話說八國聯軍進攻炎漢，久攻明州不下。漢軍主力終于趕到，雙方兵力與部署大致如此︰
聯軍原有四萬多人馬，打留州死傷了千來人，與蕭銎對壘被干掉千來人，攻明州更先後損折了五、六千人，加上因疲勞、天氣變化而生病的，又有好幾千人減員，目前還剩下三萬二千人左右，其中八千人在留州北面與蕭銎所部對壘，二萬四千人包圍在明州城外。
漢軍除去戰損和疾病減員，目前計有︰留州城中周伯榮、別司丘耶爾赫夫所部大約二千人馬；留州城外蕭銎、姚蠻子、素迷獨、葛里申所部四千余人；另有新任連州鎮撫使廉鈞所部正規軍三百人、民兵二千人，進至留州以東。這三處人馬對應的是聯軍的南路人馬，人數基本相當。明州城中鹿裔、甘巴速、陳龜年所部將近四千人；在明州東南面，趙矜的大軍已逼退東斯聯軍擋道的部隊，開到離城百里之外，總計有人馬一萬四千左右；另外，由于冰雪融化道路基本暢通，北地援軍也在葉州鎮撫使獨隆翰率領下趕到明州以東百里，手下有正規軍千人，還有民兵四千。這樣的兵力，與聯軍北路人馬也基本相當。
炎漢各州府之中，安漢、斡州、葉州三地最早開始訓練民兵。獨隆翰的民兵即是從葉州與斡州各縣匯聚而來，他們早已集合完畢，無奈道路不暢，到現在才趕到。廉鈞的民兵則是安漢府的民兵。因廉鈞于李荼有恩，李荼奏請大王，要把自己的大司馬之職讓給廉鈞。趙矜可不許這麼干——官職豈能轉讓？不過趙矜還是沖著李荼的面子，再加廉鈞為連州鎮撫使。連州鎮撫使這個職位十分重要，先前寧缺毋濫，特意保留。這樣子，廉鈞于炎漢尚無寸功，便得到武衛將軍的名號，鎮守全國僅次于首都的第二大城市，不可不謂重用！趙矜要揮師救明州，讓廉鈞率領本部，再加上民兵，先往留州參戰，得勝再去連州上任不遲。民兵與正規軍不同，正規軍可以往全國各地戍守，民兵只是臨時參與戰役，打完即回本州府。
如此一來，雙方兵力基本相當，漢軍的裝備可比聯軍要強。不僅如此，漢軍的訓練也比聯軍要好。這八國聯軍可比不上先前反擊韃靼時的東斯各國聯軍那麼精銳——那時的十幾萬東斯聯軍都是精選的，幾十個國家，內中不乏大國，才湊出這些人馬。現在的八國聯軍，則是能用上的都用上，內中月兌產專門從事訓練的將士極少，多數都是各領地的半職業士兵。他們平時耕田、放牧從事生產，戰時才被動員起來。大公動員手下的伯爵們，伯爵動員手下的男爵們，男爵們把領地里的專業騎士們、半職業士兵們集中起來，于是匯成了浩浩蕩蕩的聯軍。聯軍士兵的作戰素質，其實比炎漢的民兵高不了多少。
炎漢的正規軍，起義後招募的那一批已經經過了兩年多的訓練與征戰，戰斗力今非昔比。後續招募的兩批，至少也都有整整一年的嚴格訓練了。
因此綜合起來一比較，漢軍人數雖然少一些，戰斗力卻高過聯軍。聯軍主力與漢軍主力對峙，各國君主、將領們看到漢軍那陣列、那氣勢、那裝備，心里都有點打鼓了。
曼西塔里科沙夫有點忐忑不安道︰「屠涅格爾瑞索夫陛下……都是你，建議我們來攻打河東地區，說什麼你得土地，我們得戰利品。沒想到，直到現在，我們還沒有得到戰利品，你也沒有得到土地。更沒想到，東方人有這麼強大的大軍……你說，我們怎麼辦好？」
「不要氣餒！」屠涅格爾瑞索夫斬釘截鐵道︰「你真是欠缺魄力，曼西塔里科沙夫陛下！一旦遇到強大的敵人，你的心就亂了套了。身為你的親戚，我真是為你感到羞恥。」
曼西塔里科沙夫听了，臉上紅一陣白一陣，但見屠涅格爾瑞索夫一副鎮定自若模樣，難道是有妙計？曼西塔里科沙夫只有強忍著不跟他發作，保持著禮貌問道︰「那麼，你有什麼好辦法，聰明的、有魄力的屠涅格爾瑞索夫陛下？」
屠涅格爾瑞索夫揮舞手臂，信心百倍，而且頗有一股凜然不可犯的氣勢，叫道︰「我當然有辦法！我很熟悉這一帶河流兩岸的情況！我們很快就會打敗東方人，奪他們的旗幟！換成我們的旗幟！」
「什麼辦法？」曼西塔里科沙夫與各國將領都覺得精神一陣。由于屠涅格爾瑞索夫對于斫營、對于詐降都作出了正確的判斷和及時的應對，他們現在已經很信賴屠涅格爾瑞索夫的能力。
「好的辦法是不可以泄露的！」屠涅格爾瑞索夫驕傲地說道︰「你們只需要听從我的吩咐，就可以了！現在，我們暫時撤退！當然，我知道，對于你們這些心里充滿了榮耀的英勇者來說，撤退是可恥的！不過，你們必須服從我的指揮，一切都是為了勝利！」
就這樣，八國聯軍解開明州之圍，連夜撤退向西。趙矜與獨隆翰兩部向前開拔，與鹿裔所部匯合一處。趙矜與眾將一討論，都認為沒有白白放跑敵軍的道理，必須前進。趙矜遂令陳龜年守城，以鹿裔、甘巴速為先鋒，自引何磐、李慶熙、許妤為中軍，令顏士重、呼合珥率領左軍，令戴得功、獨隆翰率領右軍，令孛氏兄弟率領後軍，令闊闊甘、也黎花真率領女營騎弩兵作為別軍。這是唐朝時名將李靖慣用的「梅花陣」，除了前、中、左、右、後五瓣梅花之外，另加一支機動部隊，可以作為游離攻擊，也可在必要時候補上五瓣之缺漏。
漢軍以這樣的梅花陣一路前進，不料敵軍也布了一個奇怪的陣勢，而且地點更奇怪——河灘上！
屠涅格爾瑞索夫憑著自己對地理的熟悉，把主力分成兩部分，一部分安排在一片長長的河灘上，另一部分安排在河灘前面的草地上。曼西塔里科沙夫與各國將領看到屠涅格爾瑞索夫這麼布置，迷惑不解；再看到屠涅格爾瑞索夫命令部下開始鑿沉渡船，他們不由得都急眼了！
「你這是要干什麼？屠涅格爾瑞索夫陛下！你該不會是想要把所有的船都鑿沉吧？」曼西塔里科沙夫代表眾人質問屠涅格爾瑞索夫。
「沒錯。」屠涅格爾瑞索夫十分淡定。
「沒錯？？」曼西塔里科沙夫不禁叫道︰「大錯！絕對是不可原諒的大錯！你難道沒有發瘋嗎？屠涅格爾瑞索夫陛下！你想想，把船都鑿沉了，我們怎麼回去？」
「回去？」屠涅格爾瑞索夫搖搖頭︰「作為你的親戚，我真為你的無知感到羞愧。很遺憾的曼西塔里科沙夫陛下。看在姨媽的面上我告訴你吧，我們暫時不用回去。等到要回去的時候，我們自然有船回去。」
「船從哪里來？」
「只要打敗了東方人，我們可以奪取他們的船。就算他們沒有那麼多船，我們有的是時間造船。而且到那個時候，我保證你不想要回去，你一定會想要繼續進軍，一口氣奪下富庶的新城！獲得很多的戰利品！」
「你……你真的能夠保證，我們可以打敗東方人？這可不是鬧著玩的，屠涅格爾瑞索夫陛下。」
「我？我當然可以保證！曼西塔里科沙夫陛下。你們都應該知道，當你們對付東方人毫無方法的時候，是我，我及時趕到，拯救了你們的危機。現在，你們也只有听我的主意——如果你們想要得到很多的戰利品，而且同意把東方人的大部分土地和人口都歸入我的統治。」
于是屠涅格爾瑞索夫一意孤行，完全照自己的主意擺布好了各隊，鑿沉了全部的船只，又派出一支擔負特殊任務的人馬。他仿佛已經看到，《漢書》中所描述的「壁皆漢赤幟」情形，到了這邊就會變成「營壘和牆頭上都是聯軍的花花綠綠的旗幟」之景象……
漢軍向前開進。鹿裔發現聯軍如此這般，感到不可理解，不敢造次進逼，趕緊派人報告大王。趙矜得報，想了又想，也不明白，吩咐各軍暫且下寨。
第二天，趙矜聚集各軍將領會商，研究聯軍究竟搞的是什麼意思，突然有小校來報︰對方大公派人來下戰書！約定明天會戰！
趙矜越發疑惑，問眾將︰「敵人大軍在河灘邊扎營、布陣，又來向我們挑戰，這究竟有什麼企圖？」
戴得功道︰「長毛無謀，置身于絕地，我軍便可擊之！」
鹿裔道︰「非也！長毛亦有謀略，不可小看。」
眾將議論紛紛，眾說紛紜，都猜不透聯軍究竟有什麼企圖。這時有一員裨將軍叫做沈騏，出列奏道︰「主公，末將自小生長于黃河岸邊，慣能鳧水，能耐寒冷。願往長毛陣營之後打探，察其虛實。」
趙矜點頭︰「很好。我的四十倍望遠鏡借你。河水很冷，你小心在意，做好準備運動再去。」
于是沈騏拿了趙矜的全軍最高倍數望遠鏡，下水去了。他潛一陣浮一陣，直游到東斯聯軍的陣營後方，查看情況。回來告知大王與將軍們︰「稟主公！長毛大軍皆在那邊，並無虛假。其船只盡皆鑿穿，不知是何緣故。」
趙矜听了更不明白，想破腦袋也猜不透敵人葫蘆里賣的什麼藥。眾將又一陣議論，七嘴八舌，卻沒有一個意見听起來解釋得通。忽然，虎賁中尉何磐攘臂叫起來︰「主公！末將某已將敵計識破！」
待續本回下節）