天方破曉，紅日欲出。悠遠的晨鐘，將古城喚醒。
街巷中小販吆喝聲四起，開始了一天的生計。早起的鳥兒有蟲吃，貧苦人家，偷半天懶便少了一天的進項，如何能填飽全家老小的肚皮？小販們頂著寒風，肩挑背扛手推小車兒，陸陸續續向城東行去。
城東早市，只在眨眼之間，街上便熙熙攘攘，人聲鼎沸。街邊一應糧店油店小吃店、書店布店雜品店紛紛開張；路旁更是五花八門︰賣青菜的、割豬羊肉的、販鹽的、宰魚的，又有賣香的、磨刀的、煮粥的、磨剪刀的，三百六十行，各顯神通。人生最要緊之事，便是吃飯睡覺兩件，混口飯吃啊……可吃飽了還要蓋房子成家，娶媳婦暖床，生孩子傳宗接代，又似件件不能少呢！
掙罷……拼罷……
時是隆景十三年間，天災不少，旱啊澇的，好在世道還算太平。只要兵禍不起，日子便能安穩過下去。十年前那場大戰，千瘡百孔，血流成河，江州實在是大傷了元氣。天道輪回，萬物生滅，烈火焚過，野草又生。
「二歪、小六子，你倆守南頭兒！」
「禿子、老八，你倆去北頭兒！」
「余下的，都去拉皮條！」
循聲望去，只見人叢紛紛閃避處，一眾骯髒小丐涌到街頭。中間一人大聲發號施令，正是那叫花頭兒小方子。眾小丐每日里便是做這套功課，熟門熟路，眨眼間分散開來，各自忙活去了。小方子自顧亂逛，與眾小販大聲招呼，大叔大娘，二哥三嫂的亂叫。
路邊一人正挑撿挑鮮魚，抬頭驚訝問道︰「什麼？拉皮條……小孩兒也能干這麼？」旁邊一人遲疑道︰「這……說不好！許是哪個窯子生意不紅火？這時辰也不對啊？」
怨不得二人大驚小怪，這「拉皮條」乃是小方子一伙兒用的行話，說白了就是挑著衣裳光鮮的，隨著人家後面討要的招術。乞丐頭兒每過大小青樓門口，總見一濃汝胖婦，或一猥瑣瘦子在門口與人拉拉扯扯，時而眉開眼笑，時而神秘低語。被拉的漢子害羞臉紅也好，矜持推卻也罷，往往便進門去狂使銀子去了，十有九中！小方子大是驚訝，打听半天，才知這叫作——拉皮條，想到自家有一門技術十分神似，便自行用上了。
豈不知于客人而言，此拉非彼拉，叫人家拉上那是心頭火熱，欲拒還迎，讓自家找上只會惱火厭煩，避之不及。
這條街是一眾小丐討生活的地盤兒，世道雖是艱辛，方老大帶著眾小丐白日行乞，傍晚去城外荒野打鳥攆兔，模魚捉蛙，夜宿破廟，日子也一天天過來了。
日已三竿，鬧市人流漸漸稀少，一些小販也拾掇收攤了。正是好時候兒！南頭兒小六子幾人縮在地上，面前放個破碗，哆嗦身子著作可憐狀；街中的幾小丐猶自東奔西竄，拉人衣角，苦苦糾纏不休。小方子正給賣蘿卜的王老爹收攤子，忽見人叢中一陣亂，大大小小一伙人擠了過來。
「四哥，就是這小子！昨天放狗咬我！哼哼，還好我跑的快！」帶頭兒的小胖子冷笑指來，正是昨夜廟里那胖頭。後面一瘦高青年撥開眾童，晃晃悠悠踱了過來。此人面皮發白，一臉麻子，外號兒麻四。麻四伸長脖子，將一張麻臉湊近了，左瞧右瞧︰「嘖嘖，我道是哪個！小方子，平日里四爺揍的你還不夠麼？又惹俺家胖頭？哼哼……」
此人大有來頭兒，單槍匹馬創立黑虎幫，更廣收小弟，成日領著一眾小混混偷雞模狗，打架斗毆。小方子平日沒少受他欺負，自知惹他不起︰「四哥，這回是胖頭硬要和我斗狗的！我也沒叫狗咬……」
話音未落，啪一聲響，臉上火辣辣，已重重挨了麻四一記耳光！
「敢還嘴？」麻四冷笑道︰「少他媽廢話！賠錢！」
小方子強忍怒氣︰「甚麼？賠啥錢？」麻四哼了一聲︰「你把我家黑熊怪嚇病了，至今高燒不退！藥錢共計，呃，一兩銀子！」
「一兩……」小方子吸口涼氣，雙手伸進懷里上上下下亂模。麻四見狀雙目一亮︰「怎樣？」小方子苦著臉拿出手來，慢慢張開——髒兮兮的手掌上，一物圓中帶方，傲然泛出一抹黃暈。
隆景通寶，一枚。
「當老子要飯的麼？敢消遣四爺！」麻四勃然大怒，反手兒砰地又是一記重重耳光。小方子跌倒在地，面上紅腫，鼻血也流了出來，一時怒火攻心，爬起來狠狠瞪住麻四，準備拼命了。
「老大——」幾個小丐哭叫著奔過來，護住小方子，攥緊小拳怒目而視。
「哎喲！哪兒來的小耗子？毛也沒長齊，也想咬人麼？哈哈哈……」麻四微微一笑，扭頭喝道︰「孩兒們，上，給我打！」眾小弟應聲上前，大聲恐嚇，拳腳相加。麻四儼然觀望，正洋洋得意之際，忽覺腦後生風，一物「呼」地襲至！
有暗器！麻四大駭，驚慌間猛一縮頭。波一聲脆響，腦後一涼！完了……麻四剎那間心中一悲！英雄半世，怕是今日要命喪此處了！繼而腦後一股液體緩緩流下——流血了！麻四心喪若死，一咬牙，伸手向腦後模去。
粘粘地模了一手，黃白亮臭，帶著幾片碎殼。
「這……臭雞蛋？」麻四愕然，旋即大怒回頭︰「誰扔老子！」話音未落，啪地一聲，腦門兒又中了一只爛柿子！麻四羞憤欲死，轉著圈兒連連看去——
小販們個個忙忙碌碌，表情木然。
小方子是吃百家飯長大的，人又乖巧，與眾販都混熟了，見他給麻四欺負，眾人敢怒不敢言，只得暗里相助。麻四氣急敗壞，狂吼道︰「胖頭，青皮，誰丟的我？你們見了沒？」一干小弟臉色茫然，齊齊搖頭。
「廢物！全是廢物！」麻四大罵幾句，憤憤間轉過眼，又見小丐們立在那里指指點點，一臉的幸災樂禍……頓時一腔怒氣有了發作處，沖上去掄拳便打︰「臭叫花子，害老子丟丑！都給我上，往死里打！」眾惡棍一擁而上，團團圍住，拳打腳踢。小方子和幾個叫花拼命還擊，奈何寡不敵眾，一時給打得滿地打滾，鼻青臉腫。
「住手！」
一聲暴喝炸雷般響起︰「女乃女乃的！恁多人欺負幾個孩子，不害躁麼？」眾小弟一驚，循聲望去，肉攤兒後頭忽地立起一壯漢！這人膀大腰圓，一臉橫肉，大冷的天兒，上身只套一件夾襖，露出黑密胸毛。
麻四冷冷道︰「鄭屠子，你少管閑事！想當英雄麼？小心老子砸了你攤子！」那壯漢圓眼怒睜，喝道︰「麻老四，俺鄭屠可不怕你！要動俺攤子，須問問俺這把宰骨刀！」說話間手起刀落，只听「奪」一聲響，一把碩大菜刀釘在案板上。
這菜刀厚背尖頭，刃口雪亮，鄭屠子使的甚是順手，剔肉斷骨如砍瓜切菜一般，想來砍上個把活人也是不在話下了。麻四心里一怯，口中兀自強硬道︰「鄭屠子，你有種！小心了，別犯老子手里！」鄭屠子哈哈大笑︰「老子等著你！熊包貨，滾蛋罷！」
「哼！你等著……」麻四麻臉無光，甩下句場面話，帶著一眾悻悻而去。
小方子勉強爬起身子，一瘸一拐扶起幾個小丐︰「老鄭，謝拉！」鄭屠子搖頭一笑，轉身忙去了。小方子擦了把鼻血，又瞅了瞅灰頭土臉的幾個小弟，心中氣苦，恨恨道︰「兒子打老子，兒子打老子！女乃女乃的麻四，等我學了絕世武功，殺你個七進七出，血流成河！」
方老大最愛听說書的，听的多了便胡亂用詞。幾個小丐攥緊拳頭，也紛紛跟著大叫︰「學武功！學武功！報仇！殺啊……」
秋日夜長晝短，酉時方至，天色已暗。一群小乞丐踏著落日余輝，蹦跳行來。回來嘍，髒也好，破也罷，總是個窩，金窩銀窩，不如自家狗窩。這是咱的——家！有火取暖，有人陪伴，吃的香甜，睡的安心。管他天大地大，這間破廟，實在是小乞兒們最寶貝的物事。
行至廟門，忽見一道灰影一閃，口中嗚嗚，奔了出來。
「灰毛兒！」
「灰毛兒真乖，來迎咱了！」
「咦？怎麼拉，灰毛兒？」
灰毛兒看著不大對勁兒，模樣焦急，神情慌張。雙爪連連撓地，忽地咬住小方子褲角，向門內拽去。眾小丐大奇，紛紛隨著奔進廟。屋里光線昏暗，一時看不清有什麼異樣。灰毛弓背聳身，朝著北牆角嗷嗷叫了兩下。角落赫然有一物，長條形狀，微微起伏——甚麼東西？小丐們身上發冷，相顧失色。
「別怕，點上柴火！」小方子不動聲色，大聲吩咐道。眾童七手八腳忙活，沒一會兒，火焰升騰起來。熊熊火光中那物現出模樣——身形長大，亂發遮面，有手有腳……
赫赫然正是一條，凶漢！