苦難的日子，又是何其的漫長。幾家歡樂幾家愁，一場噩夢何時休？範員外悠悠醒轉，怔怔望著一家老小急切的面容，恍惚間只疑此身猶在夢中。
短暫的一日，漫長的一天……
斜暉灑滿西窗畔，孤枕猶戀錦衾暖。真個是白日做夢了，卻非黃粱美夢，更勝午夜凶夢！為何遲遲夢不醒？只因人已覺，夢非夢，夢醒處便要面對——
一處處，愁雲慘霧。傷心人，聚集處，淚眼相望，無語凝噎。今有惡人至，劫我財，斷我糧，範府上下齊彷徨。老爺力難支，財糧空，人臥床，一家老小何淒涼。醒了又如何？說一句︰「老爺，可安好？」道一句︰「老爺，莫心慌。」又有何用？誰個能安好，哪個不心慌？再問一句︰「老爺，怎麼辦？」能怎麼辦？匪人虐似虎，官差狠如狼，官匪勾結，一家老弱病殘又能怎麼辦？又能再講些甚麼？
範貴之闔了雙眼，喘息不語。眾人心事重重，噤口不言。屋里誰也不說話，陰冷氣氛愈加壓抑沉重，化作千鈞巨石壓在胸口，凝成萬年寒冰凍住喉嚨。誰也說不出話，屋內氣氛壓抑之至，人人化為人形化石，空氣都已凍結成冰……
一人當先經受不住，胸口碎大石，怒火破堅冰，狂吼一聲︰「哇呀呀！都隨某家去也……與他們拼了！」眾人身軀一震側目望，旋即個個歸位。屋中氣氛更加壓抑，石化化石古化古，冰凍凍冰硬凍硬。在場都是明白人，只有一個糊涂的。這管家忠肝義膽，只是腦子不大靈光，這話說得顛三倒四，應當是這個樣子——
與他們拼了！哇呀呀！都隨某家去也……隨你往哪兒去？天宮仙家樂？地府一日游？你拼得起就拼，拼不起別亂拼，少在這忽悠老實百姓了！熊管家自己討了個沒趣，正是錘落石上胸口碎，口吞冰火兩重天，不由惱羞成怒，紫漲了面皮推門便走，欲要來上一出︰關雲長單刀赴會！
「回來……」範貴之輕喘道。
熊管家本是一腔熱血，給眾人晾得不冷不熱，一時面上掛不住，走到門口心里也冰涼了——又冒失了，單刀赴會也不是誰都玩得起的，自家不是關老爺，又沒大刀，怎麼唱？往死了唱？千古絕唱？唱不上去下不來台，正自沒個計較忽聞老爺發話正中下懷，趕忙大步奔回床前躬子，心中不勝感激，虎目已然含淚。
「咳，咳咳……」範老爺咳了又喘，喘了半晌，勉力撐起身子。眾人忙上去攙扶，扶著下了床。少頃穿戴齊整，範貴之喘道︰「我出去看看，你們都在這等著。」眾人大驚，趕忙攔阻勸說，範貴之不再多言，揮開眾人顫巍巍向門外走去。熊管家連忙跟上急叫道︰「老爺，我和你去！」範貴之看他一眼，搖了搖頭，獨自走出房門。
小徑上，長廊中，人行不絕。進去兩手空空一身輕，出來大包小包壓肩膀，一個個容光煥發歡聲笑語。範貴之眼睜睜看著，心灰意冷，連聲長嘆。
勢已成，攔不住的，一己之力，怎敵萬人同心！笑罷，笑罷！你們取的誰家糧？冤屈難雪笑作霜！可知此間人姓範？卻無一人正眼看！可恨可惱，可悲可嘆，我的糧……範貴之哀號一聲，步履蹣跚向後院行去。
後院糧見少，人挺多，裝的遞的，背的扛的，一個個忙得熱火朝天，卻又井然有序。半數衙役在此指揮，將場面打理得頭頭是道。十余役各有分工，分置院落各方指派分糧。門口處，一役儼然跌坐在方桌前，揮毫錄人名，一役傲然屹立在旁邊，單臂點人數，兄弟同心，配合默契。
稻草兵，稻草兵……
範貴之痛悔不已，心如刀割。失策了，敗筆！枉自聰明一世，若不是一時糊涂，請來這幫官差，此時也不致落到如此地步！本是一府草包貨色，對付匪人沒能耐，聚眾鬧事有富余。草包將帶頭作亂，稻草兵大顯神威……怎忘記了？稻草兵唬人嚇鳥那是副業，老本行正是——運糧放糧！
四廂糧食已無多，黑手又至糧囤上。那可惡的小草包正自大呼小叫，嘻笑逗鳥……怎有這許多鳥？卻也顧不上那許多鳥人鳥事了，糧食眼都快給搬光！十萬石，命根子，我的糧……十停里已去了兩三停，眼看一生心血即將毀于一旦，範貴之欲哭無淚，心如刀絞，慘叫一聲跌跌撞撞向外奔去。
苦，苦，苦！上叫天不應，下呼地不靈，半途中哭求也沒人听……惟有一人可解今日危難，就是那土匪中的土匪，惡人里的惡人——匪人薛萬里！解鈴還需系鈴人，寧舍病軀一老身，拼！拼！拼！
那匪人悠然立在石獅旁，看似好整以暇，又似虛位以待，是在等人麼？範貴之心急如焚，飛身奔上前去，雙膝一軟當頭便跪！薛萬里身形微動，閃開這一跪。「薛爺……」範貴之哭叫聲中，起身復跪。薛萬里眉頭微皺，退到一旁。範貴之泣不成聲，搶上又跪。薛萬里搖頭嘆息，轉身向花圃行去。
範貴之毫不氣餒，急忙起身跟上。薛萬里自顧前行，片刻到了一株老松之下，駐足轉身。範貴之又欲再跪，猛听一聲斷喝︰「立好！」範貴之心里一顫，兩腿哆嗦著站穩了。薛萬里嘆道︰「說罷。」範貴之抽泣道︰「薛爺，還請您高抬貴手，饒過苦命的小老兒！」薛萬里笑道︰「不敢當，我二人不過取你些財物而已，範員外言重了。」範貴之低聲道︰「銀錢薛爺隨便拿，但這糧食實是小老兒根基命脈，萬萬舍不了的！」薛萬里搖頭道︰「講好的事情，怎可反悔？不成！」
動之以情，流淚央求再三，怎奈這匪人心如鐵石，只是不理。範員外無法，只得拭去淚水，振奮精神講道理。須知道理在自己一方，有理走遍天下！管他再凶再惡，是個人，總會講道理的。
「薛爺定要謀我糧食，復散于百姓，老朽實不知，何以如此？」範貴之揚聲侃侃而談。薛萬里面色一寒，冷冷注目，閉口不答。範貴之不知其意，卻又不敢再度開口詢問，一時手足無措。半晌仍是無言，範貴之只覺威壓愈來愈沉重，終于亂了陣腳，低頭喘道︰「我知，知道了……」
「薛爺取糧便取糧，又何苦帶個孩子來胡鬧，戲弄老朽？哎……」
黑風二虎這一場戲演得漏洞百出，瞎耽誤功夫，範員外也著實看得心里蹊蹺，故有此一問。薛萬里淡淡道︰「你可知今日若不是有這孩子在此，依你往日所為，任憑薛某手段行事，早已教你身首異處，此刻卻也沒命立在這里說話了。」話音甫落，範貴之心頭一陣驚悚，舉目望去。薛萬里面色從容，眼神寧定。
四目交接，範貴之霎時手心冷汗背後涼，已知他所言非虛。接連大喘幾口，嘶聲道︰「老夫何罪，至于你以死相逼？」薛萬里微笑道︰「听聞你囤積居奇，哄抬糧價，又排擠同行，霸佔糧市，不知此事是真是假？」範貴之怔忡半晌，囁嚅道︰「此事雖有，但商人逐利乃是本性，老朽一不偷，二不搶，何錯之有？」薛萬里笑道︰「若依你理，盜匪圖財也是本性，即便偷你搶你，也是對的？」
範貴之一時無言以答，只連連搖頭苦笑。好一張利口，但詭辯之言，終究難以服人，隔了半晌又道︰「薛爺，二者不可相提並論，我範家生意人做生意事，百姓願買則買，若嫌貴可以不買糧食，豈可等同匪盜之流？」
「百姓可以不買糧，總要吃糧罷？」薛萬里問道。範貴之怔了怔︰「那又如何？」薛萬里嘆道︰「人既要吃飯，怎能不買糧？嫌貴也只得買你的，俱是不情不願付你錢財，你與匪盜何異？」範貴之又給問住，張口結舌。薛萬里又道︰「範員外，往日你是盜，百姓是民，正如今日我是盜，你是民。今日你道你苦，可想過往日百姓之苦？」範貴之作聲不得，閉目長嘆。薛萬里再道︰「今日薛某使你還糧于民，物歸原主，你還有何怨言？」
範員外無言，怨還是有的。怎地給他說了幾句，自己道理全都沒了？當仍是詭辯，還是不服，思忖片刻哀聲道︰「薛爺，此間糧食乃是老朽一生苦苦積蓄，並非全是不義之財，往日便是小老兒有過失，但此時怎忍看一腔心血盡付東流！薛爺要行俠義事也罷，還請給一家老小留條活路……」
薛萬里閉目不語。
這番話說得有理有據，有情有節，有天有海有地有生有死有義，比較難應對。再者人家攢了一輩子的糧食，誰知道多少是紅心的，多少是黑心的？一粒粒掰開看麼？相當的麻煩。
範貴之見難住了這惡人，不由希望又生，一時心中忐忑。
半晌，薛萬里嘆道︰「範員外，今日我二人所來何意，你道你知，你實是不知！」範貴之一怔。薛萬里搖了搖頭，苦笑道︰「莫說是你，我也是方才想明白的。」範貴之怔住。薛萬里又道︰「今日薛某來此，不是害你，卻是救你。」範貴之怔得呆了。
不知所雲。救我？東西搶個干淨，再往火坑里推一把，拍拍手道︰其實我是好心——誰信？騙人也得找點兒靠譜的事兒說罷！看我是個老頭兒就上手？不知老當益壯一說麼？薛萬里見他面生不屑，卻也不惱，抬臂一指︰「範員外，你看那領糧的百姓！」範貴之轉頭望過去，但不知糧是糧，百姓是百姓，干員外何事？
「時下連年天災，處處糧食短缺，尋常百姓人人食不果月復，艱難度日……」範貴之心中冷笑，他缺我這兒夠，旁人如何度日，又關員外何事？
「你于災年哄抬糧，更使百姓的苦日子雪上加霜，往日尚能勉強溫飽，便忍你一時，他日若是饑寒交迫……」範貴之猛然一驚，這情形自己倒也想過，但不知？
「處處饑腸轆轆，只你處有糧，範員外，今日便無薛某來此，你可知終有一天，範府將會焚于全城饑荒，毀于眾怒之火！」範貴之聞言不由心驚肉跳額上見汗，但來日事自有來日說，怕不是這薛萬里危言聳听？薛萬里冷冷道︰「你自可不信，他日死到臨頭莫要後悔。」範貴之喘息道︰「當不至如此嚴重……」薛萬里怒喝道︰「何以不至！你可知一個人餓瘋了是何等模樣！你可知一家人餓瘋了是何種慘狀！」
「我……」範貴之驚懼難言，雙手顫抖。薛萬里愈說愈怒︰「人若餓瘋了，只要能吞下肚的便吞下肚，吞不下肚的也吞下肚，到最後自己的良心都會吞到肚里！吞你個小小範府，頃刻之間！你便想不到，又可曾听聞過災年有那服土食尸的典故，更有那賣兒蠰女，易子而食的慘劇！」
範貴之心里一陣恍惚，雙目空洞，喃喃道︰「莫再說了……」薛萬里大喝道︰「你道你苦，怎不去想那與你道不出淒苦之人，你于心何忍？聖賢之書，都讀到狗肚子里了麼！」範貴之已近瘋癲，抱頭尖叫道︰「那不是我干的，不是！」薛萬里此時亦是心中酸楚，長嘆一聲又道︰「來日當思今日事，若有一天世間慘劇發生在你眼前，你可敢說一句，與你範員外毫無干系？」範貴之緩緩委倒于地，面如死灰，氣喘連連。薛萬里長長吐了一口胸中郁氣，搖頭道︰「若你不思悔改，薛某今日放過你，他日亦會有人來取你性命！待到眾人饑怒難忍之時來此，當不是只取你糧食了！此時是害你還是救你，自己好好想想罷！」話音一落，轉身便走。
「薛爺……」
範貴之淒聲大叫，待他轉過頭來，卻不知說些什麼，只是坐在地上不住哽咽。薛萬里轉過身來，又道︰「薛某不是甚麼爺，此番與你說上許多廢話亦非我之本意！你听也好，不听也罷，莫爭對錯，就此免談，範員外保重貴體，來日好自為之。」