別司丘耶爾赫夫來到安漢府，剛進王宮大門，三個人影迎面而來。
「啊呀！這不是國丈大人？」
「國丈大人，端的威武！」
「我等竟有幸瞻仰國丈大人風采，幸何如之，幸何如哉！」
別司丘耶爾赫夫一愣，不認得這幾個人究竟是什麼人物。不過看他們都身穿朝服，看來並不是等閑小輩，于是連忙拱拱手，賠笑道︰「我是，外面的，小的，武官。不認識，三位，京城里的，大人。不要見怪。」
「嘖嘖！國丈大人過謙，過謙！」
「誰不知國丈大人為國出力，兩番擊退頑敵？」
「掃平河西八國，亦有國丈大人的功！端的是豐功偉績，青史留名。」
「國丈大人，我乃水師都尉房元度，與大人一般是個武官。然而區區在下，文不文武不武，不如大人多矣！」
「國丈大人，我乃侍御史房勉之，京城小官，不足掛齒。」
「我乃侍御史房簡之，撮爾小官，還望國丈大人多多提挈。」
別司丘耶爾赫夫張口結舌，由于漢語水平有限，听不太懂他們的客氣話。還好趙矜帶著卓琳雅賓娜出來迎接，給他解了圍。敘過一番閑話，趙矜讓閑人退下，與別司丘耶爾赫夫、房氏兄弟講機密要事。
「國丈，你我現在是至親。」趙矜笑道︰「我有要事要托付你。不過在此之前，想听你說說，以我國目前的形勢，應該如何發展？」
「稟告大王陛下。」別司丘耶爾赫夫毫不猶豫地說道︰「羅斯托夫公國，必須滅它！它的土地，肥沃。產糧食，很多。它的地理，優越。我國商路，要經過它，才能出海。」
「說得好！」趙矜一拍大腿︰「我就知道，你不但是個好將軍，還具有謀略家的見識！」
「主公所言極是！國丈大人，見識極高！」房氏兄弟一同伸出大拇指附和。
趙矜再問別司丘耶爾赫夫︰「那麼，你是否听聞過，羅斯托夫公國今年大挖運河之事？」
「听說過。」別司丘耶爾赫夫道︰「他們，挖掘運河。要把伏爾加河，還有頓河，連接。他們大公，調集，很多人民。人民，挖河，辛苦，又沒工資，很多抱怨。大公，只顧自己，享樂，不管民間疾苦，昏君。」
「啊哈哈哈！正是！」趙矜笑道︰「不過國丈有所不知，大公是昏君不假，挖運河之事卻不是他自己想出來的。這事情是我國的最高國家機密，朝廷大臣不知道呢。現在咱們是至親，我才跟你說——這條運河，其實是出自元度的妙計。」
「噢？」別司丘耶爾赫夫感到詫異︰「運河，妙計？」
「是的。大大的妙計。」趙矜解釋道︰「我國雖然建立了水師，但是只能在內河與里海轉悠，開不到大海去。這是一個問題。另外，要出兵的話，國丈應該很清楚——水路便利，還是陸路便利？」
「自然是，水路便利。」
「嗯。所以，要是我國與羅斯托夫公國有水路連接的話……」
「滅它，容易！」別司丘耶爾赫夫激動地一拍大腿，領悟了趙矜的意思。
「哈哈！正是這個道理。」趙矜掐指一算︰「陸路行軍，既緩慢，後勤運輸又困難。水路，用我們改進過船帆的船只，內河里平均一個時辰可走二十多里，一天十二個時辰，可走大約三百里行程。船可不必像人和馬那樣歇息，晚上也能走。從我國連城府到羅斯托夫公國的首都羅斯托夫城，一千余里，四天時間便可抵達！因此，運河挖好之日，便是我國滅它之時！」
別司丘耶爾赫夫全然明白了，不由得佩服至極︰「大王陛下，神機妙算。」
「不不，這多虧元度的功勞。他告訴我可以讓敵國自己挖掘運河，給我國水師開路，哈哈。」趙矜笑道︰「而且這樣一來，敵國的軍民為了挖運河勞碌不堪，既削弱了戰斗力，又引起內部不滿。我軍西進，他們必然簞食壺漿，來迎王師！」
別司丘耶爾赫夫連連點頭，感到這道妙計一舉多得，真是妙不可言。對于房氏三兄弟的看法頓時改變，原來他們不止是溜須拍馬之徒，竟然能謀善斷，奇計如神。不過別司丘耶爾赫夫還有一事不明——那羅斯托夫大公，怎麼這麼听大王陛下的話，要他挖運河就挖運河？
趙矜看出了別司丘耶爾赫夫的心思，主動解答道︰「你可知道，羅斯托夫大公康斯坦丁那廝怎麼上了我的當？這很簡單，康斯坦丁的心月復手下烏比留季卡伯爵，已經被我們的人收買了。烏比留季卡向康斯坦丁提出，只須挖掘一條短短的運河，連接起伏爾加河與頓河，就能實現羅斯托夫和炎漢之間的水路相通，客商更便于往來，稅收一定會增加。這當然也是實話呀。康斯坦丁一听有理，立即就動手了，哈哈……」
別司丘耶爾赫夫茅塞頓開，連連點頭。
「可惜他們技術不行，挖得太慢。」趙矜說起來︰「我真想把一個人物，叫做郭守敬的拉過來，讓他幫羅斯托夫人挖運河去。郭守敬可是挖運河的行家，主持過三千里長的大運河重挖呢！羅斯托夫公國那條不到百里長的小運河，簡直不夠他塞牙縫的。」
這時，萬里之外的元朝大都，郭守敬是否會一個激靈，打個噴嚏呢？
趙矜最後才告訴別司丘耶爾赫夫，想要派他攻打羅斯托夫公國。估計到明年夏天運河可以貫通，現在可以先跟房元度到連城府去練兵。房元度的水師自帶有一些陸戰部隊，但還不夠，必須把更多的陸軍訓練為習慣乘船、善于登陸作戰。到時候，炎漢計劃兵分兩路，北路兵馬由房元度、別司丘耶爾赫夫率領，沿著運河一路突擊；南路兵馬由蕭銎、李圭率領，走陸路，配合收取羅斯托夫。
別司丘耶爾赫夫大喜遵命。他已經貴為皇親國戚，正渴望建功立業。趙矜也欣賞他的才能，覺得可以成為一個骨干人材。先前的立妃，並不是沒有別的好人選——東斯各族美女如雲，豈止水桶腰乎？不過，小蘿莉既可愛，她父親又強，自然是納她了。趙矜可不希望自己的皇親國戚是些酒囊飯袋，光會尸位素餐。
說到皇親國戚，其實趙矜有個心病。那就是艾婀麗珂的母親吐尒罕乃，先前在部族爭斗中被車臣人搶走。艾婀麗珂去年便曾懇求趙矜出兵，把母親營救回來。趙矜戎馬倥傯，哪里顧得上車臣？車臣人可是自古有名的桀驁不馴民族，如無必要，趙矜還真不想惹他們呢。但現在，吐尒罕乃可算是國丈母了，若不救回來，趙矜這個國主顏面何在？
趙矜先是試圖采用贖回的辦法，從今年之初就派出使者，到車臣部族打听，但並沒有確切消息。有車臣牧民透露說吐尒罕乃如今在酋長手里。但當使者試圖拜訪酋長薩米利時，遭到拒絕。薩米利十分狂妄，收了禮品卻不肯接見使者，還聲稱要攻打炎漢︰「如果要我不打就必須送上足夠的財物」。使者回報，趙矜大怒︰「這種敲詐勒索之徒，我怕他才怪！」于是遣人多方探听薩米利的底細。原來那家伙是盜匪出身，五年前趁著車臣部族的內亂而登上酋長寶座，統治部族毫無手段，一味貪婪無厭，族內頗有離反之心。趙矜暗暗盤算在心，覺得到合適的時候，應該興兵除掉薩米利，鞏固邊防。
趙矜收服了蕭氏部族回師以後，艾婀麗珂重提舊事，懇請大王出兵討伐車臣。趙矜道︰「你放心。明年一開春我就出兵。」艾婀麗珂不依，撲到趙矜身上︰「你去年就說了會出兵，明年的話，難道又要我等後年？不行！你立即出兵吧！我陪你去，你不會寂寞的。」趙矜被她又抓又咬，無奈道︰「不是我不出兵，你看今年我東奔西跑三次了。我自己無所謂，可是兵馬很需要休養啊！」艾婀麗珂堅持道︰「不怕不怕，我知道你很英勇，不用很多人馬。你帶著那些還能打的人馬，就足夠了！」
趙矜被纏得無法。都說枕邊風是最難抵擋的風，果不其然。幸虧卓琳雅賓娜一陣風地闖進來，人未到聲先聞︰「艾婀麗珂姐姐！」艾婀麗珂被嚇了一跳，慌忙從趙矜身上爬下去。趙矜趁著她們說話，趕緊從後門溜了。
靠著蘿莉拯救可不是回回都行的。趙矜必須想個正經辦法。正好這時，負責警戒車臣部族的龍驤將軍、曠州鎮撫使李圭得到消息，說車臣酋長薩米利出兵劫掠格魯吉亞王國，被格魯吉亞國王狄米特爾率軍擊敗。李圭派人將這情況報告朝廷。
朝堂之上，趙矜陷入沉思。眾將眾說紛紜，有的覺得機不可失，有的認為今年不應再打仗，有的嚷著要做先鋒。
退朝之後，趙矜與蕭若瓔在城里走馬觀花。蕭若瓔看出趙矜心中有事，問道︰「主公有何煩惱？臣可分憂否？」
蕭若瓔來到安漢府之後，盡管被趙矜尊為客卿，她自己卻不敢以客人自居，跟著眾臣稱呼趙矜為主公，自稱臣。這樣使她更得人心，大臣們都覺得她不會妄自尊大，具備做一名賢能王後的條件。
趙矜將事情緣由告知蕭若瓔，說到被艾婀麗珂所纏時，不好意思地一笑。
蕭若瓔微微一笑。她有著超乎真實年齡的成熟和大度，不介意大王的妃子如何如何。哪個做大王的不該有幾個愛妾？愛妾自然是會撒嬌撒痴的。蕭若瓔只注意趙矜所說的關乎國家的事情，為之仔細斟酌一番，說道︰「主公何疑之有？趁虛而入，趁隙而動，此兵家良策也。」
趙矜道︰「你的意思，現在出兵？」
蕭若瓔搖搖頭︰「那酋長既不得人心，外事不利，必致內亂。主公可稍待之，令邊疆上將仔細提備，待他有亂便輕兵以襲，事半而功倍也。」
趙矜听了，大喜，點頭道︰「你言之有理。」
待續本回下節）