾而誅孤臣，孤臣惟命是听。」《左傳?僖公二十六年》︰「寡君聞君親舉玉趾，將辱於敝邑。」